У творчості багатьох російських письменників можна знайти чимало прикладів того, як автор наділяє особистісними характеристиками будь-якої населений пункт, створюючи своєрідний «портрет» міста, села, місцевості. Досить вказати на такі твори: «Істоорія села Горюхіна» А.С. Пушкіна; «Місто без імені» В. Достоєвського, «Патріархальні звичаї міста Малинова» О. Герцена, «Історія одного міста» М. Салтикова-Щедріна, «Городок Окуров» М. Горького, «Місто Градів» А. Платонова.
Назви деяких творів Гоголя («Миргород»,, «Вечори на хуторі поблизу Диканьки», «Рим») так само вказують на прагнення письменника описати особливу атмосферу, яка завжди виникає там, де життя людей або плавно «тече», або «кипить» , або безцільно «проходить». Крім того, місто у творчості Гоголя часто виступає символом суспільства в цілому або внутрішнього світу героя. Так, пояснюючи зміст своїй комедії «Ревізор», Гоголь писав в 1846 році, що місце дії-«душевний місто», тобто світ душі, Хлестаков-«вітряна світська совість», а чиновники-низькі і міцні пристрасті. Однак це не означає, що образ міста грає в його творчості лише роль яскравої соціальної алегорії. У серці письменника завжди жила мрія про прекрасне Місті, який втілював для нього вищий Ідеал. Проте в різні періоди його творчості мрії про це Ідеалі були пов'язані з одним конкретним містом. Спочатку це був Петербург, потім - Рим.
Про Петербурзі Гоголь невідступно думає ще під час навчання в Ніжинській гімназії. У 1827 році він пише матері: «Коли про що я тепер думаю, так це все про майбутнє життя моєї. У сні й наяву мені мариться Петербург ». Проте перший час життя в столиці, коли юнак бідував і робив перші, поки що невдалий кроки на ниві літератури, Петербург здався йому бездушним і похмурим. Лише через кілька років, коли талант його зміцнів, душа міста відкрилася йому до кінця - причому не тільки в своєму блиску, а й зі своєю жалюгідною і навіть страшною сторони. Але яким би це місто ні бачився письменнику, він немов причарував його. Прямі або непрямі згадки про Петербурзі зустрічаються майже в кожному його творі, в ліричних навіть «Вечори на хуторі поблизу Диканьки». Найяскравіший і святковий образ столиці Гоголь показує в «Ночі перед Різдвом»: «... раптом заблищав перед Вакулою Петербург ... Боже мій! Стукіт, грім, блиск; по обидва боки громадяться чотириповерховий стіни. Йому здавалося, що все! будинку спрямували на нього свої незліченні вогненні очі й дивилися ». Однак, сп'янівши красою розкішних палаців, площ і вулиць столиці, Гоголь не забуває про те, що видимість, кокой б прекрасною вона не здавалася, все ж залишається лише видимістю, за межами якої - інша краса, інша, вища реальність. Якщо на початку повісті «Невський проспект» письменник захоплено вигукує: «Немає нічого краще Невського проспекту, по крайней мере в Петербурзі ..., то в кінці її, де трагедія і фарс об'єднані в складне динамічне ціле, він каже:« О, не вірте цьому Невському проспекту! Я завжди закутують міцніше плащем своїм, коли йду по ньому, і намагаюся зовсім не дивитися на зустрічаються предмети. Всі обман, всі мрія, все не те, чим здається! »
У житті художника було два міста, полонили його душу мрією про ідеал, і другий з них - Рим, де він пише свою безсмертну поему «Мертві душі». Немов палкий влюблива юнак, письменник, познайомившись з Римом, готовий забути про свою колишню «закоханості». Він пише про це місто: «Я народився тут. Росія, Петербург, сніги, негідники, департамент, кафедра, театр - все це мені снилося. Я прокинувся знову на батьківщині ». Проте Гоголь ніколи не грішить простивши правди свого художнього бачення і навіть у найфантастичніших картинках, породжених його уявою, відштовхується від повсякденної дійсності. У повісті «Рим» Гоголь допомогою свого героя підкреслює, що їй чуже дивитися на життя крізь «рожеві окуляри»: «Тепер йому здавалося ще більш згідною з цими внутрішніми скарбами Риму його неприваблива, потемніла, забруднена зовнішність, так бранімая іноземцями. Йому неприємно було вийти після всього цього в модну вулицю з блискучими магазинами, елегантно!
І все ж мрія неминуче розбивалася об жорстоку земну дійсність. У листі Погодіну (з Риму) Гоголь з гіркотою зауважує: «Я бездомний, б'ють мене і качають хвилі, і упиратися мені тільки на якір гордості, яку вселили в груди мою вищі сили». І знову вкотре письменник переконується в тому, що «все обман, всі мрія, все не те, чим здається!» Ця його фраза - по суті, лейтмотив його творчості. «О, як огидна дійсність. Що вона проти мрії? »- У розпачі вигукує його герой, художник Піскарьов, який сподівався знайти ідеал у марній гонитві за примарою ...
Гоголь глибоко страждав від того, що сучасна йому Церква з байдужістю, а то і з явним несхваленням ставилася до вільного творчого пошуку. Письменник і християнин, Гоголь мріяв про возз'єднання Церкви і Культури. Проте він розумів, що це навряд чи було можливо - принаймні в тій російської дійсності, де серед незліченних «мертвих душ» так важко було відшукати живу душу! Духовні шукання Гоголя показують нам, що його туга за Ідеалу, який втілювався для нього в образі прекрасного міста, спочатку Петербурга, потім Риму, була не чим іншим, як прагненням знайти Град Небесний, Небесний Єрусалим, в якому виконуються всі сподівання душі, закоханої в образ вищої досконалості.