М. Матьє
Сліди людської діяльності в долині Нілу сходять до найдавніших часів. Порівняно цільне представлення про що тут складалося, пам'ятники дають починаючи з 5 тисячоріччя до н.е. Вони говорять про первісно-общинному характері суспільства, заснованого на примітивному землеробстві та скотарстві; рибальство і полювання ще грали також велику роль. Родючість грунту, що утворилася з наносного мулу, забезпечувало їжею, незважаючи на примітивність знарядь праці, велике число людей. В окремих громадах почало з'являтися землеробство, засноване на штучному зрошенні, і застосовувалася праця рабів, спочатку ще нечисленних. Розвиток майнової нерівності всередині громади призвело до зародковим формами державної влади як апарату гноблення, створеного в інтересах народжувався класу рабовласників. Постійні междуобщінние війни через земель, каналів і рабів завершилися в середині 4 тисячоліття утворенням двох великих державних об'єднань - північного і південного. Їх об'єднання, досягнуте перемогою Півдня над Північчю близько 3200 р. до н. е.-) стало утворенням єдиної Єгипетської держави.
Найдавнішими житлами людини в долині Нілу були ями і печери; з натягнутих на жердинах шкур і плетінок улаштовувалися навіси і намети. Поступово з'явилися очеретяні хатини, обмазані глиною. З утворенням класового суспільства в таких хатинах протягом тисячоріч продовжувало жити найбідніше населення рабовласницького Єгипту. Житла вождів племен виділялися спочатку лише своїми розмірами; святилища також влаштовували у великих хатинах, причому на такій хатині або в її огорожі зміцнювали фетиш почитавшегося духу. Поступово для будівлі жител почали виготовляти цеглу-сирець. Перед житлом улаштовували двір, обнесений огорожею, а пізніше стіною. Найдавніший вид житла - яма - послужив зразком і для поховань, які мали форму овальної ями і були вистелені циновкамі. Таким чином, усі первісні види жител, святилищ і гробниць сходять до первісного житла людини; вони і мислилися саме житлами людей, духів, мертвих. Загальні риси в плануванні й оформленні будинку, палацу, храму і гробниці зберігалися і згодом в архітектурі рабовласницького Єгипту. З винаходом цегли могили стали робитися прямокутними й обкладатися цеглою. Такі гробниці з'явилися в найбільш забезпеченої верхівки суспільства - рядові общинники як і раніше погребались в овальних ямах. Розвиток майнової нерівності в громаді, що обумовила розходження у формі жител, відбилося і на розходженні поховань. Особлива увага зверталася на оформлення могили вождя громади, оскільки вважалося, що «вічне» існування його духу забезпечувало благоденство всієї громаді. У Иераконполе була знайдена гробниця такого вождя, стіни якої були вже вкриті розписом. Для забезпечення посмертного існування померлого, яке видавалося продовженням земного, рідні ставили в могилу судини з їжею і питвом і предмети побуту. Ці речі є важливим джерелом для вивчення життя в долині Нілу до утворення класового суспільства, як і для вивчення витоків єгипетського мистецтва. Вони показують поступовий розвиток техніки у важкій боротьбі первісної людини з природою, зміни в житті громади, осмислення людиною явищ навколишнього світу. Відсутність знань про справжню зв'язку явищ додало фантастичний характер уявленням про світ. Сформовані вже в цей період вірування та обряди визначили характер художніх виробів, що знаходяться в найдавніших гробницях.
Глиняний посуд з розписом
Самими ранніми є глиняні судини, розписані нескладними білими візерунками по червоному фону глини. З плином часу форми судин ставали різноманітніший, змінювався і самий тип розписів та його техніка. Виконані червоною фарбою на жовтуватою поверхні судини, ці дуже спрощені, іноді наближаються до геометричного орнаменту малюнки відображали найдавніші заупокійні і землеробські обряди. Так, наприклад, дуже часто в них зображуються пливуть по Нілу тури, прикрашені гілками, з людьми, які здійснюють культові дії, причому головну роль грають жіночі фігури, що пов'язано з висхідною ще до матріархату провідною роллю жінки. Подібні уявлення відбивають і грубо схематичні жіночі статуетки з глини і кістки, явно які до культів родючості. Близька до розписів на судинах і згадана вище настінний розпис з гробниці вождя в Иераконполе, що зображає, очевидно, загробне мандрування душі померлого; частина цієї розпису пов'язана з мисливськими обрядами, при цьому в ряді випадків фігури людей і тварин розкидані по площині стіни без будь-якої композиційної зв'язку один з одним. Відлуння давніх мисливських обрядів знайшли вираз і в пластинках з сіро-зеленого шиферу, мають форму риб, страусів, бегемотів і т. п. і призначених для розтирання фарб, що застосовувалися під час обрядів.
Образи людей і в розписах і в примітивних скульптурах охарактеризовані лише в самій загальній і умовній формі; передаються лише риси, особливо істотні для утримання даного зображення. Прагнення до найбільшої наочності призвело первісних художників до зображення різних частин однієї і тієї ж фігури з різних точок зору. Наприклад, в іераконпольской розпису тіла тварин дано у профіль, а роги то в профіль, то в фас - залежно від того, як більш чітко може бути зображена та чи інша форма рогів: у антилопи і гірського козла - в профіль, у бика або буйвола - у фас (так продовжували зображати роги тварин і в мистецтві рабовласницького Єгипту); на тій же розпису у людей зустрічаються різні поєднання фасного і профільних зображень різних частин тіла при незмінно профільному малюнку ступень ніг.
У подібних зображеннях художник малював предмети не з натури, не так, як він бачив їх у певний момент, з однієї певної точки зору, а умовно відтворюючи найбільш важливі ознаки кожного знайомого йому істоти чи предмета, в першу чергу зображуючи те, що було головним для даної сцени, - зброя і руки для бою та полювання, ноги для бігу чи танці. Передача правильних пропорцій фігур не мала значення, взаємини дійових осіб передавалися також вкрай примітивно; так, центральна роль жриці чи богині виражалася просто великими розмірами фігури.
Поступово, однак, пам'ятники починають свідчити про зміну художніх вимог, що з'явилися наслідком новому щаблі розвитку суспільства, культури, світосприйняття. Образи передаються виразніше, частіше дотримуються пропорції, композиції набувають відому організованість. Прикладами нового Етапу, у розвитку мистецтва є рельєфні зображення тих битв між громадами, які призвели до утворення великих об'єднань на півдні і півночі Єгипту. Характерною рисою цих рельєфів є виділення ролі ватажка об'єднання: він зображується у вигляді лева чи бика, що вражає ворогів.
У таких пам'ятниках вже намічався певний відбір образів і прийомів, які потім, повторюючись в аналогічних творах, поступово ставали обов'язковими. Цьому сприяв культово-офіційний характер подібних пам'яток, призначених для увічнення перемог і в той же час для закріплення результатів перемог релігійними обрядами.
Поступове посилення такого відбору робиться поряд з появою і розвитком нових тем і нових художніх засобів найважливішою особливістю наступного етапу розвитку єгипетського мистецтва. У загальному процесі становлення класового суспільства та створення єдиного рабовласницького держави перед мистецтвом встали інші завдання, що визначили його роль при новому суспільному ладі, так само як роль релігії, яка відбором вірувань, місць і предметів культу, складанням ритуалу і тлумаченням міфів стала ідейною зброєю верхівки рабовласницького держави та її глави - фараона. Подібний шлях пройшло і мистецтво, покликане відтепер в першу чергу створювати пам'ятники, що прославляють царів і знати рабовласницької деспотії. Такі твори вже за самим своїм призначенням мали виконуватися за певними правилами. Саме такі твори та сприяли утворенню канонів, про що почався складання яких говорилося вище.
Першим пам'ятником, що показує сформовані нові форми мистецтва, є шиферна плита фараона Нармера (заввишки 64 см), зроблений в пам'ять перемоги південного Єгипту над північним і об'єднання долини Нілу в єдину державу (илл. 36, 37). Рельєфи на двох сторонах плити представляють п'ять сцен, з яких чотири розповідають про перемогу царя Півдня над мешканцями півночі. Цар в короні південного Єгипту вбиває жителя півночі, внизу - тікають сіверяни, на іншій стороні нагорі - урочистості з нагоди перемоги: цар у короні переможеного Півночі йде з наближеними дивитися на обезголовлені трупи ворогів, а внизу - цар в образі бика, що руйнує ворожу фортецю і топчущего ворога; середня частина цього боку зайнята символічної культової сценою неясного змісту.
Пам'ятник відрізняється новими рисами. Кожна сцена є закінченим цілим і в той же час частиною загального задуму пам'ятника. Сцени розташовані поясами, одна над іншою - так, як надалі будуть вирішуватися всі стінні розписи та рельєфи. Основні риси майбутніх канонів на плиті Нармера вже є, причому ясний і шлях їх складання, З одного боку, тут позначилися нові завоювання на шляху до більш високій майстерності зображення дійсності: пропорції фігур майже правильні, намічені м'язи, суспільне становище кожної людини ясно охарактеризовано відмінністю одягів , головних уборів, атрибутів. І поряд з цим закріплені художні прийоми, що йдуть з далекого минулого: передача соціального відмінності дійових осіб різницею в розмірах їхніх постатей, зображення різних частин тіла людини, тварин і птахів з різних точок зору (так само як з різних точок зору дані хода царя і розкладені рядами ворожі тіла). Але складається постійне застосування канону при зображенні людей все ж не поширюється на плиті Нармера на двох чоловік, які тримають фантастичних звірів на середній сцені зворотного боку плити і зображують, мабуть, полонених сіверян-рабів: надалі в мистецтві рабовласницького Єгипту відступ від канонів найлегше робилося саме в зображеннях людей, що належали до нижчих верств населення.
Значення плити Нармера в історії єгипетського мистецтва не обмежується тим, що вона свідчить про складання основних канонів цього мистецтва; дуже важливо, що вона показує і його склався класовий характер, явно виражений в ній прагненням ідеалізувати образ царя всіма доступними засобами - непомірним збільшенням масштабів його фігури , збереженням пережитків стародавніх тотемістичних уявлень у зображенні царя у вигляді потужного бика, підкресленням тієї допомоги, яку йому надає божество. Так, у головній сцені над головою убиваемого царем полоненого дано символічне зображення перемоги Нармера: бог Гор у вигляді сокола простягає царя мотузку, прив'язану до голови северянина, виступаючої з пророслої болотистими рослинами землі - дельти Нілу.