Агван Доржиев (1853-1938) зіграв важливу роль в історії буддійської церкви в Росії. Він народився в Бурятії. Отримавши блискучу богословську освіту у Тибеті та Монголії, став одним з учителів Далай-лами XIII? і його довіреною особою. Кілька разів зустрівшись з імператором Миколою II, Агван Доржиев отримав найвищу згоду на будівництво буддійського храму в Петербурзі. Доржиев був ініціатором зближення Тибету і Росії. Він постійно роз'їжджав між цими країнами, Монголією і Китаєм з дипломатичними дорученнями, побував в Індії, на Цейлоні, в Японії, Німеччині, Італії, Великобританії.
У французькому Музеї східних культур Гіме він провів перше у Франції буддійське богослужіння. На ньому був присутній Інокентій Анненський, згодом написав про це вірші, які увійшли в «Кипарисовий скринька». А його гідом по Парижу був інший російський поет - Максиміліан Волошин. Будучи фактично першим міністром двору Далай-лами XIII, Доржиев всюди його супроводжував, служив молебні, завідував фінансами країни. Крім цього він заснував кілька дацані і шкіл в Калмикії і Бурятії, відкрив видавництво в Петербурзі і друкарню в Ацагате. Будівництво храму в російській столиці розпочалося в 1909 році в Старій селі, за Чорною річкою. Роботами керував будівельний комітет, в який входили академіки В. В. Радлов і С. Ф. Ольденбург, князь Е. Е. Ухтомський, приват-доценти В. Л. Котвіч, А. Д. Руднєв, Ф. І. Щербатской, тибетський лікар П. Бадмаєв, мандрівники П. Козлов і Д. Клеменц, калмицькі князі Дугарови, Тумен і Тундутови, архітектор Г. В. Барановський, інженер Н. М. Березовський, художники М. К. Реріх та В. П. Шнейдер.
Буддійська архітектура Забайкалля була схильна до впливу монгольської і китайської традицій. Санкт-петербурзький храм будувався у повній відповідності з тибетським архітектурним каноном. У 1913 році в храмі пройшла перша служба, присвячена 300-річчя династії Романових. Церемонія освячення храму відбулася в 1915 році, на ній були присутні представники урядів Миколи II, Далай-лами XIII, сіамського короля Рами IV і монгольського Богдо-хана.
Після революції Агван Доржиев повністю віддає себе політичною та релігійно-реформаторської діяльності в Радянській Росії. У 1919 році храм піддався розграбуванню червоноармійцями: зникли сотні бронзових і позолочених Бурханов, срібні жертовні чаші, вази, меблі, дверні ручки, шпінгалети, драпірування з китайської парчі, особисті речі лам, розбита статуя Будди, спалені унікальна бібліотека тибетських манускриптів та величезний архів Агвана Доржіева, присвячений взаєминам Росії, Тибету, Англії та Китаю, який збирався протягом 30 років. Доржіеву вдалося реставрувати храм, не дивлячись на панувала в країні розруху. Як і до революції, він перебував у постійному діалозі з владою. Тепер його співрозмовниками були не Микола II і міністр Ізвольський, а Ленін з Луначарським. Але мова йшла все про те ж: про свободу віросповідання, культурному будівництві та їх необхідності для процвітання держави і її громадян.
У 1929 році діяльність буддійської церкви Забайкалля була заборонена новим антирелігійним законом. У 1935 році переслідування буддійського духовенства почалися і в Ленінграді. У 1937 році в результаті арештів і розстрілів буддійська громада при храмі перестала існувати. У листопаді 1937 року 85-річний Агван Доржиев був арештований в Бурятії. Він помер в 1938 році в тюремній лікарні міста Улан-Уде. У цьому ж році Ленінградський буддійський храм був закритий, і його будівлі стали займати різні установи: фізкультурна база, радіостанція (саме звідси йшло мовлення на обложений Ленінград, коли була зруйнована станція в Колпіно), лабораторії Зоологічного інституту. У 1990 році храм було повернуто віруючим.