Кожен письменник прагне відобразити у своїх творах "дух і тиск часу", створити яскравий і запам'ятовується тип героя своєї епохи. Тому образи Чацького, Онєгіна, Печоріна стали художнім втіленням найбільш характерних рис і ідей людей першої половини XIX століття. Наполегливо шукав свого героя, в якому б "відбився століття", І. С. Тургенєв, завжди дуже чуйно реагує на найменші зміни в суспільному житті. І дійсність початку 60-х років дала письменникові багатий матеріал для створення образу "нової людини", різночинця, демократа, нігіліста. З людьми такого типу співпрацював Тургенєв в редакції журналу "Современник". Він був знайомий з атеїстами і матеріалістами, які відрізнялися прямотою і різкістю суджень, захоплювалися природними науками, заперечували культурну спадщину минулого. У плані роману "Батьки і діти" Тургенєв навіть називає трьох прототипів свого майбутнього героя - Добролюбова, Павлова та Преображенського, представників нової різночинної інтелігенції.
Дворянин-аристократ Тургенєв не поділяв їх поглядів, але намагався зрозуміти їх. Своє уявлення про революційні демократах письменник втілив в образі головного героя Євгена Базарова. Ставлення автора до героя було складним. Він, безумовно, цінував багато його якості: незалежний розум, чесність, працелюбність, демократизм, силу волі. Недарма він писав про свого героя, що той "придушує інші особи роману". Дійсно, коли читаєш тургенєвський роман, то сприймаєш Базарова як побетеля, який торжествує над "батьками". Але уважно вчитавшись у суперечки Базарова з Павлом Петровичем Кірсанова, виявляєш у його висловлюваннях багато протиріч, загальних місць і відверто безглуздих тверджень типу "Рафаель гроша мідного не варто". За висловом Писарєва, "Базаров забріхується", тобто заперечує речі, яких не знає або не розуміє, - поезію, музику, мистецтво, любов. Наділивши свого героя гострим критичним розумом, Тургенєв позбавляє його широти кругозору. Його розвиток грішить однобічністю. Базаров визнає тільки природничі науки, які, на його думку, досить ясно і чітко пояснюють всі життєві явища. Наприклад, любов герой зводить до природної фізіологічної потреби. Мистецтво заперечує тому, що воно марно. Таким чином, Базаров до межі звужує все різноманіття, красу і принадність життя, в якій немає місця емоціям, насолоди красою природи, поезії, музики. Тобто він збіднює життя своїм практичним раціоналізмом. Саме в цьому автор не згоден зі своїм героєм. Він вважає неприйнятними такі сторони у світогляді Базарова, як розсудливість, нерозуміння величезної ролі почуттів у людському житті, негативне ставлення до мистецтва.
Питання про те, як ставиться Тургенєв до своїх героїв і їхніх ідей, дуже займав Писарєва в його статті "Базаров". По-моєму, він дуже точно помітив, що автора не задовольняють ні батьки, ні діти. Хоча Тургенєв не любить нещадного заперечення, особистість самого отрицателя стала найсильнішою і яскравою в романі, вселяючи читачеві мимовільну повагу. Справді, ніхто з героїв "не може зрівнятися з Базаровим ні за силою розуму, ні за силою характеру". Проте, бажаючи показати неспроможність поглядів героя, Тургенєв переносить його в нові умови, змушуючи пережити випробування любов'ю. Виникає ситуація, в якій Базаров змушений діяти в повному протиріччі зі своїми поглядами. Самовпевнений нігіліст, який заперечує любов, одержимий пристрастю до красивої, розумної, холодної жінці, абсолютно чужої йому і за суспільним становищем, і за світоглядом. Перша зустріч з Ганною Сергіївною Одинцовій виробляє на Євгена сильне враження, яке він намагається знищити цинічними зауваженнями про неї. Але любов виявляється сильніше його раціоналізму і нігілізму. Вона залишається з Базаровим до самої його смерті. Образ коханої жінки виявляється останнім, який бачить він в земному житті. Значить, герой неправий у своєму запереченні. Життя набагато складніше і багатогранніше, ніж йому здавалося. Вона так і залишається для нього загадкою, таємницею так само, як і його власна душа.
В епізоді смерті Базарова Тургенєв показує свого героя людиною стійким, сильним, здатним відчувати і любов, і красу, і жалість. Він до останнього мужньо опирається хвороби, намагаючись щадити убитих горем людей похилого віку. Базаров тут як би очищується від усього наносного, позбавляється від своєї самовпевненості, розбещеності, черствості, нігілізму. Він постає в фіналі роману як титанічна особистість, яка не змогла реалізувати своїх величезних сил. Тут Тургенєв віддає своєму героєві данину справедливого поваги.
Чому ж автор "вбиває" свого героя, змушуючи його померти від випадкового порізу пальця? Напевно, тому, що йому нема кого любити, не з ким дружити, бо всі навколо нього дрібно і пішла. Тому й витрачаються його незвичайні сили на словесну перепалку з Павлом Петровичем та на досліди з жабами. Створюється враження, що тургенєвський герой нескінченно самотній, нагадуючи Гулівера в країні ліліпутів. Прав Писарєв, який сказав, що йому "нема де повернутися, нічим дихати, нікуди подіти велетенської сили". Тому смерть стає випробуванням, в якому повинні розкритися кращі якості Базарова. І герой гідно витримує його, вселяючи глибоку повагу і захоплення. Але при цьому відчуваєш і почуття жалю від того, що так безрезультатно пройшло життя цієї сильної, яскравої і обдарованої особистості через вузькість і однобічності нігілістичних теорій.
Образ Базарова і зараз сприймається як попередження тим, хто розуміє нове як повне заперечення і руйнування старого, не вміючи дбайливо ставитися до духовної спадщини минулого, порушуючи природну наступність поколінь. Адже рослина без коріння нежиттєздатна.