При всій відмінності змісту і форми романів ("Рудін" - 1855, "Батьки і діти" - 1862) І. С. Тургенєва у них одна спільна проблема - необхідність обгрунтування суспільну, суспільно-перетворювальної діяльності.
Вперше тип сучасного суспільного діяча з'являється у Тургенєва в одному з оповідань "Записок мисливця", в "Гамлеті Щигровського повіту" (1849). У героя оповідання і Рудіна загальний прототип - Михайло Бакунін, учасник відомого і помітного у 40-ті роки філософського гуртка Миколи Станкевича. Від гурткових умоглядів на барикади - життєва канва і Бакуніна, і Рудіна. Щигровському Гамлет намічає і інший шлях - вивчення Росії та її потреб для подальшого служіння їй. Ця ідейна антитеза дворянської революційності і ліберального просвітництва розвинена в образах Рудіна і Лежнева. Однак через цензурні умови їх конфлікт дана не в ідейно-політичному, а в відверненому, ідейно-психологічному плані. Гурткові розмови відкриваються нам у передачі Лежнева. Романтик в минулому і тверезий реаліст у цьому, він виступає суддею Рудіна. Йому протиставлений поверхневий скептик Пігас, комічний супротивник Рудіна. Основна лінія роману - любов Рудіна до Наталі Ласунской. Умови для їх "роману" вкрай несприятливі, бо перебування Рудіна в маєтку її матері - випадковість. У любові Рудін проявляє риси характеру, які споріднюють його з "Гамлетом ..." та іншими "зайвими людьми": схильність до абстрактним умствованиям поглинула почуття, волю, щирість, впевненість в собі. Він хотів захопити дівчину, але сам захопився, любить лише в уяві, на словах (загальна властивість "зайвих людей"). У підсумку суперники в любові Руда і Лежнєв міняються місцями. Рудін стає невпевненим у собі і нездатним до справи - і особистого та суспільно значущого. Загибель Рудіна на барикадах схожа на самогубство і відображає поразка революції 1848 року І криза дворянської революційності в Росії. Лежнєв, навпаки, від неприйняття Рудіна приходить до визнання і необхідності цього "зайвої людини" з його романтичними пошуками, бо сам зазнав невдачі у своїх господарських реформах і опустився до рівня обивателя. І Рудін, і Лежнєв - "останні з могікан" ідейного і революційного руху 40-х років. Загальне враження від першої романної проби пера Тургенєва-суперечливість, абстрактність і незлагодженість. Рудін може вважатися "зайвою людиною" лише частково, в ньому вже сильніше усвідомлено розмежування ліберальної і демократичної тенденції в дворянській революційності. Скепсис і соціальне самозаперечення передових дворян були характерні і для самого Тургенєва, тому й Рудін, і Лежнєв висловлюють різні сторони ідейно-соціальної позиції їх автора. У "Батьків і дітей" зображений крутіший, ніж у попередніх романах історичний перелом у житті Росії. І знову, як і в "Рудіні", в цьому романі один сюжетний центр, один герой - вираз цього перелому. Стикаються відверто і непримиренно ворожі сили - соціальні та політичні, Базаров на балу в губернатора або в садибі Кірсанових - як шпигун у ворожому таборі. Він один висловлює нові суспільні сили, інші персонажі - або вороги його (Аркадій), або негідні наслідувачі (Ситников і Кукшина). Базаров - нігіліст, тобто отрицатель і революціонер. Тому його образ героїчний і трагічний одночасно. Соціально-політичні риси нігіліста в Базарова - це приналежність до демократичної інтелігенції, політичний радикалізм, філософський матеріалізм. У центрі роману суперечки Базарова з Павлом Кірсанова, носієм дворянської культури. У результаті їх демократ торжествує над аристократом. Крім аристократа-англомана П. П. Кірсанова, в романі представлені старий романтик, затягнутий рутиною панського садибного побуту, Микола Кірсанов; губернатор, деспот і прогресист; ліберальний сановник Колязін, Фразер і пристосуванець. Базаров близький до народу, любить його любов'ю революціонера, що сумує від нестачі свідомості в забитих і темних селянських масах. Він впевнений у своїх силах, вірить у науку, сподівається знайти спільну мову з мужиками, відрізняється міццю аналізу та громадського темпераменту, неприборкністю протесту. Ці чарівні риси революційного різночинця Тургенєв спостерігав в редакції "Современника" в пору свого співробітництва в ньому. Але в "Батьків і дітей" письменник попереджає і про культурні втрати, які принесе в майбутньому цей тип. Тургенєв відтворює парадокси в поведінці нігіліста: порка злодія-селянина, наклеп на Пушкіна. вульгаризація матеріалізму, рясний побутової цинізм. (Тут буде доречно процитувати текст.) У цьому виявився лібералізм Тургенєва, його висока культура і прозорливість художника-реаліста. Передбачав Тургенєв і те, що за ці побоювання на нього впаде і консервативна, і революційна критика. Смерть Базарова, за виразом Герцена, історично закономірна випадковість: такі неабиякі люди зазвичай приречені першими. Є в базаровской смерті і ще один сенс - науковий. Ученийестественнік, Базаров гине заради "чистої" науки і допомагаючи людям, адже навколо нього темрява, бруд, хвороби, тобто його наука виявляється спорідненої його революційним діянням - обидві спрямовані на покращення життя. "Адже він не на медичному терені збирається прославитися?" -Риторично запитує Базаров-батько його молодого друга Аркадія. Але й тут трагедія, бо Базаров все ж таки більше революціонер, ніж лікар. Його смерть схожа на смерть Рудіна, який вмираючи, виконує не свою головне історичне завдання, і Інсарова з роману "Напередодні", який помирає напередодні революційного справи. Трагічний кінець Базарова й тому, що він помирає самотнім, не залишить послідовників. Показовим є факт, що в чотирьох із шести своїх романів, присвячених розкриттю особистості та діяльності передового людини, яка прагне змінити суспільне буття, Тургенєв у фіналах "вбиває" героїв такого типу. У цьому виявився політичний песимізм письменника, невіра в можливість радикальним шляхом перетворити російське суспільство, російську життя.