Поема "Кому на Русі жити добре" - підсумок роздумів автора про долю країни і народу. Кому на Русі жити добре? - З цього питання починається поема. Сюжет її, подібно сюжетом народних казок, побудований як подорож селян-людей похилого віку у пошуках щасливої людини. Мандрівники шукають його серед всіх станів тодішньої Русі, але головна мета їх - знайти "щастя мужицьке".
У поемі вирішується найголовніше питання про сучасність: "Народ звільнений, але щасливий народ?" Виникає й інше питання: які шляхи, що ведуть до народного щастя. З глибокою симпатією автор належить до тих селянам, які не плазують перед панами, не мириться зі своїм рабським становищем. Це і Савелій, і Мотря Тимофіївна, і Гриша Добросклонов, і Єрмил Гирін. Щоб відповісти на питання "кому на Русі жити добре?", Некрасов оглядає всю Русь і спочатку не знаходить позитивної відповіді на це питання, тому що поема була розпочата в 1863 році, відразу після скасування кріпосного права. Але пізніше, уже в 70-х роках, коли передова молодь йшла "в народ", знаходячи щастя в служінні йому, поет прийшов до висновку: служити народові - і є щастя. Образом "народного заступника" Гриші Добросклонова поет відповідає на поставлене в поемі питання. Про нього розповідається в останній частині, названої "Бенкет на весь світ". Важкий життєвий шлях семінариста Грицька. Син напівзлиденного дячка і "наймички нерозділеного", він прожив голодне дитинство і сувору юність. У семінарії "їх недогодовували хапуга-економ", а під час канікул Гриша наймитував у себе на Вахлачіне.
Він був чуйним і люблячим сином, і "в серце хлопчика з любов'ю до бідної матері, любов до всієї вахлачіне злилася". Він вирішив присвятити своє життя боротьбі за визволення народу: "... І років п'ятнадцяти Григорій твердо знав уже, Що буде жити для щастя Убогого і темного Рідного куточка". Сильний духом, волелюбний, чужий особистим інтересам, Гриша Добросклонов йде не второваною дорогою, а вибирає важкий шлях у боротьбі за пригноблених. Народ, бачачи в ньому свого посланця, благословляє його на боротьбу: "Йому доля готувала Шлях славний, ім'я гучне Народного заступника, сухоти і Сибір". Гриша - поет, він створить пісню "Русь", в якій оспівує пробудившуюся Росію: "Рать піднімається - Неисчислимая. Сила в ній позначиться Непохитна".