Після вбивства царя Олександра II 1 березня 1881 р. до влади прийшов Олександр III. Традиційно його внутрішньополітичний курс прийнято оцінювати як консервативний. За перші два роки правління (1881 - 1883 рр..) Пішли у відставку всі скільки-небудь ліберально налаштовані міністри. Політику уряду стали визначати такі люди, як К. П. Побєдоносцев, М. Н. Катков, Д. А. Толстой, В. П. Мещерський, прагнули повернутися до старих, дореформеним засадам - становості, опорі на дворянство, посиленню єдиноначальності в місцевому управлінні.
Оскільки об'єктивно курс уряду вів до перегляду багатьох положень реформ, то в публіцистиці та історичній літературі за заходами царювання Олександра III закріпилася назва контрреформ. Вони торкнулися, перш за все, сфери місцевого самоврядування і суду. Найважливішими з них були:
• відхід від принципів судової реформи;
• запровадження інституту земських начальників і нового земського положення;
• реформа міського самоврядування;
• заходи у сфері освіти і друку.
У зв'язку з активною боротьбою з терористами були переглянуті деякі положення судової реформи:
• на початку 70-х років слідство у державних злочинів було передано корпусу жандармів, а справи по них розглядалися в більш високої інстанції - особливому присутності Сенату за участю представників різних станів;
• в 1889 р. за положенням про земських дільничних начальників був скасований мировий суд. Замість нього губернатор призначав земського дільничного начальника з широкими судово-адміністративними повноваженнями.
аким чином, порушувалися два фундаментальні принципи судової реформи - незалежність суду від адміністрації та виборність суддів представниками усіх станів
Земська і міська контрреформи були проведені в 1890 і 1892 рр.. Для виборів до земства встановлювалися станові курії, змінювався склад земських зборів за рахунок призначаються зверху представників. Губернатор отримував право припиняти виконання рішень земських зібрань. Міська контрреформа також передбачала звуження кола виборців за рахунок введення майнового цензу. Зменшилася кількість гласних міських Дум, посилився адміністративний контроль над ними, зменшився коло питань, що підлягають компетенції дум. Таким чином, контрреформа у сфері місцевого управління і суду призвели до посилення контролю над виборної владою з боку держави, збільшення в них дворянського представництва, порушення принципів виборності і всестановості в їх діяльності. Традиційно реакційними виявилися і заходи уряду щодо друку і системи освіти:
• затверджені «тимчасові правила» про пресу, що встановлювали нагляд за пресою з боку адміністрації;
• посилилася каральна цензура;
• були закриті Вищі жіночі курси;
• була ліквідована автономія університетів та підвищено плату за навчання;
• в 1887 р. з'явився знаменитий циркуляр про «кухарчиних дітей», прямо забороняв приймати в гімназії представників нижчих станів.
Єдиною сферою, в якій вирішувалися перетворення, залишалася економіка, Особливої уваги в цьому зв'язку заслуговує діяльність М. Х. Бунге, міністра фінансів в 1881-1886 рр.., І С. Ю. Вітте, який обіймав цю посаду в 1892-1903 рр..
Таким чином, внутрішня політика самодержавства в 80-90-х рр.., За одними оцінками, розглядається як реакційна, за іншими - як консервативна. У ній повною мірою проявилося прагнення партії влади зберегти непорушними основи державного ладу, Перетворення в економіці були пов'язані головним чином з інтересами зовнішньополітичними і з особистостями займалися цим людей.