Споконвічне бажання письменника розібратися в усьому, що відбувається в даний період в його країні, притаманне і І. С. Тургенєва. Яскравим романом, що відбив цілу епоху в історичному розвитку Росії другої половини XIX століття з'явився роман "Батьки і діти". У книзі письменник відобразив не лише суперечності різних поколінь, але і, більшою мірою, - боротьбу двох соціально-політичних таборів, що склалися в Росії до 60-х років XIX століття.
Сюжет роману побудований на протиставленні двох світоглядів, двох політичних
напрямів - дворян-лібералів і революціонерів-демократів. У такому ключі протиборства Тургенєв піднімає важливі питання в розвитку суспільства: соціально-економічні, моральні, культурні і багато інших. Ці питання обговорюють у своїх суперечках два герої роману.
Базаров - яскравий представник революційної демократії, виразник нових думок, ідей, народжених новим часом. Він протиставляється у романі ліберальному
дворянству, представленому Павлом Петровичем Кірсанова. Їх різкі розбіжності у поглядах ми помічаємо вже в першому суперечці героїв.
Обурюючись нігілізму Базарова, Павло Петрович - аристократ і ліберал, прагне довести, що дворянство і аристократія, як краща його частина, є рушійною силою
суспільного розвитку. Саме тут народжуються правильні шляхи до прогресу та ідеалу -
"Англійської свободі", якою є конституційна монархія. Але за словами Кірсанова Базаров бачить лише віру в зміни і пасивну надію, і тому
вважає аристократів нездатними до дії. Базаров відкидає лібералізм,
заперечує здатність дворянства вести Росію до майбутнього. Павло Петрович, не
убачаючи за нігілізмом і егоцентризмом молоді активного бажання замінити віру
знанням, а надію - дією, не сприймає погляди Євгенія і різко засуджує
нігілістів за те, що ті "нікого не поважають", живуть без принципів та ідеалів.
Не погоджуючись з всеотрицанием нігілістів, Кірсанов вважає їх непотрібними і
марними: "Вас всього чотири з половиною людини". 'На це-Базаров йому лаконічно відповідає: "Від копійчаної свічі Москва згоріла". Під запереченням "всього" Базаров перш за все має на увазі релігію, самодержавно-кріпосницький лад, загальноприйняту мораль. Проповідують ж нігілісти в першу чергу необхідність революційних
дій, критерієм яких є народна користь.
Базаров стверджує, що народ за духом своїм революційний, тому нігілізм - прояв саме народного духу. На що Кірсанов заперечує йому, вказуючи на релігійність і патріархальність російського мужика. Павло Петрович прославляє селянську громаду, сімейний уклад життя. Але сперечаючись з ним, Базаров говорить, що народ не розуміє власних інтересів, що він темний і неосвічених, і вважає за необхідне відрізнять народні інтереси від народних забобонів, Євген непримиренно виступає проти панства і рабства народу.
Ще одне важливе питання, які поставлені в спорах "батьків і дітей" - ставлення до
мистецтву і природі. У цьому питанні автор не поділяє думки свого героя. Воно залишається на боці опонента, який благословляє і прославляє мистецтво,
Базаров ж не розуміє і не любить Пушкіна, не захоплюється живописом: "Рафаель гроша
ламаного не варто ", заперечує значущість мистецтва взагалі. До природі він підводить
суто матеріалістично: "Природа не храм, а майстерня, і людина в ній - працівник".
У суперечках з Павлом Петровичем розкриваються зрілість розуму і глибина суджень Базарова, його чесність і непримиренність. У всіх суперечках останнє слово залишалося за Базаровим. Компроміс між героями Тургенєва неможливий, потвержденія цьому є їх дуель.
На чиїй стороні автор? За віком, характеру, способу життя Тургенєв був "батьком", але
будучи лібералом за переконаннями, він стверджував: "Вся моя повість спрямована
проти дворянства як передового класу ". І все ж герой наприкінці роману вмирає. У
передсмертній сцені Базаров вірний своїм ідеалам до кінця, не зломлений, гордо
дивиться смерті в очі. Смерть Базарова в художньому сенсі виправдана. Чи не
зустрівши однодумців або "родинних елементів", Базаров повинен був померти, щоб залишитися Базаровим. Тургенєв створив "фігуру похмуру, дику, ... сильну ..., - і все-таки приречену на загибель тому, що вона все-таки стоїть ще з напередодні майбутнього". Спори Кірсанова з Базаровим мають ідейне значення, вони розкривають основну думку роману. Вони надають особливу гостроту сюжету, служать характеристикою кожного героя, вони показують перевагу нових, прогресивних ідей над старими, вічний рух до прогресу.