Під ім'ям Суздальської Русі або Володимиро-Суздальського князівства зрозуміло область, розташована між середнім і нижнім плином Оки, з одного боку, і середньою течією Волги, з іншого, по річках Клязьмі та Москві. Північні простори по річці Шексні до Білоозеро примикали також до Суздальської Русі.
До кінця XI ст. вся ця східна околиця Київської Русі являла собою глухий і малонаселений край.
В кінці XI століття, після Любецького з'їзду 1097 р., Суздальська земля виділилася в особливе князівство. За угодою князів вона була віддана Володимиру Мономаху, який почав влаштовувати її для молодшого свого сина Юрія (Довгорукого). З цього часу починається будівництво міст (Твер, Кострома, Балахна, Городець, Н. Новгород та ін) і посилюється приплив російських поселенців. Сам Мономах, його син Юрій та діти Юрія - Андрій (Боголюбський) і Всеволод (Велике Гніздо) доклали чимало сил, щоб Суздальська земля перетворилася на сильне князівство.
Природа Володимиро-Суздальській землі була своєрідна. Тут не було огрядних чорноземних просторів, як уздовж Дніпра, але природа дозволяла займатися землеробством, лісовими промислами. Суздальські князі стають найпотужнішими у всій Руській землі. Вічевому порядок не міг розвинутися тут при сильної влади князя.
Політичний розвиток Ростово-Суздальської землі (одна з назв Північно-Східної Русі) під час князювання Юрія Долгорукого йшло дуже енергійно. Юрій став впливати як на зовнішню, так і на внутрішню політику Залеського краю. Він перестав посилати до Києва "Суждальской данину". Подібний акт де-факто знищував васальні відносини з верховним сюзереном - великим князем.
Освоєння вільних земель сприяли і монастирі. У Х11-Х111 ст. на території Володимиро-Суздальській землі було засновано 48 монастирів, йшло активне поширення християнства на околицях "Суждальской землі".
Якщо Володимир Мономах бував у Суздалі наїздами, то його син Юрій Долгорукий змолоду жив тут і багато поклав праці на пристрій свого князівства. Його син Андрій Боголюбський піднімає значення Володимира, зводить величезний Успенський собор. Владолюбна Андрій Боголюбський представляв собою новий тип князя, який прагнув до єдиновладдя не тільки в своєму сімейному вотчині, а й в усій Руській землі.
При Всеволода Велике Гніздо Володимирське князівство посилився і стало одним з великих феодальних держав у Європі, широко відомому і за межами Русі. Всеволод міг впливати на політику Новгорода, втручався іноді в південноруські справи. Він майже повновладно розпоряджався рязанськими князівствами. Там княжили шість братів Глібовичі, що постійно ворогували одне з одним.
Розвиток феодальних відносин у Володимиро-Суздальське князівство було підпорядковане загальним закономірностям: значне зростання великого землеволодіння і боротьба феодалів за землю селян, скорочення числа вільних селян-общинників і поява нових груп феодально залежних людей; посилення зв'язку між володінням землею і політичною владою; затвердження ієрархічної структури земельної власності і породжується нею феодальної драбини всередині панівного класу (васальна залежність); затвердження палацово-вотчинної системи управління; надання іммунітетних привілеїв боярським вотчинам.
Суспільно-політичний розвиток Північно-Східної Русі відрізнялося значними особливостями. Тут пізніше, ніж в інших частинах Русі, стали розвиватися феодальні відносини. На час розпаду Давньоруської держави в цьому краї ще не встигло скластися сильне місцеве дворянство (за винятком ростовського), здатне протистояти усиливавшейся князівської влади. Князям ж вдалося створити, у тому числі за рахунок завойованих і колонізованих земель, великий домен. Свої величезні земельні володіння вони роздавали дружинникам і слугам, які складали опору князя в боротьбі з великими місцевими землевласниками. Частина землі князь віддав церкви.
Іншим важливим чинником посилення князівської влади було зростання нових міст. У той час, як старі міста Ростов і Суздаль слабшали, в XII ст. у зв'язку з економічним підйомом краю швидко стали рости нові міста - Володимир, Переяславль, Ярославль, Москва, Звенигород, Дмитров, Балахна, Городець і ін
Спираючись на свою дружину, двір і зростаючі міста, князі придушували опозицію старого ростово-суздальського боярства і зміцнювали свою владу. Але запобігти закономірний процес феодальної роздробленості це не могло.
Після смерті Всеволода почався розпад Володимирського князівства. У такій обстановці воно постало перед обличчям монголо-татарської навали. Найважливіші центри князівства Взимку 1237 р. були зруйновані, воно було підкорене завойовниками. Але саме в ньому раніше і швидше стали дозрівати умови для об'єднання Русі.
Полонених Володимиро-Суздальській землі, масове вбивство жителів, мужньо захищали свою землю, не зупинили поступального руху російської історії. Державність • була збережена. Значення цього фактора важко переоцінити. Збереження статусу держави багато в чому сприяло розвитку суспільного ладу, політичним і економічним відносинам. Роль держави в цей критичний період російської історії була виключно важливою. Значення збереження державності розуміли і сучасники. Приклад Волзької Булгарії, буквально розваленої під ударами монголів за півтора року, був перед очима.
Слід виділити такі категорії населення Володимиро-Суздальського князівства, що розрізняються за своїм класовим, правового і соціального стану і характеризують суспільний лад держави.
Клас феодалів складався з князів, бояр, слуг вільних, дворян, дітей боярських і церковних феодалів.
Для правового становища князів було характерно:
1. Володіння князівськими вотчинами - доменами (спадковими земельними володіннями за правом власності).
2. Поєднання верховної влади князя над своїм князівством і його власності на найбільші земельні вотчини, багато сіл і міст.
3. Виділення вотчин князя, що зливаються спочатку з державними землями, в палацові землі.
Інший категорією класу феодалів виступають бояри. Для їх правового становища характерні такі риси:
а) васальна залежність від князя, військова служба у нього;
б) наявність у бояр у власності земельних вотчин, що утворюються в результаті князівських пожалувань і захоплення общинних земель;
в) наявність права у боярина на розрив службового зв'язку з князем на свій розсуд при збереженні вотчин;
г) розвиток імунітетів, тобто звільнення боярських вотчин від княжих податків і повинності;
д) здійснення боярами права суверенних правителів у своїх вотчинах (право самостійно управляти населенням своїх володінь, суду над ним, отримання данини від нього);
е) наявність у бояр власних васалів в особі середніх і дрібних феодалів.
До слугам вільним відносилося більшість феодального класу Володимиро-Суздальського князівства. Вони зобов'язані були несенням військової служби володимирським князям, їм надавалося право вільного переходу від одного князя до іншого.
До «дітям боярським" були віднесені колишні нащадки збіднілих боярських родів. Нарешті, у другій половині XII ст. у Володимиро-Суздальське князівство виникає новий клас феодалів - дворяни. Для цієї нижчої соціальної групи феодального класу характерні такі риси правового положення: 1) несення дворянами військової та іншої служби у князя, 2) наділення їх князем за службу землями і правом експлуатації селян, що знаходяться на цих землях; 3) власність дворян на землю носила умовний характер і право дворянина на подаровану землю губилося у разі припинення ним служби. У дворян було відсутнє право вільного переходу від одного князя до іншого.
Необхідно відзначити таку категорію феодального класу, як церковні феодали. Церковно-монастирська земельна власність виникає з князівських пожалувань, земельних вкладів бояр, захоплення монастирями і церквами селянських общинних земель.
Залежне населення об'єднувало різні категорії, що відрізняються за своїм правовим положенням.
У Х11-Х111 ст. у Володимиро-Суздальське князівство, крім відомих раніше смердів, закупів, ізгоїв, холопів, з'являються ополоники, закладнікі, страдники. Ополоники представляли собою селян, які, будучи безпорадними в господарському відношенні, йшли в кабалу до феодалів, сплачуючи їм частку врожаю. Закладнікі - колишні смерди-общинники, які "закладалися" феодалам в пошуках стерпних умов життя, потрапляючи в залежні від них відносини. Під страдника розуміли посаджених на землю холопів. Їхня праця знаходив застосування в князівських, боярських, церковних володіннях. Для правового становища залежних селян було характерно: наявність у них права переходу від одного феодала до іншого; обов'язок селян при відході від феодала виплатити заборгованість та інші зобов'язання, які випливали з їх залежності. Селяни несли повинності у вигляді натурального оброку, відробіткової ренти (панщина), державних повинностей.
Міське населення складалося з ремісників, купців, духовенства білого (що має право на вступ до шлюбу) і чорного (таких прав не має).
У зв'язку з майновими відмінностями відбулася диференціація міського населення у Володимиро-Суздальське князівство на "кращих" (верхній шар) і "чорних" (нижній шар).
За своїм державному ладу Володимиро-Суздальське князівство являло раннефеодальную монархію.
У XIII в. відносини між великим князем і удільними князями визначалися на основі сюзеренітету-васалітету. Із зростанням їхньої самостійності удільні князі перетворюються в головн незалежних від великого князя феодальних володінь. Ці князі привласнюють собі титул великих князів, а в них з'являються свої удільні князі. Виникають нові самостійні феодальні утворення, а великі міста Володимиро-Суздальського князівства (Суздаль, Москва, Ярославль, Переяславль, Ростов) перетворилися на центри незалежних феодальних утворень.
Великий князь Володимиро-Суздальського князівства був носієм верховної влади. Йому належали законодавча, виконавча, розпорядча, судова і церковна влади.
Органами управління Володимиро-Суздальського князівства були рада при князі, віче та феодальні з'їзди. У князівський ради входили наймогутніші і впливові представники феодального класу - служилого боярства, відданого князю.
Віче скликалося для вирішення найбільш важливих питань внутрішньої і зовнішньої політики. Феодальні з'їзди скликалися в надзвичайних ситуаціях з ініціативи великого князя. Знаряддям здійснення князівської влади була дружина, що складається з служилих бояр і юних княжих слуг. Дружині належало керівне місце в цивільному і військовому управлінні Володимиро-Суздальського князівства. Основою управління у князівстві була палацово-вотчина система. Суть її полягала в тому, що центром управління був княжий двір, а управління вотчинами не відокремлювалося від загальнодержавного управління.
Місцеве управління знаходилося в руках намісників і волостей, що були представниками великого князя на місцях і здійснювали всі функції управління і суду щодо підвладного населення від імені самого князя.
Законодавчою основою Володимиро-Суздальській землі була система права Давньоруської держави: Руська Правда застосовувалася тут більш тривалий час, ніж в інших частинах Русі.
Значення Володимиро-Суздальського князівства для історії Росії полягає в тому, що на його території виникла Москва, що стала згодом центром об'єднання російських земель, а потім - столицею Російської централізованої держави.
У 1147 р. князь Юрій Володимирович на прізвисько Долгорукий кликав до себе на бенкет чернігівського князя Святослава Ольговича. Як розповідає літопис, Юрій Долгорукий написав Святославу: "Прийди до мене, брате, в Московії". Святослав Ольгович разом з двома синами та дружиною приїхав увечері 4 квітня, а назавтра Юрій влаштував на його честь "обід сильний". Так вперше на сторінки літопису проникло згадка про Москву.
Настав страшний для Русі 1237. На Руську землю хлинули полчища монголо-татарського хана Батия. Розорена була вщент Рязань, нависла загроза над стольним Володимиром, кіннота Батия опинилася під стінами Москви. "Взяли Москву татаре ... а людей всіх вбили від старця до самого маленького дитини, а град і церква піддала вогню, і всі монастирі і села спалили і, взявши багато багатств, пішли ", - так описує літопис взяття Москви Батиєм.
Голе попелище залишилося від велелюдного міста після відходу завойовників. Насилу заліковувала Руська земля свої рани після кривавого навали. Деяким містам не вдалося піднятися з попелу. Але Москву чекала інша доля. На зміну Володимиро-Суздальської Русі йшла Русь Московська.