М. Горький в юності мріяв про красу, про добро, хотів, щоб світ був яскравим, повним непересічними особистостями. Досить прочитати хоча б один з його ранніх оповідань, щоб переконатися в цьому. Девізом ранніх творів Горького можна було б вибрати слова з його ранньої поеми: "Я в цей світ прийшов, щоб не погоджуватися".
Романтичні твори М. Горького мають ряд особливостей. Наявність оповідача і слухача є однією з них. У багатьох оповіданнях розповідь ведеться не самим автором, а одним з героїв. Їх іменами нерідко названі оповідання ("Омелян Піля", "Стара Ізергіль", "Макар Чудра"). Розповіді передує, як правило, якесь незначне зовнішня подія: тінь або іскри, як у "Старій Ізергіль", або поведінку Нонка в "Макар Чудра". Слухач передає розмову з оповідачем, описує навколишнє їх природу, портрети дійових осіб. Слухач допомагає читачеві уявити яскравіше і повніше те, про що оповідає оповідач. Але слухач має і свою точку зору, часто відмінну від точки зору оповідача. Ця оцінка не висказана'прямо. Наприклад, в кінці оповідання перед слухачем є бачення - тіні Радди і Лойко Зобара, яким море співає гімн, і "ніяк не може красень Лойко порівнятися з гордою Раддом". Їх поява в кінці розповіді допомагає зрозуміти авторську позицію-як би прекрасні не були у своєму прагненні до абсолютної свободи романтичні герої, їх життя безплідна і примарна, вона може бути уподібнене тим самим тіням, в яке і перетворилися Лойко і Радда.
Герої романтичних оповідань Горького благородні, горді, нерідко зайво горді. Тому конфлікти оповідань є дуже напруженим, боротьба героїв безкомпромісна. Герої легенд, розказаних старою Ізергіль, - Данко і Ларра - протиставляються один одному. Тінь Ларрі і іскри серця Данко подібні двох полюсів: добру і злу, егоїзму і самовідданості. Напівтваринне походження Ларрі стає джерелом егоїзму, а не самовідданості і людинолюбства. Ларра не розуміє людей. Він - тінь, він безсмертний і знедолений. Безсмертя Данко іншого роду. Данко мріє звільнити людей від злоби, ненависті та безсилля, навчити їх любити життя і допомогти їм вийти з дикого лісу, в який вони потрапили. Але не так-то просто перетворити людську душу, і тому знайшовся цей самий "обережний" людина, що наступив на палаюче серце Данко.
Багато оповідачі (Ізергіль, Макар) захоплюються героями своїх легенд і іноді порівнюють себе з ними, бажаючи знайти подібність або, навпаки, не бажаючи цього. І з гіркотою зауважують, що "красенів стає все менше".
Ще одна відмітна риса ранніх горьківських оповідань - яскравий, багатобарвний пейзаж. На думку автора, сила і могутність природи нескінченні, і тільки вона може допомогти людині зміцніти духом, стати кращими, добрішими, перестати бути дріб'язковим і озлобленим. Море, ніч, місяць, зірки, безкрайні степи - все це створює неповторну атмосферу романтичної піднесеності описуваного, допомагає краще розкрити душу героїв.
М. Горький постійно намагався знайти героїчну особистість не тільки в легендах, але і серед босяків і волоцюг, за якими спостерігав під час своїх поневірянь по Русі. Прикладом може стати герой оповідання "Челкаш", якого важко віднести до позитивних або негативних героїв. Але ж герої легенд Ізергіль і Макара Чудра теж не були ідеальні. Згадати хоча б Лойко Зобара - він був конокрадом, але в той же час це була благородна і пристрасна особистість. Не можна однозначно судити і про Гаврилові. Челкаш і Гаврило разом мріють про майбутнє, згадують минуле, говорять про життя. Однак Челкаш набагато складніше Гаврила, тому що він вистраждав життєві ідеали, яких дотримувався. Гаврило ж всього боїться, боїться Челкаша, боїться моря, стихії. Свобода - поняття, яскраво виражене в ранній прозі Горького, теж сприймається ними по-різному. Для Гаврила: "Пішов-куди хочеш, роби - що хочеш". Для Челкаша все по-іншому. Горький зазначає якесь спорідненість свого головного героя з морською стихією. Море не тільки символ людського буття, таємничого і чудесного, але і співвідноситься з образом людської душі - незбагненною і суперечливою.
По-моєму, найбільш яскрава і об'єднує всі рання творчість Горького риса - це думка, що людина недосконала, але в ньому закладено прагнення до гармонії, свободи і щастя.