Йшов сніг. Путніца брела по замерзлому болоту, все більше починаючи турбуватися. Посилали її теж не розраховували на снігопад, що почався несподівано години дві тому. Тепер за Зосько тягнувся виразний слід, але його незабаром приховає сніг. Гірше, що вона заблукала.
Очікуваної Лісничівка все не було видно, навколо тяглося сумовите незнайоме болото. Запитати нема кого - до найближчого села кілометрів вісім. Зброї із собою не дали - воно могло провалити завдання, з тієї ж причини не дали їй і компаса. У неї був паспорт і німецький аусвайс, дуже пошарпаний, ймовірно, багато хто їм користувалися. Документ на ім'я Аделаїди Августевіч, Зосько дуже подобалося ім'я. А то - Зося Нарейко, хоча кожному - своє. Їй потрібно було перейти болото, перебратися через невелику річечку і вийти на Скидельський шлях - там вже почнуться знайомі місця. Там будуть свої небезпеки, але тут виявилося страшніше: у неясних сутінках болото, здавалося, повнилося чудовиськами. Підходячи ближче, Зоська бачила засніжену купину або корч, чого ще бути в цю пору на болоті. Однак з темрявою ріс і страх. Дівчина гнала від себе нав'язливі думки, в цей час слід було боятися людей, а тут пустинне болото, непогожий осінній вечір, і все.
Снігопад нібито порідшав, несподівано з-під ніг метнувся заєць, що змусив дівчину завмерти від жаху. Озирнувшись, вона злякалася ще більше, так як чітко побачила силует людини. Потім їй подумалося, що вона помилився. Зоська стрімко попрямувала вперед, не дозволяючи собі озиратися. Болото скінчилося, десь попереду має бути річка. Треба пошукати брід або вузьке місце, щоб перебратися на інший берег. Зоська озирнулася - нікого не було видно. Тепер слід було подумати, як подолати річку, пошукати відповідну жердину і спробувати перейти по ній. Дівчина обійшла кілька дерев, пробуючи рукою міцність їх шорстких гілок, і, кинувши погляд у поле, побачила людину, що йде по її слідах. Сутінки заважали розглянути йде, ясно було тільки, що йде впевнений чоловік, що знає свою мету. Зоська зрозуміла, що йде її теж бачить, їй залишався один шлях - за річку. Слід було поспішати, вона виламала під самий корінь невелике деревце і вирішила "перебігти" за цією ненадійною опорі на інший берег, але тут же зісковзнула і впала в річку, провалившись по пояс. Зверху пролунав голос: "Зоська, постій! Ти що, здуріла? "Вона завмерла, дізнавшись голос Антона - партизана з їхнього загону. Він допоміг дівчині вибратися з річки. Зоська здивувалася, звідки тут бути Голу-біну, якого вона три дні тому почала називати Антоном.
Зоська пояснила, що дуже злякалася переслідування, тому й кинулася в річку. Антон наказав їй бігти за ним, щоб зігрітися. Дівчина відчувала, що ноги дерев'яніють, спідниця замерзла і став колом. Зоська намагалася розпитати Антона, яким чином він опинився поряд. Але він лише відповів: "Та нічого. Добре ось - наспів. А то б ... "Вона не могла збагнути, чому він опинився за десятки кілометрів від табору, на завдання її посилали одну, про Голубине не було й мови. Тікати немає сил, але зупинятися не можна - замерзнеш. Зоська згадала, як вранці вони попрощалися з Антоном. Вона не могла сказати, куди йде, лише пообіцяла повернутися тижнів за два. Зоська хотіла сказати, що їй треба за річку, але спочатку, дійсно, потрібно було обсушитись, і вона з радістю вхопилася за цю співчутливо допомогу. Антон знав, десь недалеко село, там можна обсушитись. Він порадив переходити річку у Лісничівка. Зоська і збиралася, але через снігопад заблукала. Антон посміхнувся: ще не вийшла із зони і вже заплутали. "Як же ти там будеш, розвідниця?" Їй нічого було відповісти. Але не злякайся його, Зоська не полізла б у річку, тут вже звинувачувати нікого. На бігу Антон озирнувся і зрозумів, що село залишилася осторонь. Голубина став невдоволено бурчати на Зосько, що через неї збилися з дороги, а їй хотілося крикнути, що якби не було його, вона не злякалася і не полізла б в ту річку, але стрималася, вирішила, що як-небудь сама вибереться. Антон побачив стіжок і покликав дівчину. У сіні можна було обсушитись й переночувати в теплі. У першому стозі сіно злежався і не піддавалося їх змерзлим пальцях, зате в другому був готовий лаз. Антон наказав Зосько забратися в стіг, зняти мокрий одяг і загорнутися в його кожух (кожушок). Поки дівчина стягувала з себе мокрі чоботи, панчохи, спідницю, Антон зашпаровую лаз. Він весело пообіцяв, що скоро надихають і зможуть висушують. Антон улігся, притулившись до загорнувшись у кожушок Зосько. Вона запитала Антона, куди він йде? Голубина відповів, що їм майже по дорозі. Зосько лякало близьке сусідство Антона, вона вперше опинилася в такій ситуації: з одного боку - він її рятівник, але що в нього на думці, вона не відала і вирішила триматися якомога суворіше. Антон пообіцяв, що незабаром Зоська зігріється. "Краще, ніж на печі в хаті". Без усякого зв'язку він раптом запитав, чи пам'ятає вона Заглядкі? Які там влаштовувалися вечірки. Кузнєцов воювати і погуляти любив. "Молодий був, - відповіла Зоська. - А вже немає ні Кузнєцова, ні багатьох ".
- Хто знає, і нас скоро не буде, - відгукнувся Антон.
Зоська мерзлякувато зіщулилась від такої перспективи. Їй не хотілося вмирати. Не можна про це думати, йдучи на завдання. Антон погодився, думати про смерть доводиться - війна, а говорити не обов'язково. Загорнувшись у кожушок, Зоська поступово зігрілася і стала дрімати.
Несподівано її розбудив голос Антона, згадав, як добре вона танцювала з ним, тоді і сподобалася. Він запитав, звідки Зоська родом. І вона відповіла, що з Скідель, вона там жила з матір'ю. Антону знайомі ті місця. Восени він ходив у рейд з Кузнєцовим. Голубина запитав, значить, Зоська побачитися з матір'ю, але дівчина не знала, чи вдасться побачитися. Адже вона не в гості йде, а на завдання. Антон відповів, що в Скідель у нього дружок живе. Зоська поцікавилася, хто такий? Голубина відповів, що навряд чи вона його знає, він нова людина, недавно оселився в тих краях. Зоська погодилася - вона адже перед війною жила в Новогрудку, навчалася в технікумі.
Антон, повернувшись на сіні, обійняв її за плечі. Зоська спробувала відсторонитися. Віддавши їй кожух, Антон став мерзнути, тому міцніше пригорнув дівчину до себе, відговориш, що так тепліше. Зоська похвалилася, що вона сильна, знає прийоми рукопашного бою. Антон відповів, що краще б їй дали зброю, напевно не дозволили взяти, та документи надійні. Зоська заперечила, у неї пошарпаний аусвайс. Голубина відповів, що пошарпаним документам більше віри. Він зізнався, що у нього револьвер системи наган - самий надійний документ. Зосько не сподобалося, що Антон йде зі зброєю, чи знають про це в партизанському штабі? Голубина відповів: "Я сам краще знаю, з чим йти". Він порадив дівчині триматися його, з ним не пропаде. Антон ласкаво зізнався, що після їх ранкової зустрічі не міг собі місця знайти, так злякався за Зосько. Їй було приємно, що Антон переживає і боїться за неї. Голубина спробував обійняти дівчину, але вона занадто рішуче відхилила його ласки. Антон посміхнувся: "Спати будемо", і нехай Зоська не боїться його, він пожартував. Зоська запитала, чи може бути, Антон далі піде один? "Поки підожду", - відповів Голубина. Вони майже посварилися, що Зосько зовсім не хотілося.
Зарившись у сіно, Антон зробив вигляд, що заснув. Удвох під кожухом було б тепліше, але він відсунувся від дівчини, щоб не подумала, що заради цього втік за нею. Хоча він був чоловік, і вона чимало вабила його своєю юною жіночністю. Тепер Голубина і не пам'ятав, коли вперше всерйоз звернув на неї увагу, може бути, в Заглядках, коли танцював з Зоська, або коли їх загін залишив обжитий табір і перебазувався на болото. Після довгого маршу всі зголодніли і змерзнули, командир взводу виділив трьох обладнати загонові кухню. Двоє пішли за водою, а Антон взявся за пристрій вогнища - топки, він із запалом взявся копати, угрелся, спітнів і вирішив зняти кожушок, тут і побачив Зосько, запитав: "Допомагати прийшла?" Вона відповіла, що такому працівникові допомога не потрібна, відсипала йому в долоню сушеного гороху і пішла геть. Тоді Антону подумалося: "Славна дівчина!"
Всю осінь були завдання, Антону було не до Зосько. Голубина за вдачею був не з слабкими нервами, витримки у нього вистачало. Постійні бої і небезпека загартували його, не було випадку, щоб Антон злякався або розгубився. Хоча дехто в загоні схильний був звинувачувати його в загибелі командира. Але там Антон не був винен ні в чому. Навпаки, своєю винахідливістю він врятував чотирьох, першим вистрибнувши з горища і крикнувши іншим: "Стрибайте!" Вони, задихаючись в диму і відстрілюючись від насідали поліцаїв, ледь пішли. Кузнєцов і ординарець рідко стріляли з підвалу, куди поліцаї кидали гранати. Напевно, командир був поранений і не міг вискочити, але що могли зробити вони, четверо, "проти трьох десятків знахабнілих бобиків?". Голубина поважав і цінував Кузнєцова, йому до сліз було шкода толкову й сміливого командира. Вирушаючи у справах, в розвідку, на операції і гулянки, Кузнєцов завжди брав із собою шістьох партизанів, в числі яких з літа став їздити і Голубина. Тепер від цієї шістки, здається, нікого не залишилося. Спочатку було нелегко. Загін збирався з різних людей - районного активу та НКВС, червоноармійців-оточенців, котрі втекли військовополонених і місцевих сміливців. Кузнєцов перевіряв людей в бою, де вони здобували зброю, показували своє вміння і кмітливість. При Кузнецова Голубина командував взводом, після загибелі командира Антона понизили до рядового. До осені люди пообтерлісь, почали воювати з толком - а тут безглузда смерть командира. "З вересня загін увійшов у свою темну смугу, біди так і посипалися на нього, одна гірша за іншу". Загинув командир і троє чоловік його групи, потім пішла й не повернулася диверсійна група Кубелкіна. Не встигли посумувати над кращими бійцями, як загін виступив громити німецький гарнізон на станції і потрапив під організований вогонь ворогів - поніс великі втрати. Хлопці зажурилися, зв'язки з Москвою не було, ходили різні тривожні чутки про бої під Сталінградом. Одного разу Голубина почув розмову Ковша, колишнього міліціонера з Вілейки, з майором про Сталінград, розглядали карту зі шкільного підручника. Побачивши карту, Антон був вражений - Сталінград перебував у самій глибині Росії. "З розуму зійти можна - як далеко зайшли німці! .." Кілька днів Голубина ходив зовсім убитий, він розумів, що доля міста вирішена. Так навіщо вони тут, в цьому лісі? Що їм тут робити і що їх чекає в недалекому майбутньому? Правда, Сталінград все ще тримається, але скільки це може тривати? Все це дуже пригнічувало партизана ". А тут ще пропала група Кубелкіна. Голубина зрозумів, що Зоська послана на пошуки слідів групи. Дівчина весь час привітно усміхалася, здавалося, її не чіпають напасті. Хіба вона не здогадується, що її чекає? Коротка зустріч з Зосько перед її відходом на завдання перевернула все життя Антона.
Серед ночі Зоська прокинулася, згадала про те, що трапилося. Вона усміхнулася своїй удачі - зустрічі з тим самим, хто вже заронив в її душу іскорку інтересу до себе. Їй було приємно, що за неї хтось тривожиться і переживає, може, любить. Вона подумала, що Антон Голубина хороша людина: прийшов до неї на допомогу в саму потрібну хвилину.
Спочатку Зоська виконувала в загоні обов'язки доглядальниці при поранених, потім стала допомагати на кухні. Тепер її послуги знадобилися Дозорцевой, що готує з дівчини зв'язну. Це небезпечніше, але і почесніше, ніж на кухні. Вона вже другий раз йшла туди, звідки не завжди поверталися.
Зоська обережно вибралася з стіжка. Кругом стояла тиша, трохи підморозило. Дівчина забігла за стіжок, а потім повернулася до лазу. Тут було тепло, але вранці треба йти. Антон, напевно, знайде спосіб переправитися. Зоська подумала, скільки йому може бути років? "Напевно, вже під тридцять, майже старий проти неї". Незабаром угревшісь, вона знову міцно заснула. Уві сні їй було тривожно. Хтось рідна для неї людина була одночасно "ніби ангел і диявол", він невловимий, і це особливо мучило Зосько. Потім вона побачила сон, ніби дереться по скелях, яких наяву ніколи не бачила, чітко відчуває за спиною безодню, марно шукає опору руках і ногах, хоче закричати, але немає голосу. Раптом зверху простягається ведмежа лапа з кігтями. Зоська лякається цієї лапи більше, ніж прірви, зривається вниз і здавлено кричить. Але за кілька секунд до загибелі прокидається в холодному поту. Сон спантеличує і лякає Зосько. Антона поряд вже немає - він стоїть зовні і кличе її на зарядку. Зоська квапливо одягає напівсирі речі і вилазить з лазу. Антон спробував потрапити в неї сніжком, але Зоська легко ухилилася. Голубина запросив її вмитися снігом: "Хто першим снігом вмиється, всю зиму простигати не буде! А ну! "Він підійшов і сам розтер її обличчя снігом. Дівчина невдоволено відскочила. Антон поцікавився, чи висохла її одяг. Зоська відповіла, що речі ще вологі. "Нічого, на морозі швидко висохнуть", - заспокоїв Антон. Він поступово дізнався, що Зосі треба переправлятися через Німан, для цього їй дали пароль. Дівчина запропонувала Антону заховати наган у копиці, але він відмовився. Зброя ще може стати в нагоді. Зоська боїться, вона вірить у передчуття і передбачення віщого сну. Антону смішно, що комсомолка вірить таким дрібницям. "Куди ніч, туди і сон", - і викинь дурниці з голови. Але Зоська згадала, як напередодні німецької облави їй приснився сон, ніби її наздоганяє німецька вівчарка, а вранці Кузнєцов ледь встиг відвести загін за болото. От і не вір "у всякі забобони". Антон відповів, що життя набагато гірше снів, та ще командир загону попався недолугий - з колишніх цивільних. Ось Кузнєцов був хорошим командиром, умів людей берегти, а не просто виконувати накази центру. Антон впевнений, що з німцями воювати складно, у них сила і міць. Зоська була "маленькою людиною", але вона вірила в ідеали добра і справедливості, "які по-хамськи і враз розтоптали фашисти". Вона їх ненавиділа за вбивство безвинних людей. І сказала собі, що жити на одному світі з цим звіриною неможливо, що вона буде шкодити їм, як тільки зможе, якщо вони не вирішать її раніше. Тому пішла в партизани і вже вісім місяців немає для неї іншого життя, крім лісової, повної небезпеки, голоду, холоду - окрім війни.
5
Розмовляючи, підійшли до річки. Антон став шукати відповідне для переправи місце, зауважив бобра, діловито снують по річці. Злякати Антоном бобер сховався в свою хатку. Голубина побачив загату, влаштовану бобрами. Тут можна було перебратися. Він перескочив на інший берег, а Зоська боялася недопригнуть. Тоді Голубина ступив у воду і впіймав стрибнув дівчину. Антон замочив ноги, тому сів перемотувати онучі, а потім впевнена пішов вперед, змушуючи Зосько ступати слід у слід. Несподівано зупинившись, так, що Зоська налетіла на нього, Антон зізнався, що знаходиться в самовіллі. Дівчина злякалася, як же він повернеться в загін? Антон відповів, що тепер пізно що-небудь міняти. Він не може її кинути, боїться за неї. Подивившись Зоськін аусвайс, Голубина забракував погано приклеєну фотографію. При першій же перевірці Зосько заберуть з цією підробленої папером. Зоська не знала, що робити. Антон запропонував йти разом, він їй тягарем не буде. Дівчина підтвердила: "Ти тягарем не станеш, навпаки!" Антон запевнив, удвох йти надійніше. Зоська була в скруті: як вчинити. Звичайно, з ним легше і спокійніше. Але в загоні Антона чекають неприємності, вона ж не може прогнати його, та й не хоче. Він стільки встиг для неї зробити! Підбадьорившись, Зоська рушила за Голубине. Антон впевнено йшов вперед, восени він вже ходив цим маршрутом. Зайшовши в ліс, почув голоси і пішов перевірити. Залишивши дівчину на узліссі, сам заглибився в ліс. Людей він побачив одразу, обійшовши густий чагарник. У санях сиділа жінка, поруч стояв мужик, і лежала свежеспіленная сосна. Антон зрозумів: це сільські приїхали запастися дровами. Він підійшов і привітався, хлопець злякався, молодиця ж без страху розглядала Антона. Розговорившись, Голубина дізнався, що вони везуть сосну для заміни старого згнилі підруб. Молодичка балакучі пояснила, що вони одружилися зовсім недавно, самі з Стеблівка, вона кивнула у бік: "Он тут недалечко". Антон запитав про суглинках, і йому вказали напрямок, Острівець теж в тій стороні. Голубина попросив хліба, і молодиця відрізала невеликий шмат сільського хліба і сала, але робила це незадоволено: самим мало. Антон вилаявся про себе: не попросиш - зроду не дадуть. Підійшов і третій, бородатий мужик, поцікавився, ким Антон є? "Просто людина", - відповів Голубина. Мужик сказав, що настали важкі часи: живуть у вічному страху. "Що ж не беретеся за зброю", - запитав Антон. Молодичка розсердилася, почала захищати чоловіка, не здатного образити мухи. Хлопець зніяковіло відмовлявся, що він, може, надумає піти в партизани. Молодичка розкричалася. Антон пішов, йому ніколи було вислуховувати сімейну сварку. Голубина згадав, як до війни працював податковим агентом, багато їздив по району, у нього була маса знайомих. Коли почалася війна, попереднє життя зруйнувалася. Одного разу до нього в хату постукали шестеро озброєних людей. Серед них був його знайомий з НКВС. Вони і зманили Антона в партизанський загін, розповівши про знайомих. Тепер Антон згадував про мирне життя, як про нездійсненне щастя. Війні не видно кінця. Може, його вб'ють, добре, якщо поховають по-людськи. Побачивши Зосько, він гукнув дівчину.
Антон розділив з Зосько отримані від молодички хліб і сало і з насолодою з'їв свій шматок. Зоська весь час турбувалась за Голубина, вмовляла його повернутися, але він намірився проводити її за Німан.
Антон розповів, що зустрів селян, які приїхали за сосною для лагодження хати. Зоська розсердилася: таких багато, хто хоче відсидітися за чужими спинами, сподіваючись пережити війну. Вони вийшли до дороги, але вдень тут було небезпечно. Антон повернув у ліс і пішов уздовж узлісся. Незабаром по дорозі проїхали німці, Зоська зраділа передбачливості Антона. Однак вони незабаром "упустили" битий шлях, тому що звідти не чулося шуму. Антон пішов повільніше, Зоська, сподіваючись на Голубина, не думала про дорогу, вона знову вся промокла. Ліс скінчився. По рельєфу місцевості відчувалося наближення річки. Зоська зраділа, що вийшли точно в належне місце. Кілька разів в дитинстві вона бачила Німан влітку, обмілілий, не продукує сильного враження. Тепер же вид річки перетворився повністю: вона пролунала від великої кількості води, 'стрімке і потужну течію таїло в собі зловісну силу. По річці йшло кришиво льоду. Здавалося, береги шанобливо розступилися, пропускаючи річку до моря. Пройшовши кілометрів зо два по березі, вони дісталися до умовної переправи, по яру стелився димок. Назустріч їм кинулася метушлива і злісна собачка. З яру вийшов Петряков, літній неголений мужик. Він заспокоїв собачку і запросив прийшли до землянки. Зоська і Петряков обмінялися паролем і відкликанням і, пригнувшись, влізли в крихітне приміщення, вирубане в овражьем схилі. Замість вікна у верхню частину дверей був вставлений осколок скла, стояв тапчан і добре розпечена піч. Петряков запросив увійшли ближче до печі, поки Бормотов-хін прижене човен. Він розповів, що вчора перевозили з того боку повертаються розвідників: двоє живих, один - у ряднину. Зосько був неприємний цю розмову. Так, йшла війна і людей вбивали сотнями, але згадка про вбитого розвідника боляче торкнулося душу. Вона найбільше боялася отримати кулю в живіт, хоча бути пораненою в голову або в груди нітрохи не краще. Зоська запитала Петрякова, чому він кашляє, напевно, застудишся? Мужик поморщився, йому вже більше нічого не допоможе - сухоти. Зоська змішалася, вона не знала, що в таких випадках говорять, і чи варто втішати? Нарешті з'явився Бормотухін, на вигляд підліток. Він поскаржився на сильний вітер на річці, присунувся до печі. Зоська злякалася, як же вони зможуть перебратися через Німан в таку погоду? Трохи погревшісь, підліток покликав Зосько та Антона до переправи. На порозі дівчина озирнулася, побажавши Петрякова одужання. Антон першим увійшов у човен, допоміг Зосько. Дівчина сиділа на поперечині, обома руками вчепившись в мокрі борту човна. Суденце загрозливо кренитися, коли крижини вдарялися об борти, але на дно не йшло і навіть не черпало воду. Бормотухін впевнено орудував веслом, то гребе, то відштовхуючи великі крижини. На іншому березі Зоська ледь перевела дух, але Бормотухін заспокоїв: "Хіба тут страшно?" Він вказав безпечне напрям на "древа" (дерева), показав, де на зворотному шляху шукати човен. Подякувавши перевізника, Антон і Зоська рушили далі.
8
Німан залишився позаду. Швидко сутеніло, і знову пішов сніг, посилився вітер. Його пориви люто налітали, ніби намагалися зірвати одяг. Антон запитав, коли Зосько потрібно бути в Скідель. Вона відповіла, що сьогодні вночі. Вони ніяк не встигали в термін: йти було ще кілометрів шістнадцять, що за такої погоди і без дороги - майже неможливо. Зоська рвалася в Скідель, звичайно, там була її мати. Але не менше дівчата туди ж прагнув Антон. З деяких пір в Скідель оселився його старовинний дружок Жорка Копицкій. Але як він прийме Антона, люди змінюються, а тут війна. Свого часу Антон допоміг Копицкому влаштуватися в спецгрупу, що формується для перекидання в далекий тил до німців. А потім шляхи розійшлися.
У тому, що його нинішній шлях так вдало збігся із завданням Зосько, Антон схильний був бачити щасливий знак своєї військової долі. Його турбувала переправа через Німан, але вона пройшла гладко - Зоська змовчала. Голубина був упевнений, що знайшов спільної мови з цією розвідницею. "Ще ні одна дівка, на яку він кидав очей, не ухилявся від нього. Тепер Зоська стала йому необхідної до крайності, і Антон сподівався, якщо постарається, все задумане їм виповниться. Тільки б не підвів Копицкій ".
Зрозумівши, що до Скідель сьогодні не дійти, Антон став подумувати про нічліг. Вітер поступово змінював напрямок і тепер дув із заходу. Це обіцяло зміну погоди, помітно потепліло, під ногами хлюпало. Весь день Антон мав намір поговорити з Зоська, щоб сказати їй про найголовніше, заради чого він опинився поряд з нею, але ніяк не міг вибрати підходящого моменту. Він знав цей район непогано: влітку тут вже бував і міг ще довго йти, а Зоська втомилася. Вони перебігли пустельну дорогу і опинилися на оранці. Ледве пересуваючи ноги, Зоська брела позаду. Вдалині замаячив хутір, але на ньому виявилися поліцаї, які влаштували вечірку з гармошкою. Відійшовши від хутора, Антон йшов швидко, не пристосовуючись до кроку дівчини, - він знав, куди йде. . Забутий Богом хутірець зустрів їх тишею. Антон перебрався через огорожу і допоміг Зосько. Вони увійшли в темні сіни, а потім у хату, серед якої стояла труна, кілька жінок сиділи навколо нього. Антон сторопів, стягнув з голови мокру шапку. Одна з жінок встала, пірнувши безшумно в темряву, і негайно повернулася, подаючи їм хліб і картоплю в мундирі: "Ось, не осудіть на лишенько ... Не осудіть на лишенько ... "Антон і Зоська знову вийшли в ніч і вогкість. Здавалося, Антон розгубився, не знаючи, куди йти.
Довго, майже наосліп, йшли по голій рівнині поля. Зоська вся промокла, вона не могла забути картини цих жіночих похорону. Але якось треба було скинути з себе гнітючий настрій: "У неї важка, на кілька днів розписане завдання. Треба побувати в Скідель, на двох хуторах, з'їздити в Гродно, можливо, вдасться побачити матусі. Ще треба багато чого встигнути в житті, навіщо думати про похорон? "Наздогнавши Антона, Зоська дізналася, що вони сильно відхилилися від маршруту і вийшли до річки Котра. Голубина сказав, що в Скідель можуть потрапити тільки до ранку, але Зосько треба пройти вночі, щоб її ніхто не впізнав. Антон зорієнтувався і пішов, забираючи вправо. Через чверть години вони підійшли до напівзруйнованої волоку (приміщення для худоби), в кутку якої була відгороджена кубова зі збереженою грубкою, на якій колись розігрівали корм і воду для худоби, підігрівали приміщення. Антон розтопив грубку. Потепліло, Голубина розвісив свій кожушок і куртку Зосько. Вона зняла мокрі чоботи і панчохи, сіла на вже висохлий кожушок Антона. Вони перекусили хлібом і картоплею. "За помин душі тієї бабусі", - невесело пожартував Антон. Він запитав Зосько, чи знає її мати, що дочка так близько? Дівчина відповіла, що мати, напевно, її поховала, - з са-мій весни не бачилися. Голубина заперечив,-люди могли бачити Зосько і передати матері. Антон ще раз повторив, що заради Зосько пішов на "самоволку", тому що полюбив. Їй ніхто ще не зізнавався у коханні, було страшнувато і приємно. "Знаєш, я теж, - тихо сказала вона. - Хороший ти ". Антон став її цілувати, Зоська намагалася ухилитися, але хлопець міцно тримав її в своїх обіймах '. "Її ж сила і воля пропали, пішовши все в страх і тепле блаженство його обіймів. Вона лише відчувала, що так не треба, що вони надходять погано, затуманеним свідомістю вона майже чітко розуміла, що гине, але в цій загибелі була якась радість, а головне, була свідомість, що гинула вона разом з ним ". Прокинулася вона раптом від тривожного поштовху зсередини і, боячись поворухнутися, розкрила очей. Вже настав світанок, пічка згасла, і в приміщенні похолодало. Зосько потрібен був час, щоб зібратися з думками. Відчувати докори совісті було вже пізно, поміркувавши, вона втішилася єдиної в її положенні думкою: з кожною дівчиною це має коли-небудь трапитися. Може, якось інакше, красивіше, але тепер - війна. Їй йшов дев'ятнадцятий рік, "чого доброго, недовго постаріти в дівках чи, що ще гірше, загинути, ніколи не дізнавшись ні любові, ні чоловіки". Про Антона Зоська подумала: "він славний, видний з себе чоловік, сміливий і не бешкетник, а в тому, що сталося між ними, напевно, велика частка провини падає і на неї теж". Їй здавалося, вона буде відчувати незручність перед Голубине, коли вони виберуться з темної волоки, Зоська зрозуміла, що з Антоном вона готова хоч на край світу, особливо тепер, після цієї дороги і цього ночівлі в волоку.
З вулиці почувся голос, тиснули коня. Антон різко підхопився, міркуючи, що відбувається. Він взув чоботи і вийшов за двері. Зоська квапливо натягала висохлі чоботи, кожну секунду чекаючи команди бігти. Згодом повернувся Антон з наганом у руці. Він сказав, що це проїхали поліцаї. Зоська ніяк не могла зрозуміти зміни, що сталася з Антоном. Він сидів злий і пригнічений, безвільно опустивши руки.
10
Поки Зоська взувалися в каморі, Антон перебіг облад і через розчинені ворота побачив двоє саней, нешвидко тягли сідоків в чорних шинелях: поліцаїв. Переляк минув, поліцаї не звертали уваги на облад. До Антона долітали обривки фраз: "Сталінград", "дали", або, може бути, "взяли", напружившись, він почув "наступ" і подумав, що німці розпочали новий наступ на Волзі. Фактів у нього не було, але Антон вирішив поспішати: треба кінчати з "партизанщиною", подбати про власну голові, поки вона ще на плечах, і "впроваджуватися в нову, на німецький лад, життя ...", раз нічого не вийшло з радянської. Він повідомив Зосько, що німці взяли Сталінград, вона не повірила. Ця звістка не збентежило її. Вона все так само збиралася виконувати завдання. Антон став пояснювати: ймовірно, скоро кінець війні, якщо німці зміцнилися на Волзі. Поки Зоська бігала "до вітру", Антон роздумував, як почати розмову і переконати її перейти до німців.
Несподівано з'явилася Зоська з побілілі особою: вона виявила вбитого Суровцев-підривника з їхнього загону, поруч ще було тіло партизана, Антон забув його прізвище, вони вбиті в спину - "поліцейська" робота.
У Антона почуття, ніби він потрапив у пастку, як звідси вийти, в поле його побачать за п'ять кілометрів. Антон став пояснювати Зосько, раз німці взяли Сталінград, значить, скоро кінець війні, і нічого чекати, поки їх в лісі не потруїти собаками і не заморять голодом. "Так ось, малятко! У тебе в Скідель мати, а в мене там, я говорив тобі, начальником поліції Копицкій, мій землячок з Борисова. Він повинен допомогти. Давай зупинимося у тебе. Будемо жити, як люди, як чоловік і дружина. Я ж полюбив тебе, Зоська ", - закінчив Антон. Вона подумала, що Голубина жартує, але він підтвердив, що говорить дуже серйозно. Зоська вважає це підлістю. Так, вона зовсім ще не жила, їй хочеться зберегти життя собі і матері. Але йти до фашистів - це гірше смерті. "Тут треба втратити останню совість. Вони ж чума двадцятого століття ... З ними жити неможливо, вони ж звірі ". Антон заперечив, якщо з ними по-доброму ... Зоська проти. Антон почав сердитися. Він упевнений: німці - сволота, але вони перемагають, "і ми змушені з ними рахуватися". Зоська не вірить, що німці перемогли, ще не взята Москва, Урал, Сибір ... "Ми - люди. І ми ніколи їх не приймемо, навіть якщо вони і переможуть. Ти кажеш: немає вибору. Вибір є: або ми, або вони. Ось в чому наш вибір ". Антон здивувався, як дівчину "на-пропагували". Але Зоська заперечила, пропаганда тут ні при чому, і в неї є очі і вуха, вона впевнена у своїй правоті, запропонувала забути цю неприємну для обох розмову. Антон відповів, що розмова щось забути можна, а суть залишається. Він-то думав, що Зоська його любить. Дівчина відповіла: "У тому-то й справа. Інакше була б інша розмова ". Вона знову стала відсилати Антона в загін, обіцяючи, повернувшись, мовчати про цю розмову.
Голубина відповів, вистачить, він чесно воював вісім місяців, більше не хоче і їй не дозволить. Він упевнений: з Зосько треба діяти рішуче, менше слухати її заперечення.
11
Решту дня вони промовчали, стоячи біля прітолкі воріт і не зводячи очей з пустельній дороги. Зоська поплакала, її гнітила близькість до вбитих і "ця безглуздість", задумана Антоном. Їй хотілося жити, але спосіб порятунку, пропонований Антоном, їй зовсім не підходив. Зоська гарячково міркувала, що ж робити. Йти з Антоном далі не хотілося, та й не можна: вона провалить завдання, погубить людей, тому стала вмовляти Антона повернутися до загону, але він не йшов, пильно стежачи, щоб вона не відставала. Зоська побачила хутір і вмовила Антона зайти туди, він відмовлявся - до Скид-ля залишалося кілометрів п'ять. Вони підійшли до хутора і, обійшовши його, опинилися перед хазяїном. Він сказав, що сторонніх в хаті немає. Антон попросився обігрітися, господар запросив увійти. У хаті панував напівморок. Близько розтопленої печі поралася господиня, за столом хлопчина-підліток читав книгу. Антон сказав, що вони увійшли перепочити. Зоська розговорилася з хлопчиком про книгу, в якій не вистачало кілька сторінок в кінці. Зоська читала колись "Таємничий острів" і переказала Вацек відсутні сторінки. Господиня нагодувала Антона і Зосько, похвалилася, що син - відмінник, навіть показала грамоту. Зоська хотіла довше потягнути час, але Антон почав збиратися в дорогу. Дівчина категорично відмовлялася йти далі з Антоном, вона зрозуміла: чекає бій, але твердо вирішила не поступатися. Як тільки молоді люди почали сперечатися, господиня заслана сина в іншу кімнату. Антон був спантеличений. Він відчував себе обдуреним. Господарів він не побоювався - справиться з ними за допомогою зброї, але Зоська потрібна йому живий, а з нею ще треба помучитися, він це відчував. Антон став говорити господарям, що женка затялися, але Зоська різко відповіла: "Я тобі не женка! .. Брешеш! Ти ніколи не бил'мне чоловіком! "Антон сердився на дівчину, доведший ситуацію до скандалу, який припадає залагоджувати при сторонніх. Антон не міг йти в Скідень один - його могли прийняти за шпигуна, потрібна була така заручниця, як Зоська. Як всі ділові люди, німці обожнювали гарантії. "Але от, візьми її, цю гарантію, скам'янілу у своєму дикому впертості на лаві за столом". Антон перепробував всі способи, він боявся і зовсім залишитися з носом. Зажадавши у господаря мотузку, і морив руки Зосько за спину і зв'язав їх, ноги теж пов'язав. Потім зажадав у господаря коня, не тягти ж її п'ять кілометрів на собі. Але на хуторі коні не виявилося. Антон не повірив, пішов з господарем перевіряти комори. Господиню з сином він закрив у сусідній кімнаті. Поки Антон і господар були відсутні, Вацек відкрив двері, розв'язав Зосько і вказав їй чорний хід у запічку. Зоська вискочила в ніч, і збиралася бігти до лісу, але потім подумала, що буде з господарями хутора. Взявши до рук сокиру, вона причаїлася за рогом. Їй потрібно було зупинити Голубина. Побачивши метнувшись тінь Зосько, Антон відскочив убік. Сокира лише розсік кожушок на плечі хлопця. Він недовго, але жорстоко бив Зосько, вона сподівалася, що він її вб'є. Але вона потрібна була йому живою: інакше як з'явитися в поліції Скідель. Зоська вирішила, що треба померти раніше, ніж він пріволочет її в Скідель. Вона вихопить з-за пазухи Антона наган і вб'є його і себе. Потім подумала, навіщо ж вбивати себе - краще за нього.
Антон з'ясував у господарів, де можна взяти коня. Найближчий хутір за два кілометри. Антон послав туди господаря, пригрозивши: "А будеш хитрувати, не приведеш коня, - спалю хутір. Зрозумів? "Антон дав господареві годину Оська зрозуміла, цю годину часу став мірою її можливостей. За цю годину треба щось зробити, потім, ймовірно, буде пізно.
Антон віддав господині зашити прорубаний Зосько кожушок, а сам> Пчани. Наган він заштовхав в кишеню, звідти Зосько його вже не дістати - "вся задумка її пішла прахом". Зоська спробувала поворухнутися, притулився до стіни, Антон заборонив, знову перев'язав її. Вона назвала Антона зрадником. Він заперечив: хто змусив на це? Він не збирався її зраджувати. "Я хотів з тобою жити. Як годиться, по-людськи. А ти зрадника з мене робиш ". Зоська відповіла, нехай зраджує. Не перший, один вже подавився тридцятьма срібняками. Але Антона, здавалося, не чіпали стародавні аналогії.
Він лаяв Зосько за невдячність. Вона хотіла його вбити, а він їй два дні допомагав, без нього вона б пропала. Антон був частково має рацію, але ж вона не просила його допомоги. Тепер Антон сподівався ціною її життя купити свою. Зоська гірко подумала, що краще б їй тихо потонути на Щаре, ніж зазнати стільки переживань і ще майбутніх мук.
14
Антон зрідка поглядав на Зосько, думаючи, нехай пропадає, якщо така дурна. Чи багато знайшлося б у загоні чоловіків, які заради такої соплячкі зталі б ризикувати головою, рятувати її від війни. А ось він зважився, пішов із загону, провів її крізь осині поліцейські гнізда, оберігав, зігрівав. А вона? Чим за все це відплатила? Її так і так би схопили німці і витрусили б всі потрібні їм відомості. Так нехай же вона послужить йому, врятує тепер його життя. Звичайно, совість його мучила, але він постарався не прислухатися до своїх думок: "Якщо прислухатися до совісті, скоро откінешь копита".
Господаря все не було, Антон запитав у господині: "Твій куркуль не втік?" Та відповіла, що не втече, а призведе коня.
15
Зоська і не помітила, як задрімала, скорчившись на холодній підлозі. Вона відчувала тривогу, не розуміючи її причини. У сні перед нею розстилалося весняне зелене поле з білою дзвіницею костелу. Вона не відчувала себе фізично, але знала, що існує, хтось добрий мав ось-ось з'явитися перед нею. Зоська знала, з ним треба триматися шанобливо. Кругом були люди, вони теж чекали "його". Раптом Зоська побачила, що вона легко і вільно ширяє над натовпом, потім обважніла і стала різко знижуватися. Люди бігли за нею, намагаючись схопити її довгими рогач руками, вона, намагаючись ухилитися, замахала руками, поступово перетворилися на чорні крила птаха. І сама Зоська перетворилася на птаха. Але крила не допомогли їй злетіти, вона опинилася на землі, у величезному заметі серед сніжного поля. Потім вона начебто відокремилася від птиці і побачила її з боку, розпластаною на снігу. Птах вмирала, і разом з нею в безвихідній тузі, здавалося, вмирала Зоська.
Але ні, вона не померла, прокинулася з свідомістю, що ситуація змінилася. Антон відчинив вхідні двері, в яку ввалився господар і за ним ще троє озброєних людей. Сержант наказав одному з прийшли обшукати Антона. Голубина злякано виправдовувався, що він свій, "з Суворовського ...". Що увійшли обернулися на Зосько. Вона зрозуміла, що вони з Липичанська бригади. Антон сказав, що вона теж з Суворовського, а зв'язав її тому, що Зоська хотіла перекинутися до німців. "Брешеш", - здригнувшись, закричала дівчина. Один з прийшли дізнався її, навіть назвав ім'я. Зоська заперечила, що це Антон хотів зрадити, господар може підтвердити. Але господар мало що зрозумів в лайці Зосько з Антоном і не знав, хто говорить правду. Зосько розв'язали. Тепер зв'язали руки Антону, накинули кожушок і повели з хутора. Зосько теж взяли з собою. Вона відмовлявся завданням, але її не відпустили, а пригрозили "шльопнути". Їй нічого не залишалося робити, як-покірно йти по сніжному полю: її несподівані рятівники кудись поспішали. Сержант кілька разів наказував: "Салей, ширше крок!" Зоська зрозуміла, що вони віддаляються від Скідель у бік Німану, але що вона могла зробити, її вели як заарештовану, навіть не пояснюючи - куди. На її боці була правда, і, здається, з'явився заступник, ось цей моторний товстун Паша, який її десь бачив і знав по імені. А між тим зовсім розвиднилось. Антон запитав про становище на фронті. Йому відповіли, що "Сталінград дав німцям в зуби, поперли німців під Сталінградом". Антон здивувався, значить, німці брехали, що взяли Сталінград. Сержант відповів, що "подавилися німці Сталінградом, на шістдесят кілометрів їх відкинули. Фронт прорвано, і росіяни наступають ". Зоська мовчала, її душа раділа від цих звісток. Сержант наказав зупинитися в чагарнику, відправивши Салея в розвідку. Сержант і Паша стали їсти. Зосько не цікавила їжа, вона думала, як вирватися з-під опіки цих людей.
16
Антон був приголомшений почутим. Може бути, він повинен дякувати Зосько за її спасенне упертість, спробувати помиритися з нею. Новий поворот у війні змушував Антона переглянути свої колишні рішення, перебудуватися відповідно до нових обставин. Треба було якось умовити партизанів розв'язати йому руки. Його могла виручити тільки Зоська. Салей все не повертався. Сержант піднявся з яру вгору і покликав до себе інших. На середині схилу Антон послизнувся і впав. Підніматися зі зв'язаними руками було майже неможливо, все ж він сяк-так вибрався, залишаючи на снігу кривавий слід. Зоська підійшла і обтерла кров з підборіддя Антона, але зробила це так байдуже, як обтяжливу обов'язок. Повернувся Салей, доповів, що Сірого взяли, через березнячок не пройти - там облава. Полем теж не можна - з села побачать, можна спробувати пройти вздовж "чавунці", якщо поповзом, через насип не побачать. Партизани про щось почали тихенько радитися, здається, вони хотіли розстріляти Антона, який представляв для них певну небезпеку. Голу-бін злякався, став пояснювати, що вісім місяців воює проти німців, він свій: вони не мають права влаштовувати самосуд. Сержант заперечив, не тягнути ж Антона на собі. Голубина сам в стані повзти, тільки йому слід розв'язати руки. Він звернувся по допомогу до Зосько: "Скажи їм: я не ворог! Ти ж знаєш, я чесно воював і чесно воювати буду. Мало що між нами сталося! При чому ж тут вони? Скажи, Зосю! "Зоська мовчала, а Антон принижено просив її вступитися, адже його хочуть розстріляти. Зоська промовила, що він свій, його не треба вбивати. "Я зі зла!" Антона розв'язали, але зброї не дали. Зоська знову зробила спробу відпроситися у Скідель, але і на цей раз їй відмовили. Вона залякав, що партизани зривають її завдання. Сержант рішуче заперечив: "Ви самі зірвали своє завдання", - і рушив уперед. Він йшов першим, за ним - Паша, Антон, Зося, замикаючим був Салей. Сержант наказав йому стріляти в Антона, якщо той спробує втекти.
17
Зоська ледь придушувала в собі роздратування: доводилося йти невідомо куди, її охоплювала тривога за невиконане завдання. "Вона давно втратила всі терміни, порушила всякий порядок, наплутала і все ускладнила до крайності. Вона каялася, що заступилася за Антона, ймовірно, без нього було б легше, він заслужив, щоб його розстріляли. Але в судді йому вона не годилася, вона взагалі нікому не годилася у судді, тому що багато в чому сама була винна ". Вона вирішила не втручатися в малоприємне справу Голубина. Ось прийдуть в загін і хай тоді його судять. На це є люди розумніші і рішучіше її.
Тим часом група рухалася досить швидко, йти було легко, але ліс незабаром скінчився. Треба було пробігти відкритим полем до насипу "чавунці". Пробігши відкритий простір, вони залягли біля насипу, потім приблизно кілометр подолали пригинаючись і короткими перебіжками. Насип ставала все нижче і нижче, майже врівень із землею. Далі довелося повзти. Зоська швидко промокла, але не відчувала холоду, ледве встигаючи за мигтючими попереду чобітьми Антона.
Раптом пішла команда: "Швидко! Вперед! "Зоська намагалася не відставати від Антона і все-таки відставала. Її перегнав Пашка. Вона чекала, що зараз обжене і Салей, але він уперто тримався позаду. Зоська розуміла, треба повзти швидше, але не могла.
Зліва здалося кілька саней з сідоками, що їдуть навперейми залізницею "і повзе. Поки вони не бачили партизанів, але скоро побачать. Зоська завмерла, поки не почула окрик Салея: "Бягом! Бягом, ти не бачиш?! "Вона кинулася за що йдуть до сосняку сержантом, Пашкою і Антоном. Тепер найстрашніше для неї було відстати від інших. Почулися постріли. Вона впала, але тут же підхопився і кинулася вперед. Потім все знову залягли в канаві. Німці тікали до лісу, намагаючись відрізати партизанам рятівний шлях. Сержант скомандував: "Вперед!" - І всі побігли, через деякий час знову залягли, відстрілюючись від насідали німців та поліцаїв. Тепер необхідно було перескочити рейки і бігти до рятівної гаю. Зоська майже добігла до соснячка, збираючись перескочити канаву, як її голову зачепила куля. Зоська не впала, а продовжувала мляво бігти далі. Позаду хтось стріляв. Вона озирнулась і побачила що біжить з гвинтівкою Антона. Пробігши кроків двадцять, Голубина знову озирнувся і вистрілив. Зоська жахнулася: їх наганяли поліцаї. Сержант з Пашею кудись зникли; Антон перегнав Зосько і зник у сосняку. Вона кинулася туди ж. Тепер Зоська сподівалася на Антона. Поліцаї, здається, відстали. Вона брела по слідах Голубина, щоб він її перев'язав. Сама вона зробити цього не могла. Незабаром він гукнув Зосько.
18
Антон почекав Зосько - а що йому залишалося робити, не бігти ж навздогін за цим баламутів - сержантом. Тепер Антону ніхто не був потрібен. Він добув гвинтівку вбитого Салея, але, побачивши що вийшла на узлісся поранену Зосько, зглянувся над нею. Ззаду почулися голоси переслідувачів. Антон захопив Зосько далі. Вони добігли до окраїни гаї. Бинта в Антона не було, він відірвав смужку від своєї натільного сорочки і перев'язав рану Зосько, відчуваючи "почуття жалості і майже непереборної огиди". Поліцаї нарешті відстали. Антон допоміг Зосько встати, з короткими зупинками вони перейшли поле і заглибилися в наступну гай. Зосько було важко, але вона вперто йшла вперед. Антон давно не впізнавав місцевості, йдучи навмання. Попереду в полі маячило одиноке дерево, обрисами нагадує стіжок ... Крізь снігопад попереду замаячила село. Підійшовши до дерева, Антон зупинився. Це була груша-дичка, розкішно розкинула крону майже до землі. Тут же було навалено камені, зібрані з поля. За ними можна було сховатися від вітру. "" Он село, бачиш? " - Кивнув він Зосько, коли вона притягла до дерева ". Зоська відповіла, що це Княжеводци, тут вона була влітку у подруги. Антон зрадів, буде де сховатися. Поки ж варто було перечекати до темряви. Він вивернув величезний камінь, і Зоська села. Антон запитав, що вони будуть робити далі, але вона промовчала.
Голубина сердився на себе, що поквапився, почекай він ще два дні, дізнався б про перемогу під Сталінградом. Він знову подумав, може бути, Зоська врятувала його від необачного кроку, запитав дівчину, де живе її подруга? Якщо з цього кінця, можна спробувати пройти зараз, не чекаючи вечора. Зоська поцікавилася, хіба він не в Скідель збирається? Антон відповів, що йому треба повертатися до загону. Зоська здивувалася зміні планів Антона. Він пояснив, що у зв'язку з перемогою під Сталінградом хід війни змінюється. Антон повертається до звичної для нього життя. Ось тільки треба помиритися з Зосько. Він просив її не сердитися. Пообіцяв, що вони ще порозуміються. Але Зоська категорично відповіла: "Ні, ми не порозуміємося". Антон попросив Зосько написати командиру, як він допомагав їй, прикрив групу, що переходила залізяку. Зоська здивувалася, навіщо писати, хіба він її ховає? Вона ще сподівається повернутися в загін. Антон заперечив, що, поки вона повернеться, його можуть ...
Стало темніти. Він допоміг Зосько піднятися, прямуючи до села. Але вона його зупинила: вона піде одна. А він нехай вирушає за Німан. Антон зло запитав: "Не довіряєш?" - "Не довіряю". Антон був ображений. Він їй допомагав в дорозі, врятував на залізницею ", не кинув поранену, а вона так вража-Дебні налаштована до нього. Прийшовши до загону, вона все там викладе про його розмови, і йому буде непереливки. Антон попросив Зосько не розповідати, що він хотів з нею в Скідель. Але вона заперечила: "А що я замість скажу? Що проспала з тобою вночі в волоку, що не дійшла до Скідель, тому що заночувала на хуторі? Що провалила це завдання, довірити тобі? Що кругла дура, ідіотка і злочинниця, яку тільки під суд? "Так, перспектива відкривалася перед Антоном, треба сказати, незавидна. Він образився, вона хоче вигородити себе, потопивши його. Зоська заперечила, її згубила власна доброта. Антон сказав, що він же не ворог. Зоська впевнена, бувають свої гірше ворогів. Антон від цих слів затрясся в гніві. Він пам'ятав скоєне їм добро, за яке вона намагалася відплатити злом. Він вилаяв її. Зоська насилу піднялася і пішла до села. Він з ненавистю дивився їй услід. Закинувши рушницю за спину, зібрався крокувати за Німан. Відтепер шляхи їх розходилися. "Він пройшов десяток кроків від груші і в розгубленості зупинився, вражений новою думкою: а раптом їй повезе? Вона розшукає в селі знайому і розповість про всі події. Рано чи пізно про це стане відомо в загоні ... "Ні. Він цього не може допустити. Антон гукнув Зосько, але вона не зупинилася. Він скинув гвинтівку, прицілився і плавно спустив курок. Зоська впала і темною плямою лежала на снігу. Він перезарядив гвинтівку, але другого пострілу, напевно, не було потрібно. До того ж останній патрон міг ще стати в нагоді. Антон вирішив, що так буде краще.
19
Зосько було дуже погано, боліло в боці і важко дихати. Вона не могла зрозуміти, що з нею сталося, лише відчула, що вмирає, і вся стрепенулася в переляку.
Головне було зроблено, вона зрозуміла що загрожує їй небезпеку і набралася рішучості протистояти їй. Вона дуже боялася смерті і хотіла жити. Зоська зрозуміла, що лежить на снігу і вмирає, її засипає сніг і скоро всю засипле, тому вона посунула одночасно руками і ногами і втратила свідомість. При наступному проблиску свідомості Зоська згадала, що йшла в село, а Антон вистрілив услід. Вона не хотіла плакати, але сльози самі лилися з очей. Вона зібрала рештки сил і повільно поповзла вперед. Повзла довго, здавалося, цілу вічність, втрачала свідомість і знову приходила в себе. Її сильно мучила біль у боці. Зоська прагнула доповзти, щоб розповісти людям про це перевертні - Антоне Голубине. Інакше він повернеться в загін, ввітреться в довіру і знову дасть у зручний для нього момент. "Зрадити, обдурити, поглумитися йому нічого не варто, тому що для нього не існує моральних заборон, він завжди буде таким, яким його повернуть обставини. А обставини на війні - річ мінлива, такий же слизько-мінливий по відношенню до людей буде Голубина ". Зоська не була впевнена, що вистачить сил дістатися до людей, але тільки вони могли допомогти їй. Було б жахливо по відношенню до себе, матері, до товаришів, хто послав її з лісу, піти і не повернутися, як не повернувся із завдання їх колишній командир Кузнєцов, не повернулася група Суровцев, не повернеться вбитий на залізницею "Салей, та й мало Чи ще хтось. Ні, вона повинна зібрати всі сили, не піддатися смерті і повернутися до своїх. Зоська злякалася, раптом повернеться Антон, щоб добити її. Чому він не вбив її відразу, або порахував убитої? Або квапився піти? Вона нарешті дісталася до огорожі, намагаючись її подолати, виламала жердину і стала нею стукати, десь загавкав собака. Зоська зраділа, її можуть почути, і втратила свідомість.
20
Назавжди розлучившись з Зоська, Антон відчув полегшення, немов звалив з плечей величезну турботу. Тепер не було свідків його слабкості, він знову чистий, чесний, безгрішний у ставленні до Батьківщини, людям і своїм товаришам. Убивши Зосько, він не відчував докорів сумління: сама винна, загинула через свій дурний характер. Антон йшов лісом, ледь продираючись крізь колючий сушняк. Цю глухомань слід було обійти, він повернув назад, але всюди натрапляв на непрохідні зарості, потім ледь продерся на узлісся. Йдучи по полю, Антон придумав, як пояснить свою триденну відлучку: ходив у села, намагався розжитися взуттям: чоботи зовсім розвалилися. Він не раз попереджав командира взводу, але той не реагував. А який з нього партизан взимку без взувачки? Не доповів ж начальству, тому що його би не відпустили. "Авось не розстріляють".
Зупинившись віддихатися, Антон побачив, що він уже проходив тут з Зоська, попереду виднілася знайома груша. Якщо йти швидким кроком, дорога займе хвилин двадцять. Він не розумів, навіщо йому треба було йти туди, стало майже необхідно ще раз побувати на тому місці, поглянути на мертве тіло Зосько і з полегшеним душею рушити за Німан. Антон оббіг все поле, але дівчата не було. Він натрапив на ледь помітний слід, вона поповзла. Він зрозумів, що не вбив, а тільки поранив Зосько, розсердився на себе за те, що пошкодував патрон і звели свою долю. Куди ж йому йти? Шлях до загону йому замовлений. За тридцять років життя Антон не звик визнавати себе винним, завжди готовий був звинуватити інших. У даному випадку поперек його життя фатально встала партизанська розвідниця Зося Нарейко - винуватиця усіх його бід.
Майже машинально Антон брів на той польський хутір, де так невдало провів останню ніч з Зосько. Він врахує свій досвід і не випустить нікого з хутора, поки сам не піде. Він ослаб і відчував, що засинає на ходу, крім цього ще й збився зі шляху. Потім озирнувся і зрозумів, що знаходиться поблизу волоки, де напередодні переночував з Зосько. Навколо не було видно людських слідів, він увійшов у темряву і приліг на солому: добре б хоч трохи подрімати, двадцяти хвилин йому б вистачило, щоб зняти отупіння.
Антон подумав, як все змінилося за дві доби. Ще недавно була поруч Зоська, з нею він пов'язував свої, нехай примарні, але надії на майбутнє. Потім вони розійшлися ворогами. "Жити на цій землі разом з Зосько зробилося неможливим". Він ніяк не міг зрозуміти, чому потрапив в залежність від цієї соплячкі? Хіба вона сильніша, розумніші або більш пристосована до цієї війни? Адже після свого поранення вона вже дихала на ладан, однією ногою стояла в могилі, і він лише тихенько штовхнув її. І тим не менш вона вижила, десь сховалася, і як і раніше владу над його долею знаходиться в її руках. Потім він задрімав, здавалося, на п'ять хвилин. Його розбудила незлобива лайка погоничів коні. Антон вискочив з кубовою і в отворі воріт побачив сани, що прямують до Скідель. У них на колінах стояв мужик, понукая руду, з облізлими боками коня.
Антон окликнув мужика і, покликавши до себе, запитав хліба. Мужик похитав головою. Він їде в Скідель по лікаря, сам з Княже-водцев, де немає ні поліцаїв, ні партизанів. Антон поцікавився, для кого мужик пощастить доктора? "Для доньки Але ..." - відповів той. Антон, не даючи старому схаменутися, запитав: чи не для Зосько чи Нарейко з Скідель? Мужик був так наляканий, що не міг нічого відповісти. Антон зрозумів, що доля дає йому ще один шанс. Він закричав, щоб мужик терміново віз його у Скідель. Головна справа зараз для Антона - встигнути.
21
Зоська повністю поклалася на людей, які прийшли їй на допомогу. Її перев'язали, запитали, хто її поранив, але не було сил відповісти. Їй дали молока. Зоська в маренні представляла себе маленькою, вона хворіла, мати так само доглядала за нею, поїла молоком. Зоська не може померти, адже вона не залишить свою маму одну. Мама - головна радість її життя, так само як і вона для мами. Люди говорили, що особою і характером Зоська вся в матір. Потім дівчина почула розмову і слово "лікар", знову накотилися спогади дитинства: святковий стіл, вона живе у відчутті швидкої радості.
Прокинувшись, Зоська бачить над собою небо і розуміє, що її везуть на санях. Той самий голос, що пропонував молока, заспокоює Зосько: "Нічого, дівчатка, все буде добре. Перепрячем тебе в хороше місце, як-небудь очуняв. Молода ще, жити будеш, діток народів. Не вік же цієї проклятої війні продовжуватися ", - як свіжий джерельце в літній полудень, обнадійливо звучить поряд, і Зоська милостиво заспокоюється під теплим Кожушко. Авось, в самому ж істина: страшне позаду, і вона як-небудь вибереться зі своєї біди.
1977 р
Очікуваної Лісничівка все не було видно, навколо тяглося сумовите незнайоме болото. Запитати нема кого - до найближчого села кілометрів вісім. Зброї із собою не дали - воно могло провалити завдання, з тієї ж причини не дали їй і компаса. У неї був паспорт і німецький аусвайс, дуже пошарпаний, ймовірно, багато хто їм користувалися. Документ на ім'я Аделаїди Августевіч, Зосько дуже подобалося ім'я. А то - Зося Нарейко, хоча кожному - своє. Їй потрібно було перейти болото, перебратися через невелику річечку і вийти на Скидельський шлях - там вже почнуться знайомі місця. Там будуть свої небезпеки, але тут виявилося страшніше: у неясних сутінках болото, здавалося, повнилося чудовиськами. Підходячи ближче, Зоська бачила засніжену купину або корч, чого ще бути в цю пору на болоті. Однак з темрявою ріс і страх. Дівчина гнала від себе нав'язливі думки, в цей час слід було боятися людей, а тут пустинне болото, непогожий осінній вечір, і все.
Снігопад нібито порідшав, несподівано з-під ніг метнувся заєць, що змусив дівчину завмерти від жаху. Озирнувшись, вона злякалася ще більше, так як чітко побачила силует людини. Потім їй подумалося, що вона помилився. Зоська стрімко попрямувала вперед, не дозволяючи собі озиратися. Болото скінчилося, десь попереду має бути річка. Треба пошукати брід або вузьке місце, щоб перебратися на інший берег. Зоська озирнулася - нікого не було видно. Тепер слід було подумати, як подолати річку, пошукати відповідну жердину і спробувати перейти по ній. Дівчина обійшла кілька дерев, пробуючи рукою міцність їх шорстких гілок, і, кинувши погляд у поле, побачила людину, що йде по її слідах. Сутінки заважали розглянути йде, ясно було тільки, що йде впевнений чоловік, що знає свою мету. Зоська зрозуміла, що йде її теж бачить, їй залишався один шлях - за річку. Слід було поспішати, вона виламала під самий корінь невелике деревце і вирішила "перебігти" за цією ненадійною опорі на інший берег, але тут же зісковзнула і впала в річку, провалившись по пояс. Зверху пролунав голос: "Зоська, постій! Ти що, здуріла? "Вона завмерла, дізнавшись голос Антона - партизана з їхнього загону. Він допоміг дівчині вибратися з річки. Зоська здивувалася, звідки тут бути Голу-біну, якого вона три дні тому почала називати Антоном.
Зоська пояснила, що дуже злякалася переслідування, тому й кинулася в річку. Антон наказав їй бігти за ним, щоб зігрітися. Дівчина відчувала, що ноги дерев'яніють, спідниця замерзла і став колом. Зоська намагалася розпитати Антона, яким чином він опинився поряд. Але він лише відповів: "Та нічого. Добре ось - наспів. А то б ... "Вона не могла збагнути, чому він опинився за десятки кілометрів від табору, на завдання її посилали одну, про Голубине не було й мови. Тікати немає сил, але зупинятися не можна - замерзнеш. Зоська згадала, як вранці вони попрощалися з Антоном. Вона не могла сказати, куди йде, лише пообіцяла повернутися тижнів за два. Зоська хотіла сказати, що їй треба за річку, але спочатку, дійсно, потрібно було обсушитись, і вона з радістю вхопилася за цю співчутливо допомогу. Антон знав, десь недалеко село, там можна обсушитись. Він порадив переходити річку у Лісничівка. Зоська і збиралася, але через снігопад заблукала. Антон посміхнувся: ще не вийшла із зони і вже заплутали. "Як же ти там будеш, розвідниця?" Їй нічого було відповісти. Але не злякайся його, Зоська не полізла б у річку, тут вже звинувачувати нікого. На бігу Антон озирнувся і зрозумів, що село залишилася осторонь. Голубина став невдоволено бурчати на Зосько, що через неї збилися з дороги, а їй хотілося крикнути, що якби не було його, вона не злякалася і не полізла б в ту річку, але стрималася, вирішила, що як-небудь сама вибереться. Антон побачив стіжок і покликав дівчину. У сіні можна було обсушитись й переночувати в теплі. У першому стозі сіно злежався і не піддавалося їх змерзлим пальцях, зате в другому був готовий лаз. Антон наказав Зосько забратися в стіг, зняти мокрий одяг і загорнутися в його кожух (кожушок). Поки дівчина стягувала з себе мокрі чоботи, панчохи, спідницю, Антон зашпаровую лаз. Він весело пообіцяв, що скоро надихають і зможуть висушують. Антон улігся, притулившись до загорнувшись у кожушок Зосько. Вона запитала Антона, куди він йде? Голубина відповів, що їм майже по дорозі. Зосько лякало близьке сусідство Антона, вона вперше опинилася в такій ситуації: з одного боку - він її рятівник, але що в нього на думці, вона не відала і вирішила триматися якомога суворіше. Антон пообіцяв, що незабаром Зоська зігріється. "Краще, ніж на печі в хаті". Без усякого зв'язку він раптом запитав, чи пам'ятає вона Заглядкі? Які там влаштовувалися вечірки. Кузнєцов воювати і погуляти любив. "Молодий був, - відповіла Зоська. - А вже немає ні Кузнєцова, ні багатьох ".
- Хто знає, і нас скоро не буде, - відгукнувся Антон.
Зоська мерзлякувато зіщулилась від такої перспективи. Їй не хотілося вмирати. Не можна про це думати, йдучи на завдання. Антон погодився, думати про смерть доводиться - війна, а говорити не обов'язково. Загорнувшись у кожушок, Зоська поступово зігрілася і стала дрімати.
Несподівано її розбудив голос Антона, згадав, як добре вона танцювала з ним, тоді і сподобалася. Він запитав, звідки Зоська родом. І вона відповіла, що з Скідель, вона там жила з матір'ю. Антону знайомі ті місця. Восени він ходив у рейд з Кузнєцовим. Голубина запитав, значить, Зоська побачитися з матір'ю, але дівчина не знала, чи вдасться побачитися. Адже вона не в гості йде, а на завдання. Антон відповів, що в Скідель у нього дружок живе. Зоська поцікавилася, хто такий? Голубина відповів, що навряд чи вона його знає, він нова людина, недавно оселився в тих краях. Зоська погодилася - вона адже перед війною жила в Новогрудку, навчалася в технікумі.
Антон, повернувшись на сіні, обійняв її за плечі. Зоська спробувала відсторонитися. Віддавши їй кожух, Антон став мерзнути, тому міцніше пригорнув дівчину до себе, відговориш, що так тепліше. Зоська похвалилася, що вона сильна, знає прийоми рукопашного бою. Антон відповів, що краще б їй дали зброю, напевно не дозволили взяти, та документи надійні. Зоська заперечила, у неї пошарпаний аусвайс. Голубина відповів, що пошарпаним документам більше віри. Він зізнався, що у нього револьвер системи наган - самий надійний документ. Зосько не сподобалося, що Антон йде зі зброєю, чи знають про це в партизанському штабі? Голубина відповів: "Я сам краще знаю, з чим йти". Він порадив дівчині триматися його, з ним не пропаде. Антон ласкаво зізнався, що після їх ранкової зустрічі не міг собі місця знайти, так злякався за Зосько. Їй було приємно, що Антон переживає і боїться за неї. Голубина спробував обійняти дівчину, але вона занадто рішуче відхилила його ласки. Антон посміхнувся: "Спати будемо", і нехай Зоська не боїться його, він пожартував. Зоська запитала, чи може бути, Антон далі піде один? "Поки підожду", - відповів Голубина. Вони майже посварилися, що Зосько зовсім не хотілося.
Зарившись у сіно, Антон зробив вигляд, що заснув. Удвох під кожухом було б тепліше, але він відсунувся від дівчини, щоб не подумала, що заради цього втік за нею. Хоча він був чоловік, і вона чимало вабила його своєю юною жіночністю. Тепер Голубина і не пам'ятав, коли вперше всерйоз звернув на неї увагу, може бути, в Заглядках, коли танцював з Зоська, або коли їх загін залишив обжитий табір і перебазувався на болото. Після довгого маршу всі зголодніли і змерзнули, командир взводу виділив трьох обладнати загонові кухню. Двоє пішли за водою, а Антон взявся за пристрій вогнища - топки, він із запалом взявся копати, угрелся, спітнів і вирішив зняти кожушок, тут і побачив Зосько, запитав: "Допомагати прийшла?" Вона відповіла, що такому працівникові допомога не потрібна, відсипала йому в долоню сушеного гороху і пішла геть. Тоді Антону подумалося: "Славна дівчина!"
Всю осінь були завдання, Антону було не до Зосько. Голубина за вдачею був не з слабкими нервами, витримки у нього вистачало. Постійні бої і небезпека загартували його, не було випадку, щоб Антон злякався або розгубився. Хоча дехто в загоні схильний був звинувачувати його в загибелі командира. Але там Антон не був винен ні в чому. Навпаки, своєю винахідливістю він врятував чотирьох, першим вистрибнувши з горища і крикнувши іншим: "Стрибайте!" Вони, задихаючись в диму і відстрілюючись від насідали поліцаїв, ледь пішли. Кузнєцов і ординарець рідко стріляли з підвалу, куди поліцаї кидали гранати. Напевно, командир був поранений і не міг вискочити, але що могли зробити вони, четверо, "проти трьох десятків знахабнілих бобиків?". Голубина поважав і цінував Кузнєцова, йому до сліз було шкода толкову й сміливого командира. Вирушаючи у справах, в розвідку, на операції і гулянки, Кузнєцов завжди брав із собою шістьох партизанів, в числі яких з літа став їздити і Голубина. Тепер від цієї шістки, здається, нікого не залишилося. Спочатку було нелегко. Загін збирався з різних людей - районного активу та НКВС, червоноармійців-оточенців, котрі втекли військовополонених і місцевих сміливців. Кузнєцов перевіряв людей в бою, де вони здобували зброю, показували своє вміння і кмітливість. При Кузнецова Голубина командував взводом, після загибелі командира Антона понизили до рядового. До осені люди пообтерлісь, почали воювати з толком - а тут безглузда смерть командира. "З вересня загін увійшов у свою темну смугу, біди так і посипалися на нього, одна гірша за іншу". Загинув командир і троє чоловік його групи, потім пішла й не повернулася диверсійна група Кубелкіна. Не встигли посумувати над кращими бійцями, як загін виступив громити німецький гарнізон на станції і потрапив під організований вогонь ворогів - поніс великі втрати. Хлопці зажурилися, зв'язки з Москвою не було, ходили різні тривожні чутки про бої під Сталінградом. Одного разу Голубина почув розмову Ковша, колишнього міліціонера з Вілейки, з майором про Сталінград, розглядали карту зі шкільного підручника. Побачивши карту, Антон був вражений - Сталінград перебував у самій глибині Росії. "З розуму зійти можна - як далеко зайшли німці! .." Кілька днів Голубина ходив зовсім убитий, він розумів, що доля міста вирішена. Так навіщо вони тут, в цьому лісі? Що їм тут робити і що їх чекає в недалекому майбутньому? Правда, Сталінград все ще тримається, але скільки це може тривати? Все це дуже пригнічувало партизана ". А тут ще пропала група Кубелкіна. Голубина зрозумів, що Зоська послана на пошуки слідів групи. Дівчина весь час привітно усміхалася, здавалося, її не чіпають напасті. Хіба вона не здогадується, що її чекає? Коротка зустріч з Зосько перед її відходом на завдання перевернула все життя Антона.
Серед ночі Зоська прокинулася, згадала про те, що трапилося. Вона усміхнулася своїй удачі - зустрічі з тим самим, хто вже заронив в її душу іскорку інтересу до себе. Їй було приємно, що за неї хтось тривожиться і переживає, може, любить. Вона подумала, що Антон Голубина хороша людина: прийшов до неї на допомогу в саму потрібну хвилину.
Спочатку Зоська виконувала в загоні обов'язки доглядальниці при поранених, потім стала допомагати на кухні. Тепер її послуги знадобилися Дозорцевой, що готує з дівчини зв'язну. Це небезпечніше, але і почесніше, ніж на кухні. Вона вже другий раз йшла туди, звідки не завжди поверталися.
Зоська обережно вибралася з стіжка. Кругом стояла тиша, трохи підморозило. Дівчина забігла за стіжок, а потім повернулася до лазу. Тут було тепло, але вранці треба йти. Антон, напевно, знайде спосіб переправитися. Зоська подумала, скільки йому може бути років? "Напевно, вже під тридцять, майже старий проти неї". Незабаром угревшісь, вона знову міцно заснула. Уві сні їй було тривожно. Хтось рідна для неї людина була одночасно "ніби ангел і диявол", він невловимий, і це особливо мучило Зосько. Потім вона побачила сон, ніби дереться по скелях, яких наяву ніколи не бачила, чітко відчуває за спиною безодню, марно шукає опору руках і ногах, хоче закричати, але немає голосу. Раптом зверху простягається ведмежа лапа з кігтями. Зоська лякається цієї лапи більше, ніж прірви, зривається вниз і здавлено кричить. Але за кілька секунд до загибелі прокидається в холодному поту. Сон спантеличує і лякає Зосько. Антона поряд вже немає - він стоїть зовні і кличе її на зарядку. Зоська квапливо одягає напівсирі речі і вилазить з лазу. Антон спробував потрапити в неї сніжком, але Зоська легко ухилилася. Голубина запросив її вмитися снігом: "Хто першим снігом вмиється, всю зиму простигати не буде! А ну! "Він підійшов і сам розтер її обличчя снігом. Дівчина невдоволено відскочила. Антон поцікавився, чи висохла її одяг. Зоська відповіла, що речі ще вологі. "Нічого, на морозі швидко висохнуть", - заспокоїв Антон. Він поступово дізнався, що Зосі треба переправлятися через Німан, для цього їй дали пароль. Дівчина запропонувала Антону заховати наган у копиці, але він відмовився. Зброя ще може стати в нагоді. Зоська боїться, вона вірить у передчуття і передбачення віщого сну. Антону смішно, що комсомолка вірить таким дрібницям. "Куди ніч, туди і сон", - і викинь дурниці з голови. Але Зоська згадала, як напередодні німецької облави їй приснився сон, ніби її наздоганяє німецька вівчарка, а вранці Кузнєцов ледь встиг відвести загін за болото. От і не вір "у всякі забобони". Антон відповів, що життя набагато гірше снів, та ще командир загону попався недолугий - з колишніх цивільних. Ось Кузнєцов був хорошим командиром, умів людей берегти, а не просто виконувати накази центру. Антон впевнений, що з німцями воювати складно, у них сила і міць. Зоська була "маленькою людиною", але вона вірила в ідеали добра і справедливості, "які по-хамськи і враз розтоптали фашисти". Вона їх ненавиділа за вбивство безвинних людей. І сказала собі, що жити на одному світі з цим звіриною неможливо, що вона буде шкодити їм, як тільки зможе, якщо вони не вирішать її раніше. Тому пішла в партизани і вже вісім місяців немає для неї іншого життя, крім лісової, повної небезпеки, голоду, холоду - окрім війни.
5
Розмовляючи, підійшли до річки. Антон став шукати відповідне для переправи місце, зауважив бобра, діловито снують по річці. Злякати Антоном бобер сховався в свою хатку. Голубина побачив загату, влаштовану бобрами. Тут можна було перебратися. Він перескочив на інший берег, а Зоська боялася недопригнуть. Тоді Голубина ступив у воду і впіймав стрибнув дівчину. Антон замочив ноги, тому сів перемотувати онучі, а потім впевнена пішов вперед, змушуючи Зосько ступати слід у слід. Несподівано зупинившись, так, що Зоська налетіла на нього, Антон зізнався, що знаходиться в самовіллі. Дівчина злякалася, як же він повернеться в загін? Антон відповів, що тепер пізно що-небудь міняти. Він не може її кинути, боїться за неї. Подивившись Зоськін аусвайс, Голубина забракував погано приклеєну фотографію. При першій же перевірці Зосько заберуть з цією підробленої папером. Зоська не знала, що робити. Антон запропонував йти разом, він їй тягарем не буде. Дівчина підтвердила: "Ти тягарем не станеш, навпаки!" Антон запевнив, удвох йти надійніше. Зоська була в скруті: як вчинити. Звичайно, з ним легше і спокійніше. Але в загоні Антона чекають неприємності, вона ж не може прогнати його, та й не хоче. Він стільки встиг для неї зробити! Підбадьорившись, Зоська рушила за Голубине. Антон впевнено йшов вперед, восени він вже ходив цим маршрутом. Зайшовши в ліс, почув голоси і пішов перевірити. Залишивши дівчину на узліссі, сам заглибився в ліс. Людей він побачив одразу, обійшовши густий чагарник. У санях сиділа жінка, поруч стояв мужик, і лежала свежеспіленная сосна. Антон зрозумів: це сільські приїхали запастися дровами. Він підійшов і привітався, хлопець злякався, молодиця ж без страху розглядала Антона. Розговорившись, Голубина дізнався, що вони везуть сосну для заміни старого згнилі підруб. Молодичка балакучі пояснила, що вони одружилися зовсім недавно, самі з Стеблівка, вона кивнула у бік: "Он тут недалечко". Антон запитав про суглинках, і йому вказали напрямок, Острівець теж в тій стороні. Голубина попросив хліба, і молодиця відрізала невеликий шмат сільського хліба і сала, але робила це незадоволено: самим мало. Антон вилаявся про себе: не попросиш - зроду не дадуть. Підійшов і третій, бородатий мужик, поцікавився, ким Антон є? "Просто людина", - відповів Голубина. Мужик сказав, що настали важкі часи: живуть у вічному страху. "Що ж не беретеся за зброю", - запитав Антон. Молодичка розсердилася, почала захищати чоловіка, не здатного образити мухи. Хлопець зніяковіло відмовлявся, що він, може, надумає піти в партизани. Молодичка розкричалася. Антон пішов, йому ніколи було вислуховувати сімейну сварку. Голубина згадав, як до війни працював податковим агентом, багато їздив по району, у нього була маса знайомих. Коли почалася війна, попереднє життя зруйнувалася. Одного разу до нього в хату постукали шестеро озброєних людей. Серед них був його знайомий з НКВС. Вони і зманили Антона в партизанський загін, розповівши про знайомих. Тепер Антон згадував про мирне життя, як про нездійсненне щастя. Війні не видно кінця. Може, його вб'ють, добре, якщо поховають по-людськи. Побачивши Зосько, він гукнув дівчину.
Антон розділив з Зосько отримані від молодички хліб і сало і з насолодою з'їв свій шматок. Зоська весь час турбувалась за Голубина, вмовляла його повернутися, але він намірився проводити її за Німан.
Антон розповів, що зустрів селян, які приїхали за сосною для лагодження хати. Зоська розсердилася: таких багато, хто хоче відсидітися за чужими спинами, сподіваючись пережити війну. Вони вийшли до дороги, але вдень тут було небезпечно. Антон повернув у ліс і пішов уздовж узлісся. Незабаром по дорозі проїхали німці, Зоська зраділа передбачливості Антона. Однак вони незабаром "упустили" битий шлях, тому що звідти не чулося шуму. Антон пішов повільніше, Зоська, сподіваючись на Голубина, не думала про дорогу, вона знову вся промокла. Ліс скінчився. По рельєфу місцевості відчувалося наближення річки. Зоська зраділа, що вийшли точно в належне місце. Кілька разів в дитинстві вона бачила Німан влітку, обмілілий, не продукує сильного враження. Тепер же вид річки перетворився повністю: вона пролунала від великої кількості води, 'стрімке і потужну течію таїло в собі зловісну силу. По річці йшло кришиво льоду. Здавалося, береги шанобливо розступилися, пропускаючи річку до моря. Пройшовши кілометрів зо два по березі, вони дісталися до умовної переправи, по яру стелився димок. Назустріч їм кинулася метушлива і злісна собачка. З яру вийшов Петряков, літній неголений мужик. Він заспокоїв собачку і запросив прийшли до землянки. Зоська і Петряков обмінялися паролем і відкликанням і, пригнувшись, влізли в крихітне приміщення, вирубане в овражьем схилі. Замість вікна у верхню частину дверей був вставлений осколок скла, стояв тапчан і добре розпечена піч. Петряков запросив увійшли ближче до печі, поки Бормотов-хін прижене човен. Він розповів, що вчора перевозили з того боку повертаються розвідників: двоє живих, один - у ряднину. Зосько був неприємний цю розмову. Так, йшла війна і людей вбивали сотнями, але згадка про вбитого розвідника боляче торкнулося душу. Вона найбільше боялася отримати кулю в живіт, хоча бути пораненою в голову або в груди нітрохи не краще. Зоська запитала Петрякова, чому він кашляє, напевно, застудишся? Мужик поморщився, йому вже більше нічого не допоможе - сухоти. Зоська змішалася, вона не знала, що в таких випадках говорять, і чи варто втішати? Нарешті з'явився Бормотухін, на вигляд підліток. Він поскаржився на сильний вітер на річці, присунувся до печі. Зоська злякалася, як же вони зможуть перебратися через Німан в таку погоду? Трохи погревшісь, підліток покликав Зосько та Антона до переправи. На порозі дівчина озирнулася, побажавши Петрякова одужання. Антон першим увійшов у човен, допоміг Зосько. Дівчина сиділа на поперечині, обома руками вчепившись в мокрі борту човна. Суденце загрозливо кренитися, коли крижини вдарялися об борти, але на дно не йшло і навіть не черпало воду. Бормотухін впевнено орудував веслом, то гребе, то відштовхуючи великі крижини. На іншому березі Зоська ледь перевела дух, але Бормотухін заспокоїв: "Хіба тут страшно?" Він вказав безпечне напрям на "древа" (дерева), показав, де на зворотному шляху шукати човен. Подякувавши перевізника, Антон і Зоська рушили далі.
8
Німан залишився позаду. Швидко сутеніло, і знову пішов сніг, посилився вітер. Його пориви люто налітали, ніби намагалися зірвати одяг. Антон запитав, коли Зосько потрібно бути в Скідель. Вона відповіла, що сьогодні вночі. Вони ніяк не встигали в термін: йти було ще кілометрів шістнадцять, що за такої погоди і без дороги - майже неможливо. Зоська рвалася в Скідель, звичайно, там була її мати. Але не менше дівчата туди ж прагнув Антон. З деяких пір в Скідель оселився його старовинний дружок Жорка Копицкій. Але як він прийме Антона, люди змінюються, а тут війна. Свого часу Антон допоміг Копицкому влаштуватися в спецгрупу, що формується для перекидання в далекий тил до німців. А потім шляхи розійшлися.
У тому, що його нинішній шлях так вдало збігся із завданням Зосько, Антон схильний був бачити щасливий знак своєї військової долі. Його турбувала переправа через Німан, але вона пройшла гладко - Зоська змовчала. Голубина був упевнений, що знайшов спільної мови з цією розвідницею. "Ще ні одна дівка, на яку він кидав очей, не ухилявся від нього. Тепер Зоська стала йому необхідної до крайності, і Антон сподівався, якщо постарається, все задумане їм виповниться. Тільки б не підвів Копицкій ".
Зрозумівши, що до Скідель сьогодні не дійти, Антон став подумувати про нічліг. Вітер поступово змінював напрямок і тепер дув із заходу. Це обіцяло зміну погоди, помітно потепліло, під ногами хлюпало. Весь день Антон мав намір поговорити з Зоська, щоб сказати їй про найголовніше, заради чого він опинився поряд з нею, але ніяк не міг вибрати підходящого моменту. Він знав цей район непогано: влітку тут вже бував і міг ще довго йти, а Зоська втомилася. Вони перебігли пустельну дорогу і опинилися на оранці. Ледве пересуваючи ноги, Зоська брела позаду. Вдалині замаячив хутір, але на ньому виявилися поліцаї, які влаштували вечірку з гармошкою. Відійшовши від хутора, Антон йшов швидко, не пристосовуючись до кроку дівчини, - він знав, куди йде. . Забутий Богом хутірець зустрів їх тишею. Антон перебрався через огорожу і допоміг Зосько. Вони увійшли в темні сіни, а потім у хату, серед якої стояла труна, кілька жінок сиділи навколо нього. Антон сторопів, стягнув з голови мокру шапку. Одна з жінок встала, пірнувши безшумно в темряву, і негайно повернулася, подаючи їм хліб і картоплю в мундирі: "Ось, не осудіть на лишенько ... Не осудіть на лишенько ... "Антон і Зоська знову вийшли в ніч і вогкість. Здавалося, Антон розгубився, не знаючи, куди йти.
Довго, майже наосліп, йшли по голій рівнині поля. Зоська вся промокла, вона не могла забути картини цих жіночих похорону. Але якось треба було скинути з себе гнітючий настрій: "У неї важка, на кілька днів розписане завдання. Треба побувати в Скідель, на двох хуторах, з'їздити в Гродно, можливо, вдасться побачити матусі. Ще треба багато чого встигнути в житті, навіщо думати про похорон? "Наздогнавши Антона, Зоська дізналася, що вони сильно відхилилися від маршруту і вийшли до річки Котра. Голубина сказав, що в Скідель можуть потрапити тільки до ранку, але Зосько треба пройти вночі, щоб її ніхто не впізнав. Антон зорієнтувався і пішов, забираючи вправо. Через чверть години вони підійшли до напівзруйнованої волоку (приміщення для худоби), в кутку якої була відгороджена кубова зі збереженою грубкою, на якій колись розігрівали корм і воду для худоби, підігрівали приміщення. Антон розтопив грубку. Потепліло, Голубина розвісив свій кожушок і куртку Зосько. Вона зняла мокрі чоботи і панчохи, сіла на вже висохлий кожушок Антона. Вони перекусили хлібом і картоплею. "За помин душі тієї бабусі", - невесело пожартував Антон. Він запитав Зосько, чи знає її мати, що дочка так близько? Дівчина відповіла, що мати, напевно, її поховала, - з са-мій весни не бачилися. Голубина заперечив,-люди могли бачити Зосько і передати матері. Антон ще раз повторив, що заради Зосько пішов на "самоволку", тому що полюбив. Їй ніхто ще не зізнавався у коханні, було страшнувато і приємно. "Знаєш, я теж, - тихо сказала вона. - Хороший ти ". Антон став її цілувати, Зоська намагалася ухилитися, але хлопець міцно тримав її в своїх обіймах '. "Її ж сила і воля пропали, пішовши все в страх і тепле блаженство його обіймів. Вона лише відчувала, що так не треба, що вони надходять погано, затуманеним свідомістю вона майже чітко розуміла, що гине, але в цій загибелі була якась радість, а головне, була свідомість, що гинула вона разом з ним ". Прокинулася вона раптом від тривожного поштовху зсередини і, боячись поворухнутися, розкрила очей. Вже настав світанок, пічка згасла, і в приміщенні похолодало. Зосько потрібен був час, щоб зібратися з думками. Відчувати докори совісті було вже пізно, поміркувавши, вона втішилася єдиної в її положенні думкою: з кожною дівчиною це має коли-небудь трапитися. Може, якось інакше, красивіше, але тепер - війна. Їй йшов дев'ятнадцятий рік, "чого доброго, недовго постаріти в дівках чи, що ще гірше, загинути, ніколи не дізнавшись ні любові, ні чоловіки". Про Антона Зоська подумала: "він славний, видний з себе чоловік, сміливий і не бешкетник, а в тому, що сталося між ними, напевно, велика частка провини падає і на неї теж". Їй здавалося, вона буде відчувати незручність перед Голубине, коли вони виберуться з темної волоки, Зоська зрозуміла, що з Антоном вона готова хоч на край світу, особливо тепер, після цієї дороги і цього ночівлі в волоку.
З вулиці почувся голос, тиснули коня. Антон різко підхопився, міркуючи, що відбувається. Він взув чоботи і вийшов за двері. Зоська квапливо натягала висохлі чоботи, кожну секунду чекаючи команди бігти. Згодом повернувся Антон з наганом у руці. Він сказав, що це проїхали поліцаї. Зоська ніяк не могла зрозуміти зміни, що сталася з Антоном. Він сидів злий і пригнічений, безвільно опустивши руки.
10
Поки Зоська взувалися в каморі, Антон перебіг облад і через розчинені ворота побачив двоє саней, нешвидко тягли сідоків в чорних шинелях: поліцаїв. Переляк минув, поліцаї не звертали уваги на облад. До Антона долітали обривки фраз: "Сталінград", "дали", або, може бути, "взяли", напружившись, він почув "наступ" і подумав, що німці розпочали новий наступ на Волзі. Фактів у нього не було, але Антон вирішив поспішати: треба кінчати з "партизанщиною", подбати про власну голові, поки вона ще на плечах, і "впроваджуватися в нову, на німецький лад, життя ...", раз нічого не вийшло з радянської. Він повідомив Зосько, що німці взяли Сталінград, вона не повірила. Ця звістка не збентежило її. Вона все так само збиралася виконувати завдання. Антон став пояснювати: ймовірно, скоро кінець війні, якщо німці зміцнилися на Волзі. Поки Зоська бігала "до вітру", Антон роздумував, як почати розмову і переконати її перейти до німців.
Несподівано з'явилася Зоська з побілілі особою: вона виявила вбитого Суровцев-підривника з їхнього загону, поруч ще було тіло партизана, Антон забув його прізвище, вони вбиті в спину - "поліцейська" робота.
У Антона почуття, ніби він потрапив у пастку, як звідси вийти, в поле його побачать за п'ять кілометрів. Антон став пояснювати Зосько, раз німці взяли Сталінград, значить, скоро кінець війні, і нічого чекати, поки їх в лісі не потруїти собаками і не заморять голодом. "Так ось, малятко! У тебе в Скідель мати, а в мене там, я говорив тобі, начальником поліції Копицкій, мій землячок з Борисова. Він повинен допомогти. Давай зупинимося у тебе. Будемо жити, як люди, як чоловік і дружина. Я ж полюбив тебе, Зоська ", - закінчив Антон. Вона подумала, що Голубина жартує, але він підтвердив, що говорить дуже серйозно. Зоська вважає це підлістю. Так, вона зовсім ще не жила, їй хочеться зберегти життя собі і матері. Але йти до фашистів - це гірше смерті. "Тут треба втратити останню совість. Вони ж чума двадцятого століття ... З ними жити неможливо, вони ж звірі ". Антон заперечив, якщо з ними по-доброму ... Зоська проти. Антон почав сердитися. Він упевнений: німці - сволота, але вони перемагають, "і ми змушені з ними рахуватися". Зоська не вірить, що німці перемогли, ще не взята Москва, Урал, Сибір ... "Ми - люди. І ми ніколи їх не приймемо, навіть якщо вони і переможуть. Ти кажеш: немає вибору. Вибір є: або ми, або вони. Ось в чому наш вибір ". Антон здивувався, як дівчину "на-пропагували". Але Зоська заперечила, пропаганда тут ні при чому, і в неї є очі і вуха, вона впевнена у своїй правоті, запропонувала забути цю неприємну для обох розмову. Антон відповів, що розмова щось забути можна, а суть залишається. Він-то думав, що Зоська його любить. Дівчина відповіла: "У тому-то й справа. Інакше була б інша розмова ". Вона знову стала відсилати Антона в загін, обіцяючи, повернувшись, мовчати про цю розмову.
Голубина відповів, вистачить, він чесно воював вісім місяців, більше не хоче і їй не дозволить. Він упевнений: з Зосько треба діяти рішуче, менше слухати її заперечення.
11
Решту дня вони промовчали, стоячи біля прітолкі воріт і не зводячи очей з пустельній дороги. Зоська поплакала, її гнітила близькість до вбитих і "ця безглуздість", задумана Антоном. Їй хотілося жити, але спосіб порятунку, пропонований Антоном, їй зовсім не підходив. Зоська гарячково міркувала, що ж робити. Йти з Антоном далі не хотілося, та й не можна: вона провалить завдання, погубить людей, тому стала вмовляти Антона повернутися до загону, але він не йшов, пильно стежачи, щоб вона не відставала. Зоська побачила хутір і вмовила Антона зайти туди, він відмовлявся - до Скид-ля залишалося кілометрів п'ять. Вони підійшли до хутора і, обійшовши його, опинилися перед хазяїном. Він сказав, що сторонніх в хаті немає. Антон попросився обігрітися, господар запросив увійти. У хаті панував напівморок. Близько розтопленої печі поралася господиня, за столом хлопчина-підліток читав книгу. Антон сказав, що вони увійшли перепочити. Зоська розговорилася з хлопчиком про книгу, в якій не вистачало кілька сторінок в кінці. Зоська читала колись "Таємничий острів" і переказала Вацек відсутні сторінки. Господиня нагодувала Антона і Зосько, похвалилася, що син - відмінник, навіть показала грамоту. Зоська хотіла довше потягнути час, але Антон почав збиратися в дорогу. Дівчина категорично відмовлялася йти далі з Антоном, вона зрозуміла: чекає бій, але твердо вирішила не поступатися. Як тільки молоді люди почали сперечатися, господиня заслана сина в іншу кімнату. Антон був спантеличений. Він відчував себе обдуреним. Господарів він не побоювався - справиться з ними за допомогою зброї, але Зоська потрібна йому живий, а з нею ще треба помучитися, він це відчував. Антон став говорити господарям, що женка затялися, але Зоська різко відповіла: "Я тобі не женка! .. Брешеш! Ти ніколи не бил'мне чоловіком! "Антон сердився на дівчину, доведший ситуацію до скандалу, який припадає залагоджувати при сторонніх. Антон не міг йти в Скідень один - його могли прийняти за шпигуна, потрібна була така заручниця, як Зоська. Як всі ділові люди, німці обожнювали гарантії. "Але от, візьми її, цю гарантію, скам'янілу у своєму дикому впертості на лаві за столом". Антон перепробував всі способи, він боявся і зовсім залишитися з носом. Зажадавши у господаря мотузку, і морив руки Зосько за спину і зв'язав їх, ноги теж пов'язав. Потім зажадав у господаря коня, не тягти ж її п'ять кілометрів на собі. Але на хуторі коні не виявилося. Антон не повірив, пішов з господарем перевіряти комори. Господиню з сином він закрив у сусідній кімнаті. Поки Антон і господар були відсутні, Вацек відкрив двері, розв'язав Зосько і вказав їй чорний хід у запічку. Зоська вискочила в ніч, і збиралася бігти до лісу, але потім подумала, що буде з господарями хутора. Взявши до рук сокиру, вона причаїлася за рогом. Їй потрібно було зупинити Голубина. Побачивши метнувшись тінь Зосько, Антон відскочив убік. Сокира лише розсік кожушок на плечі хлопця. Він недовго, але жорстоко бив Зосько, вона сподівалася, що він її вб'є. Але вона потрібна була йому живою: інакше як з'явитися в поліції Скідель. Зоська вирішила, що треба померти раніше, ніж він пріволочет її в Скідель. Вона вихопить з-за пазухи Антона наган і вб'є його і себе. Потім подумала, навіщо ж вбивати себе - краще за нього.
Антон з'ясував у господарів, де можна взяти коня. Найближчий хутір за два кілометри. Антон послав туди господаря, пригрозивши: "А будеш хитрувати, не приведеш коня, - спалю хутір. Зрозумів? "Антон дав господареві годину Оська зрозуміла, цю годину часу став мірою її можливостей. За цю годину треба щось зробити, потім, ймовірно, буде пізно.
Антон віддав господині зашити прорубаний Зосько кожушок, а сам> Пчани. Наган він заштовхав в кишеню, звідти Зосько його вже не дістати - "вся задумка її пішла прахом". Зоська спробувала поворухнутися, притулився до стіни, Антон заборонив, знову перев'язав її. Вона назвала Антона зрадником. Він заперечив: хто змусив на це? Він не збирався її зраджувати. "Я хотів з тобою жити. Як годиться, по-людськи. А ти зрадника з мене робиш ". Зоська відповіла, нехай зраджує. Не перший, один вже подавився тридцятьма срібняками. Але Антона, здавалося, не чіпали стародавні аналогії.
Він лаяв Зосько за невдячність. Вона хотіла його вбити, а він їй два дні допомагав, без нього вона б пропала. Антон був частково має рацію, але ж вона не просила його допомоги. Тепер Антон сподівався ціною її життя купити свою. Зоська гірко подумала, що краще б їй тихо потонути на Щаре, ніж зазнати стільки переживань і ще майбутніх мук.
14
Антон зрідка поглядав на Зосько, думаючи, нехай пропадає, якщо така дурна. Чи багато знайшлося б у загоні чоловіків, які заради такої соплячкі зталі б ризикувати головою, рятувати її від війни. А ось він зважився, пішов із загону, провів її крізь осині поліцейські гнізда, оберігав, зігрівав. А вона? Чим за все це відплатила? Її так і так би схопили німці і витрусили б всі потрібні їм відомості. Так нехай же вона послужить йому, врятує тепер його життя. Звичайно, совість його мучила, але він постарався не прислухатися до своїх думок: "Якщо прислухатися до совісті, скоро откінешь копита".
Господаря все не було, Антон запитав у господині: "Твій куркуль не втік?" Та відповіла, що не втече, а призведе коня.
15
Зоська і не помітила, як задрімала, скорчившись на холодній підлозі. Вона відчувала тривогу, не розуміючи її причини. У сні перед нею розстилалося весняне зелене поле з білою дзвіницею костелу. Вона не відчувала себе фізично, але знала, що існує, хтось добрий мав ось-ось з'явитися перед нею. Зоська знала, з ним треба триматися шанобливо. Кругом були люди, вони теж чекали "його". Раптом Зоська побачила, що вона легко і вільно ширяє над натовпом, потім обважніла і стала різко знижуватися. Люди бігли за нею, намагаючись схопити її довгими рогач руками, вона, намагаючись ухилитися, замахала руками, поступово перетворилися на чорні крила птаха. І сама Зоська перетворилася на птаха. Але крила не допомогли їй злетіти, вона опинилася на землі, у величезному заметі серед сніжного поля. Потім вона начебто відокремилася від птиці і побачила її з боку, розпластаною на снігу. Птах вмирала, і разом з нею в безвихідній тузі, здавалося, вмирала Зоська.
Але ні, вона не померла, прокинулася з свідомістю, що ситуація змінилася. Антон відчинив вхідні двері, в яку ввалився господар і за ним ще троє озброєних людей. Сержант наказав одному з прийшли обшукати Антона. Голубина злякано виправдовувався, що він свій, "з Суворовського ...". Що увійшли обернулися на Зосько. Вона зрозуміла, що вони з Липичанська бригади. Антон сказав, що вона теж з Суворовського, а зв'язав її тому, що Зоська хотіла перекинутися до німців. "Брешеш", - здригнувшись, закричала дівчина. Один з прийшли дізнався її, навіть назвав ім'я. Зоська заперечила, що це Антон хотів зрадити, господар може підтвердити. Але господар мало що зрозумів в лайці Зосько з Антоном і не знав, хто говорить правду. Зосько розв'язали. Тепер зв'язали руки Антону, накинули кожушок і повели з хутора. Зосько теж взяли з собою. Вона відмовлявся завданням, але її не відпустили, а пригрозили "шльопнути". Їй нічого не залишалося робити, як-покірно йти по сніжному полю: її несподівані рятівники кудись поспішали. Сержант кілька разів наказував: "Салей, ширше крок!" Зоська зрозуміла, що вони віддаляються від Скідель у бік Німану, але що вона могла зробити, її вели як заарештовану, навіть не пояснюючи - куди. На її боці була правда, і, здається, з'явився заступник, ось цей моторний товстун Паша, який її десь бачив і знав по імені. А між тим зовсім розвиднилось. Антон запитав про становище на фронті. Йому відповіли, що "Сталінград дав німцям в зуби, поперли німців під Сталінградом". Антон здивувався, значить, німці брехали, що взяли Сталінград. Сержант відповів, що "подавилися німці Сталінградом, на шістдесят кілометрів їх відкинули. Фронт прорвано, і росіяни наступають ". Зоська мовчала, її душа раділа від цих звісток. Сержант наказав зупинитися в чагарнику, відправивши Салея в розвідку. Сержант і Паша стали їсти. Зосько не цікавила їжа, вона думала, як вирватися з-під опіки цих людей.
16
Антон був приголомшений почутим. Може бути, він повинен дякувати Зосько за її спасенне упертість, спробувати помиритися з нею. Новий поворот у війні змушував Антона переглянути свої колишні рішення, перебудуватися відповідно до нових обставин. Треба було якось умовити партизанів розв'язати йому руки. Його могла виручити тільки Зоська. Салей все не повертався. Сержант піднявся з яру вгору і покликав до себе інших. На середині схилу Антон послизнувся і впав. Підніматися зі зв'язаними руками було майже неможливо, все ж він сяк-так вибрався, залишаючи на снігу кривавий слід. Зоська підійшла і обтерла кров з підборіддя Антона, але зробила це так байдуже, як обтяжливу обов'язок. Повернувся Салей, доповів, що Сірого взяли, через березнячок не пройти - там облава. Полем теж не можна - з села побачать, можна спробувати пройти вздовж "чавунці", якщо поповзом, через насип не побачать. Партизани про щось почали тихенько радитися, здається, вони хотіли розстріляти Антона, який представляв для них певну небезпеку. Голу-бін злякався, став пояснювати, що вісім місяців воює проти німців, він свій: вони не мають права влаштовувати самосуд. Сержант заперечив, не тягнути ж Антона на собі. Голубина сам в стані повзти, тільки йому слід розв'язати руки. Він звернувся по допомогу до Зосько: "Скажи їм: я не ворог! Ти ж знаєш, я чесно воював і чесно воювати буду. Мало що між нами сталося! При чому ж тут вони? Скажи, Зосю! "Зоська мовчала, а Антон принижено просив її вступитися, адже його хочуть розстріляти. Зоська промовила, що він свій, його не треба вбивати. "Я зі зла!" Антона розв'язали, але зброї не дали. Зоська знову зробила спробу відпроситися у Скідель, але і на цей раз їй відмовили. Вона залякав, що партизани зривають її завдання. Сержант рішуче заперечив: "Ви самі зірвали своє завдання", - і рушив уперед. Він йшов першим, за ним - Паша, Антон, Зося, замикаючим був Салей. Сержант наказав йому стріляти в Антона, якщо той спробує втекти.
17
Зоська ледь придушувала в собі роздратування: доводилося йти невідомо куди, її охоплювала тривога за невиконане завдання. "Вона давно втратила всі терміни, порушила всякий порядок, наплутала і все ускладнила до крайності. Вона каялася, що заступилася за Антона, ймовірно, без нього було б легше, він заслужив, щоб його розстріляли. Але в судді йому вона не годилася, вона взагалі нікому не годилася у судді, тому що багато в чому сама була винна ". Вона вирішила не втручатися в малоприємне справу Голубина. Ось прийдуть в загін і хай тоді його судять. На це є люди розумніші і рішучіше її.
Тим часом група рухалася досить швидко, йти було легко, але ліс незабаром скінчився. Треба було пробігти відкритим полем до насипу "чавунці". Пробігши відкритий простір, вони залягли біля насипу, потім приблизно кілометр подолали пригинаючись і короткими перебіжками. Насип ставала все нижче і нижче, майже врівень із землею. Далі довелося повзти. Зоська швидко промокла, але не відчувала холоду, ледве встигаючи за мигтючими попереду чобітьми Антона.
Раптом пішла команда: "Швидко! Вперед! "Зоська намагалася не відставати від Антона і все-таки відставала. Її перегнав Пашка. Вона чекала, що зараз обжене і Салей, але він уперто тримався позаду. Зоська розуміла, треба повзти швидше, але не могла.
Зліва здалося кілька саней з сідоками, що їдуть навперейми залізницею "і повзе. Поки вони не бачили партизанів, але скоро побачать. Зоська завмерла, поки не почула окрик Салея: "Бягом! Бягом, ти не бачиш?! "Вона кинулася за що йдуть до сосняку сержантом, Пашкою і Антоном. Тепер найстрашніше для неї було відстати від інших. Почулися постріли. Вона впала, але тут же підхопився і кинулася вперед. Потім все знову залягли в канаві. Німці тікали до лісу, намагаючись відрізати партизанам рятівний шлях. Сержант скомандував: "Вперед!" - І всі побігли, через деякий час знову залягли, відстрілюючись від насідали німців та поліцаїв. Тепер необхідно було перескочити рейки і бігти до рятівної гаю. Зоська майже добігла до соснячка, збираючись перескочити канаву, як її голову зачепила куля. Зоська не впала, а продовжувала мляво бігти далі. Позаду хтось стріляв. Вона озирнулась і побачила що біжить з гвинтівкою Антона. Пробігши кроків двадцять, Голубина знову озирнувся і вистрілив. Зоська жахнулася: їх наганяли поліцаї. Сержант з Пашею кудись зникли; Антон перегнав Зосько і зник у сосняку. Вона кинулася туди ж. Тепер Зоська сподівалася на Антона. Поліцаї, здається, відстали. Вона брела по слідах Голубина, щоб він її перев'язав. Сама вона зробити цього не могла. Незабаром він гукнув Зосько.
18
Антон почекав Зосько - а що йому залишалося робити, не бігти ж навздогін за цим баламутів - сержантом. Тепер Антону ніхто не був потрібен. Він добув гвинтівку вбитого Салея, але, побачивши що вийшла на узлісся поранену Зосько, зглянувся над нею. Ззаду почулися голоси переслідувачів. Антон захопив Зосько далі. Вони добігли до окраїни гаї. Бинта в Антона не було, він відірвав смужку від своєї натільного сорочки і перев'язав рану Зосько, відчуваючи "почуття жалості і майже непереборної огиди". Поліцаї нарешті відстали. Антон допоміг Зосько встати, з короткими зупинками вони перейшли поле і заглибилися в наступну гай. Зосько було важко, але вона вперто йшла вперед. Антон давно не впізнавав місцевості, йдучи навмання. Попереду в полі маячило одиноке дерево, обрисами нагадує стіжок ... Крізь снігопад попереду замаячила село. Підійшовши до дерева, Антон зупинився. Це була груша-дичка, розкішно розкинула крону майже до землі. Тут же було навалено камені, зібрані з поля. За ними можна було сховатися від вітру. "" Он село, бачиш? " - Кивнув він Зосько, коли вона притягла до дерева ". Зоська відповіла, що це Княжеводци, тут вона була влітку у подруги. Антон зрадів, буде де сховатися. Поки ж варто було перечекати до темряви. Він вивернув величезний камінь, і Зоська села. Антон запитав, що вони будуть робити далі, але вона промовчала.
Голубина сердився на себе, що поквапився, почекай він ще два дні, дізнався б про перемогу під Сталінградом. Він знову подумав, може бути, Зоська врятувала його від необачного кроку, запитав дівчину, де живе її подруга? Якщо з цього кінця, можна спробувати пройти зараз, не чекаючи вечора. Зоська поцікавилася, хіба він не в Скідель збирається? Антон відповів, що йому треба повертатися до загону. Зоська здивувалася зміні планів Антона. Він пояснив, що у зв'язку з перемогою під Сталінградом хід війни змінюється. Антон повертається до звичної для нього життя. Ось тільки треба помиритися з Зосько. Він просив її не сердитися. Пообіцяв, що вони ще порозуміються. Але Зоська категорично відповіла: "Ні, ми не порозуміємося". Антон попросив Зосько написати командиру, як він допомагав їй, прикрив групу, що переходила залізяку. Зоська здивувалася, навіщо писати, хіба він її ховає? Вона ще сподівається повернутися в загін. Антон заперечив, що, поки вона повернеться, його можуть ...
Стало темніти. Він допоміг Зосько піднятися, прямуючи до села. Але вона його зупинила: вона піде одна. А він нехай вирушає за Німан. Антон зло запитав: "Не довіряєш?" - "Не довіряю". Антон був ображений. Він їй допомагав в дорозі, врятував на залізницею ", не кинув поранену, а вона так вража-Дебні налаштована до нього. Прийшовши до загону, вона все там викладе про його розмови, і йому буде непереливки. Антон попросив Зосько не розповідати, що він хотів з нею в Скідель. Але вона заперечила: "А що я замість скажу? Що проспала з тобою вночі в волоку, що не дійшла до Скідель, тому що заночувала на хуторі? Що провалила це завдання, довірити тобі? Що кругла дура, ідіотка і злочинниця, яку тільки під суд? "Так, перспектива відкривалася перед Антоном, треба сказати, незавидна. Він образився, вона хоче вигородити себе, потопивши його. Зоська заперечила, її згубила власна доброта. Антон сказав, що він же не ворог. Зоська впевнена, бувають свої гірше ворогів. Антон від цих слів затрясся в гніві. Він пам'ятав скоєне їм добро, за яке вона намагалася відплатити злом. Він вилаяв її. Зоська насилу піднялася і пішла до села. Він з ненавистю дивився їй услід. Закинувши рушницю за спину, зібрався крокувати за Німан. Відтепер шляхи їх розходилися. "Він пройшов десяток кроків від груші і в розгубленості зупинився, вражений новою думкою: а раптом їй повезе? Вона розшукає в селі знайому і розповість про всі події. Рано чи пізно про це стане відомо в загоні ... "Ні. Він цього не може допустити. Антон гукнув Зосько, але вона не зупинилася. Він скинув гвинтівку, прицілився і плавно спустив курок. Зоська впала і темною плямою лежала на снігу. Він перезарядив гвинтівку, але другого пострілу, напевно, не було потрібно. До того ж останній патрон міг ще стати в нагоді. Антон вирішив, що так буде краще.
19
Зосько було дуже погано, боліло в боці і важко дихати. Вона не могла зрозуміти, що з нею сталося, лише відчула, що вмирає, і вся стрепенулася в переляку.
Головне було зроблено, вона зрозуміла що загрожує їй небезпеку і набралася рішучості протистояти їй. Вона дуже боялася смерті і хотіла жити. Зоська зрозуміла, що лежить на снігу і вмирає, її засипає сніг і скоро всю засипле, тому вона посунула одночасно руками і ногами і втратила свідомість. При наступному проблиску свідомості Зоська згадала, що йшла в село, а Антон вистрілив услід. Вона не хотіла плакати, але сльози самі лилися з очей. Вона зібрала рештки сил і повільно поповзла вперед. Повзла довго, здавалося, цілу вічність, втрачала свідомість і знову приходила в себе. Її сильно мучила біль у боці. Зоська прагнула доповзти, щоб розповісти людям про це перевертні - Антоне Голубине. Інакше він повернеться в загін, ввітреться в довіру і знову дасть у зручний для нього момент. "Зрадити, обдурити, поглумитися йому нічого не варто, тому що для нього не існує моральних заборон, він завжди буде таким, яким його повернуть обставини. А обставини на війні - річ мінлива, такий же слизько-мінливий по відношенню до людей буде Голубина ". Зоська не була впевнена, що вистачить сил дістатися до людей, але тільки вони могли допомогти їй. Було б жахливо по відношенню до себе, матері, до товаришів, хто послав її з лісу, піти і не повернутися, як не повернувся із завдання їх колишній командир Кузнєцов, не повернулася група Суровцев, не повернеться вбитий на залізницею "Салей, та й мало Чи ще хтось. Ні, вона повинна зібрати всі сили, не піддатися смерті і повернутися до своїх. Зоська злякалася, раптом повернеться Антон, щоб добити її. Чому він не вбив її відразу, або порахував убитої? Або квапився піти? Вона нарешті дісталася до огорожі, намагаючись її подолати, виламала жердину і стала нею стукати, десь загавкав собака. Зоська зраділа, її можуть почути, і втратила свідомість.
20
Назавжди розлучившись з Зоська, Антон відчув полегшення, немов звалив з плечей величезну турботу. Тепер не було свідків його слабкості, він знову чистий, чесний, безгрішний у ставленні до Батьківщини, людям і своїм товаришам. Убивши Зосько, він не відчував докорів сумління: сама винна, загинула через свій дурний характер. Антон йшов лісом, ледь продираючись крізь колючий сушняк. Цю глухомань слід було обійти, він повернув назад, але всюди натрапляв на непрохідні зарості, потім ледь продерся на узлісся. Йдучи по полю, Антон придумав, як пояснить свою триденну відлучку: ходив у села, намагався розжитися взуттям: чоботи зовсім розвалилися. Він не раз попереджав командира взводу, але той не реагував. А який з нього партизан взимку без взувачки? Не доповів ж начальству, тому що його би не відпустили. "Авось не розстріляють".
Зупинившись віддихатися, Антон побачив, що він уже проходив тут з Зоська, попереду виднілася знайома груша. Якщо йти швидким кроком, дорога займе хвилин двадцять. Він не розумів, навіщо йому треба було йти туди, стало майже необхідно ще раз побувати на тому місці, поглянути на мертве тіло Зосько і з полегшеним душею рушити за Німан. Антон оббіг все поле, але дівчата не було. Він натрапив на ледь помітний слід, вона поповзла. Він зрозумів, що не вбив, а тільки поранив Зосько, розсердився на себе за те, що пошкодував патрон і звели свою долю. Куди ж йому йти? Шлях до загону йому замовлений. За тридцять років життя Антон не звик визнавати себе винним, завжди готовий був звинуватити інших. У даному випадку поперек його життя фатально встала партизанська розвідниця Зося Нарейко - винуватиця усіх його бід.
Майже машинально Антон брів на той польський хутір, де так невдало провів останню ніч з Зосько. Він врахує свій досвід і не випустить нікого з хутора, поки сам не піде. Він ослаб і відчував, що засинає на ходу, крім цього ще й збився зі шляху. Потім озирнувся і зрозумів, що знаходиться поблизу волоки, де напередодні переночував з Зосько. Навколо не було видно людських слідів, він увійшов у темряву і приліг на солому: добре б хоч трохи подрімати, двадцяти хвилин йому б вистачило, щоб зняти отупіння.
Антон подумав, як все змінилося за дві доби. Ще недавно була поруч Зоська, з нею він пов'язував свої, нехай примарні, але надії на майбутнє. Потім вони розійшлися ворогами. "Жити на цій землі разом з Зосько зробилося неможливим". Він ніяк не міг зрозуміти, чому потрапив в залежність від цієї соплячкі? Хіба вона сильніша, розумніші або більш пристосована до цієї війни? Адже після свого поранення вона вже дихала на ладан, однією ногою стояла в могилі, і він лише тихенько штовхнув її. І тим не менш вона вижила, десь сховалася, і як і раніше владу над його долею знаходиться в її руках. Потім він задрімав, здавалося, на п'ять хвилин. Його розбудила незлобива лайка погоничів коні. Антон вискочив з кубовою і в отворі воріт побачив сани, що прямують до Скідель. У них на колінах стояв мужик, понукая руду, з облізлими боками коня.
Антон окликнув мужика і, покликавши до себе, запитав хліба. Мужик похитав головою. Він їде в Скідель по лікаря, сам з Княже-водцев, де немає ні поліцаїв, ні партизанів. Антон поцікавився, для кого мужик пощастить доктора? "Для доньки Але ..." - відповів той. Антон, не даючи старому схаменутися, запитав: чи не для Зосько чи Нарейко з Скідель? Мужик був так наляканий, що не міг нічого відповісти. Антон зрозумів, що доля дає йому ще один шанс. Він закричав, щоб мужик терміново віз його у Скідель. Головна справа зараз для Антона - встигнути.
21
Зоська повністю поклалася на людей, які прийшли їй на допомогу. Її перев'язали, запитали, хто її поранив, але не було сил відповісти. Їй дали молока. Зоська в маренні представляла себе маленькою, вона хворіла, мати так само доглядала за нею, поїла молоком. Зоська не може померти, адже вона не залишить свою маму одну. Мама - головна радість її життя, так само як і вона для мами. Люди говорили, що особою і характером Зоська вся в матір. Потім дівчина почула розмову і слово "лікар", знову накотилися спогади дитинства: святковий стіл, вона живе у відчутті швидкої радості.
Прокинувшись, Зоська бачить над собою небо і розуміє, що її везуть на санях. Той самий голос, що пропонував молока, заспокоює Зосько: "Нічого, дівчатка, все буде добре. Перепрячем тебе в хороше місце, як-небудь очуняв. Молода ще, жити будеш, діток народів. Не вік же цієї проклятої війні продовжуватися ", - як свіжий джерельце в літній полудень, обнадійливо звучить поряд, і Зоська милостиво заспокоюється під теплим Кожушко. Авось, в самому ж істина: страшне позаду, і вона як-небудь вибереться зі своєї біди.
1977 р