Багато наших співвітчизників, я вже не кажу про іноземців, до цих пір упевнені в тому, що Росія внесла дуже маленький внесок у справу відкриття невідомих земель. Це не зовсім так. Так, Росія значно пізніше, ніж інші країни, вийшла в світовий океан. Так, у нас не було знаменитих піратів і работорговців. А, що? Хіба це так вже погано. Просто подвиги наших мореплавців дуже слабо висвітлювалися літераторами. Замість тропічних островів з кокосами і бананами вони відкривали суворі північні береги і острови. Замість блискучих імперій та інших держав, вони знаходили мізерні поселення ескімосів і інших північних народностей. А труднощі при освоєнні північних територій значно перевищували труднощі, що виникали при вивченні тропічних морів. Для прикладу розглянемо історію однієї з порівняно благополучних російських експедицій, яка приєднала до імперії Алеутські острови.
Перші з Алеутських островів були відкриті ще капітаном Берінгом за час його другої експедиції в 1740-41 роках. Може бути, невгамовний Берінг і відкрив би і дослідив усі Алеутські острови, але його передчасна смерть у 1741 році перешкодила цьому. До того ж питання про ці дуже далеких від С.-Петербурга територіях на деякий час перестав хвилювати столицю імперії. Ні, місцеві моряки, рибалки, купці і мисливці продовжували свої плавання і промисел в цих північних водах ...
Але ось у березні 1764 року в Петербург з Тобольська прибув кур'єр з секретним пакетом для імператриці від сибірського губернатора Дениса Івановича Чичеріна. На пакеті було зроблено напис:
"Везти вдень і ношно з усяким поспешеніем ніде не утримувати".
У своєму посланні губернатор Чичерін повідомляв, що ще в 1758 році камчатські купці спорядили бот "Юліан" під керівництвом мореплавця Глотова і козака Пономарьова для
"Дослідження невідомих місць".
У 1762 році експедиція повернулася в Охотськ. Глотов повідомляв, що вони досягли далеких Алеутських островів Умнак і Уналашка, на яких виявили багатий хутровий промисел, призвели жителів у російське підданство і зібрали великий ясак. Чичерін вітав імператрицю з придбанням нових місць з багатим промислом і пропонував нову експедицію, яка повинна була відправитися з Охотська на суднах місцевих промисловців, але під командуванням морських офіцерів, для складання точної карти Алеутських островів.
Катерина II з розумінням поставилася до цієї проблемі. Вона відразу ж оцінила можливості, що відкриваються, і вже 4 травня 1764 був виданий указ, який зобов'язував Адміралтейства-Колегію терміново організувати експедицію, не рахуючись ні з якими витратами. Пропонувалося негайно відправити з Петербурга
"Скільки треба офіцерів і штурманів",
які повинні були провести дослідження і опис Алеутських островів (особливо далеких), привести "американців" (тобто алеутів) в російське підданство і організувати збір ясаку.
Таким чином, дана експедиція повинна була закріпити за Росією знову відкриті землі, що зміцнює володіння імперії на Алясці і в північній частині Тихого океану. Особливо підкреслювалося в указі, що слід
"Виробляти оне підприємство секретним чином".
Чому, запитаєте ви, шановні читачі, секретним чином? Та тому, що на ці території зазіхали вже й англійці, особливо влади компанії Гудзонової затоки, а пізніше і Північно-американські Штати.
Для кращого збереження секретності було прийнято рішення іменувати цю експедицію "Комісією, надісланій для опису лісів по річках Камі і Білої". Справа теж державної ваги! Для прискорення організації експедиції, а також для кращого забезпечення її секретності було вирішено відправити зі столиці лише командний склад експедиції, а рядових учасників експедиції набрати в різних містах Сибіру і Далекого Сходу.
Організація експедиції в Петербурзі була покладена на відомого гідрографа адмірала Олександра Івановича Нагаєва. Він, до речі, був першим великим російським гидрографом. [Пам'ятайте у Висоцького нагайськую бухту? На березі бухти Нагаєва, названій на честь цього самого адмірала, і розташована "столиця Колимського краю" місто Магадан.] А. І. Нагаєв розробив секретну інструкцію для експедиції, підібрав необхідні карти, запропонував зручні маршрути проходження до місця призначення і зручні стоянки. Він також представив список офіцерів, в основному з числа своїх колишніх учнів. Цей факт не слід розглядати, як проштовхування адміралом своїх ставлеників на теплі містечка. Ні! Просто Олександр Іванович був впевнений, що його учні зможуть виконати ті великі і складні завдання, які були закладені в розробленій ним для експедиції інструкції.
Адміралтейства-Колегія розглянула запропонований адміралом Нагаєвим список і постановила призначити командувачем експедиції капітан-лейтенанта Петра Кузьмича Креніцина, а його помічником - лейтенанта Михайла Дмитровича Левашова. Креніцину було вже 36 років, з них 20 років він служив на флоті, плавав під початком Нагаєва, братів Лаптєвих (Дмитра та Харитона), мав бойовий досвід. Левашов на декількох кораблях служив разом з Креніциним, також мав бойовий досвід, але на загальному високому рівні російських морських офіцерів він виділявся великими знаннями в різних галузях наук, був відмінним картографом і малює, що було дуже важливо в наукових експедиціях того часу.
Секретність експедиції вплинула на рекордно короткі терміни її організації. Вже 1 липня 1764 шістнадцять учасників експедиції на сорока двох підводах покинули Петербург і відправилися подалі від цікавих очей. Їм належало перетнути всю Росію аж до берегів Тихого океану, але, випереджаючи експедицію, в Охотськ була відправлена депеша з зазначенням почати будівництво необхідних кораблів. Шлях був далекий і довгим, і тільки в кінці жовтня 1765 експедиція прибула до Охотськ. Там вже будувалися два судна, бригантина і гукор, і учасники експедиції на чолі з Креніциним взяли активну участь у їх добудови.
Досить скоро кораблі були спущені на воду, Креніцин додав до складу експедиції ще два кораблі зі складу флотилії охотського порту, робіт та Галіот, і набрав екіпажі кораблів. Незабаром експедиція вирушила з Охотська на Камчатку. На восьмий день плавання почався лютий шторм, який мало не зірвав всю експедицію. Бригантину викинуло на мілину біля берегів Камчатки і розбило об берегове каміння. Команді вдалося перебратися на берег і врятувати казну і секретні документи. Втрат в людях вдалося уникнути. У гукора був зламаний кермо і відірвало якір. Команді вдалося благополучно зійти на берег і надійно закріпити некерований корабель. Бот встиг сховатися в гирлі річки Великий, а доля галіота склалася трагічно. Шторм порвав на судні всі вітрила і поламав щогли. Були втрачені всі якоря, так що втратило управління судно цілих три місяці носило по хвилях, поки воно не розбилося про берегові стрімчаки десь на Курильських островах. Із сорока одного члена екіпажу галіота загинуло двадцять сім осіб.
У цих умовах Креніцин вирішив продовжувати експедицію і наказав негайно приступити до ремонту уцілілих кораблів. Але їх було недостатньо для цілей експедиції, і довелося зі складу камчатської флотилії взяти Галіот "Свята Катерина". У місцевого населення були закуплені необхідні продукти. Крім того, Креніцин організував спеціальні команди для заготівлі м'яса, риби, солі і ягід, а також для будівництва Байдар. Були замовлені у камчатських майстрів якоря для судів з місцевого заліза. Поки йшли збори і підготовка експедиції, Креніцин багато їздив по Камчатці і спілкувався з людьми, які вже бували на Алеутських островах. Йому вдалося багато чого дізнатися про ці острови, місцевих течіях і умови плавання в Тихому океані в різні сезони.
До підготовки експедиції, а також до участі в ній Креніцину вдалося залучити деяких з першовідкривачів Алеутських островів: М. Неводчікова, С. Глотова і С. Пономарьова. У травні 1768 року на кораблі почали вантажити продовольство, але відправитися в шлях експедиція змогла тільки 20 липня, тому що через стоять штилів кораблі не могли вийти з гирла річки Камчатка. Галіота "Свята Катерина" командував Креніцин, а гукором "Св. Павло" - Левашов. 10 серпня кораблі потрапили в густий туман і розлучились. 13 серпня зі "Св. Катерини" помітили птахів, а не наступного дня здалися і Алеутські острови. Експедиція, нарешті, досягла своєї мети і почала дослідження островів. З алеути російські зустрілися тільки тоді, коли "Свята Катерина" увійшла в протоку між островами Умнак і Уналашка. Алеути поцікавилися, навіщо вони сюди прийшли і мирно чи будуть жити. Креніцин запевнив алеутів, що жити будуть мирно, і обдарував їх подарунками.
"Св. Павло" після розлуки зі "Св. Катериною" теж швидко досяг Алеутських островів. На відміну від Креніцина Левашов став рухатися уздовж дуги островів з північного боку. Він вже встиг нанести на карту п'ятнадцять островів, коли, підійшовши до острова Уналашка, побачив "Св. Катерину". Три дні кораблі лавірували навколо островів Умнак і Уналашка, описуючи острова і роблячи різні замальовки. Потім експедиція рушила далі і незабаром відкрила найдальший і найбільший острів архіпелагу - Унімак.
Обігнувши Умнак з півдня, з кораблів побачили землю, яку промисловці, що були у складі експедиції, впізнали як острів Аляска. Вузький і довгий півострів Аляска тоді помилково вважали островом. Незабаром кораблі увійшли у вузький Ісаноцкій протока, що відокремлювала Унімак від Аляски, і стали на якір. Моряки на Байдара стали шукати зручне для зимівлі місце, але не знайшли такого. Креніцин прийняв рішення йти зимувати в район островів Умнак і Уналашка. Під час цього переходу кораблі знову потрапили в шторм і розлучились, тепер вже до літа наступного року.
Умови зимівлі двох кораблів дуже сильно різнилися. На корабельному раді "Св. Катерини" було прийнято рішення повернутися назад і зимувати в східній гавані острова Унімак навпаки півострова Аляска. На березі були побудовані з плавника будинку-юрти, в яких і розмістилися люди. Креніцин продовжував дослідні роботи. Він відправляв партії по тридцять - тридцять п'ять осіб для обстеження острова Унімак і півострова Аляска. Всім членам таких експедицій давалося вказівку не чинити ніяких образ місцевому населенню. Але, незважаючи на це, людям Креніцина не вдавалося встановити теплих відносин з алеути. На Байдара російські пройшли вздовж північного і південного берегів півострова Аляска до ста п'ятдесяти верст, бачили безліч юрт, але всі вони були покинуті. Дізнавшись про наближення росіян, алеути залишали свої оселі.
У покинутих юртах російські іноді брали юкола (в'ялену рибу), але завжди залишали натомість різні товари. Під час однієї з таких поїздок двома стрілами був поранений один з козаків експедиції. У жовтні 1768 до "Св. Катерині" припливли на Байдара алеути і попросили подарунки. Але коли до них наблизилися наші моряки, їх обстріляли з луків. Так що з місцевим населенням людям Креніцина ніяк не вдавалося налагодити дружніх відносин. А тут почалися труднощі з продовольством, і члени експедиції стали хворіти на цингу. Незабаром захворювання набули масового характеру, а свіжої їжі дістати було ніде.
Тільки в лютому з якихось далеких островів прибула група алеутів, які ворогували з місцевими племенами. Тому вони й вирішили зустрітися з росіянами. Алеути обміняли на ножі та інші товари кілька шматків китового м'яса. Прибулі алеути обіцяли приїжджати часто, але з-за ворожнечі з місцевими племенами змогли це зробити тільки ще один раз.
Прийшла весна, але на кам'янистому острові Унімак не було знайдено ніяких трав. Люди почали вмирати. У судновому журналі є запис, датований першими числами травня, згідно з якою в експедиції залишалося
"Служителів, які можуть ходити, всього тринадцять чоловік".
Людей на ногах залишалося так мало, що не було кому готувати судно до походу. Але 10 травня 1769 до судна підійшли дві алеутські байдари, з яких кричали:
"Капітан Левашов!"
Алеути привезли лист від Левашева. Їх щедро обдарували і відправили з ними у відповідь лист, в якому повідомлялося, що на "Св. Катерині" від цинги вже померло тридцять один чоловік, і тому вони самостійно вже не можуть знятися з якоря.
Зимівля "Св. Павла" проходила в більш сприятливих умовах у затоці Ігунок на острові Уналашка. Левашова і його людям одразу ж вдалося встановити хороші відносини з місцевими жителями. Алеути безбоязно приходили на борт "Св. Павла", охоче брали подарунки, а також міняли рибу і м'ясо на різні товари і ножі. В кінці вересня з острова Акутан прибутку старійшини і залишили своїх чотирьох дітей у заручники в знак особливої довіри до росіян. Старійшини були зустрінуті з пошаною і обдаровані багатими подарунками. Незабаром алеути надіслали заручників і з деяких інших островів.
Зимівля "Св. Павла" теж виявилася нелегкою, так як вдома з плавника виявилися неміцними і продукти в них псувалися. У команді Левашева теж почалися хвороби, але хворих тут було значно менше, ніж на "Св. Катерині". Одного разу зимівники знайшли викинутого на берег кита і дуже зраділи навіть такої їжі.
Левашов весь час розпитував алеутів, намагаючись отримати будь-які відомості про "Св. Катерині". Але ніхто нічого не знав. Левашева вдалося умовити знайомих алеутів з'їздити на острів Унімак і на півострів Аляску для розпитувань про зимуючому російською судні і передачу на нього листа.
Алеути зібрали близько сотні байдарок, так як вони ворогували з алеути острова Унімак, і вирушили в дорогу. Перед відплиттям Левашов щедро обдарував старійшин і передав їм чотири конверти, розраховуючи, що хоч один конверт потрапить за призначенням. Через місяць повернувся один зі старійшин і повідомив, що російське судно зимує на острові Унімак, але тамтешні алеути погрожують убити всіх, хто захоче підійти до росіян. Жителі Унімака затримали посланих алеутів, відібрали у них все припаси і прогнали додому.
Нарешті Левашева вдалося умовити одного з алеутів з острова Акутан з'їздити на острів Унімак і відвезти лист на російське судно. В кінці травня 1769 посланий Алеути повернувся і привіз відповідь від Креніцина. Левашов негайно ж наказав своїй команді виходити в море. Перед відправленням у судновому журналі була зроблена такий запис:
"Всіх служителів шістдесят чоловік і троє сиріт алеутів. Хворих двадцять вісім чоловік. За час зимівлі троє померло і двоє пропали без вісті".
Як бачите, шановні читачі, умови зимівлі на "Св. Катерині" і "Св. Павла" значно відрізнялися.
6 червня 1769 російські кораблі знову зустрілися. На офіцерському раді було прийнято рішення припинити експедицію через нечисленність команд і при першому попутному вітрі слідувати на Камчатку. Всі досліджені землі були проголошені включеними до складу Російської імперії, а жителі цих земель стали вважатися російськими підданими. На острові Унімак були поховані останки тридцяти п'яти осіб, на горі в пам'ять про них було встановлено великий хрест і зроблений гарматний салют.
22 червня 1769 кораблі вийшли з Ісаноцкого протоки і вздовж південного боку Лисячих островів рушили в зворотний шлях. Незабаром з-за шторму, знову ці шторми, кораблі знову розлучились. "Св. Катерина" прибула в гирлі річки Камчатки 30 липня, а "Св. Павло" з-за зустрічних вітрів увійшов туди ж тільки 24 серпня. Команди були вони змучені, в них налічувалося велику кількість хворих, і тому Креніцин прийняв рішення не йти в Охотськ, а зимувати в Нижньо-Камчатському острозі.
Вся зима пройшла для офіцерів експедиції в обробці колійних журналів та уточнення пеленгів досліджених островів для нанесення їх на генеральну карту. Влітку 1770 року обидва кораблі вже були готові до відплиття в Охотськ і чекали лише попутного вітру, коли 5 липня сталося нещастя: переправляючись на човні через річку Камчатку, потонув Петро Кузьмич Креніцин. Він так і не дізнався, що 4 липня 1769 він отримав звання капітана I-го рангу. Зауважимо, що трохи пізніше, а саме 12 березня 1771 Левашева було присвоєно звання капітана II-го рангу, тобто ще до його прибуття до Петербурга.
Командування над експедицією прийняв Левашов, а командиром галіота "Свята Катерина" він призначив штурмана Дудіна-молодшого. На початку серпня при добрій і сонячній погоді кораблі благополучно увійшли до порту Охотська. Звідси Левашов до частини складу експедиції і з усіма документами виїхав до Петербурга, куди і прибув 22 жовтня 1771. По дорозі не обійшлося без пригод. Коли Левашов переправлявся через сибірську річку Юдомо, човен, в якому він сидів, перекинулася, і всі матеріали експедиції опинилися у воді. На щастя їх все вдалося виловити, але потім довелося всі папери два дні сушити на сонці.
Всі експедиційні матеріали, - інструкції, карти, суднові журнали, малюнки та інші папери, - були передані Левашева Адміралтейства-Колегії. Крім того, особисто Левашева були складені "Екстракт з журналів морської секретної експедиції", "Опис острова Уналашка", "Про ясак", "Про промисел російських людей на острові Уналашке різних родів лисиць" і "Про жителів того острова". Адміралтейства-Колегія ознайомилася тільки з "екстракти", а всі інші матеріали були передані адміралу Нагаєва для їх перевірки та складання генеральної карти.
Нагаєв вивчив усі матеріали експедиції і залишився ними дуже задоволений. На карту було нанесено більше тридцяти нових островів, в тому числі найбільший острів архіпелагу Унімак. Така карта була вже придатна для користування мореплавцями. На засіданні Адміралтейства-Колегії Нагаєв доповів про результати секретної експедиції і просив нагородити всіх офіцерів експедиції. Але з вирушили в дорогу шести офіцерів в живих залишилися тільки двоє: капітан Левашов і штурман Дудін. Їх і зазначила Колегія, присвоївши Левашева чин капітана I-го рангу, а Дудін - чин поручника. Обом же був проведений довічний пансіон. Так була відзначена експедиція, яка завершила приєднання Алеутських островів до Росії.
Матеріали цієї секретної експедиції були недоступні для дослідників аж до 1852 року, коли російський морський історик А. Соколов опублікував перші детальні матеріали про експедицію. З цих матеріалів ми можемо дізнатися, що назва "алеути" для жителів островів запропонував російський промисловець і дослідник Ближніх островів Новодчіков. Росіяни ж завезли цю назву і на інші острови. Адже
"До російських промислових людей вони не знали, що є алеути, а нині і самі так себе називають".
А раніше всі жителі островів називалися по-різному: жителі острова Уналашка називали себе "коголагі"; жителі островів від Акутана до Унімака називали себе "кігігуси" а мешканці острова Унімак і півострова Аляска називали себе "катагаегукі".
З ясаком, зазначав Левашов, справа теж йде не дуже просто. Справа в тому, що самі алеути на лисиць і песців не полюють і їх шкірки нікуди не вживають. Крім того, поки на островах будуть з'являтися тільки невеликі групи російських людей, збір ясаку налагодити неможливо. Адже алеути вважали, що якщо вони уб'ють всіх людей, які беруть з них ясак, то більше до них ніхто не прийде, тому що, на їхню думку, у світі, крім них та прибулих росіян, людей більше немає. Поки Алеутські острови належали Росії, місцеві жителі бачили дуже мало приїжджих. А потім їх разом з Аляскою продали США. Але до нашої історії все це вже не має ніякого відношення.