Поетична казка "Снігуронька" стоїть осібно серед цілого ряду інших творів Островського. В інших п'єсах Островський малює похмурі картини купецького середовища, критикує суворі звичаї і показує весь трагізм самотньої душі, вимушеної існувати в умовах "темного царства".
Твір "Снігуронька" - це дивовижна казка, в якій показана краса навколишнього світу, любові, природи, молодості. Твір грунтується на народних казках, піснях, переказах та легендах. Островський тільки поєднав казки, легенди та пісні воєдино і надав народної творчості вельми своєрідний колорит. У "Снігуроньці" головне місце посідають людські відносини. На перший погляд, сюжет виглядає абсолютно фантастичним. Але потім виявляється, що в цій фантасмагорії проглядаються живі людські характери.
Дія відбувається в казковому місці - царстві Берендея. Описуючи закони цієї країни, Островський як малює своєї ідеал суспільного устрою. У царстві Берендея люди живуть за законами совісті і честі, намагаються не викликати гнів богів. Тут дуже велике значення надається красі. Цінується краса навколишнього світу, краса дівчат, квітів, пісень. Не випадково співак любові Лель виявляється настільки популярний. Він ніби уособлює молодість, запал, захоплення.
Сам цар Берендей символізує народну мудрість. Він прожив на світі чимало, тому знає дуже багато чого. Цар турбується про свій народ, йому здається, що в серцях людей з'являється щось недобре:
У серцях людей зауважив я остуди
Чималу; гарячності любовної
Не бачу я давно у берендеїв.
Зникло в них служен'е красі;
Не бачу я у молоді поглядів,
Зволожених чарівної пристрастю;
Не бачу дев замислених, глибоко
Зітхають. На очках з поволокою
Піднесеної туги любовної немає,
А бачаться зовсім інші пристрасті:
Марнославство, до чужих нарядам заздрість
І таке інше.
Про які цінності думає цар Берендей? Його не турбують гроші і владу. Він піклується про серцях і душах своїх підданих. Малюючи царя саме таким, Островський бажає показати ідеальну картинку казкового суспільства. Тільки в казці люди можуть бути такі добрі, благородні і чесні. І цей намір письменника в зображенні казкової ідеальної дійсності зігріває душу читача, змушує задуматися про прекрасне і піднесене.
Дійсно, казка "Снігуронька" з захопленням читається в будь-якому віці. А після її прочитання з'являється думка про цінності таких людських якостей, як духовна краса, вірність і любов. Островський в багатьох своїх творах говорить про любов.
Але в "Снігуроньці" розмова ведеться зовсім особливим чином. У формі чарівної казки читачеві підносяться великі істини про невиліковним цінності любові.
Ідеальне царство берендеїв живе так щасливо саме тому, що вміє цінувати любов. Тому-то боги так милостиві до берендеям. І варто порушити закон, образити велике почуття любові, щоб здійснилося щось жахливе.
Давно живу, і старі порядки
Відомі мені досить. Берендеї,
Улюблені богами, жили чесно.
Без страху дочка ми хлопцеві доручали,
Вінок для нас - порука їх любові
І вірність до смерті. І жодного разу
Изменою вінок зганьблений не був,
І дівчата не відали обману,
Не відали образи.
Не випадково зрада Мизгирь Купаві так відгукнулася болем у всіх оточуючих. Усі сприйняли неблагородна поведінка хлопця як особисту образу:
... Усім образа,
Образа всім дівчатам-берендейкам!
У царстві між людьми вже з давніх пір складаються прості, але чудові стосунки. Обдурена дівчина Купава насамперед звертається до царя-захисникові з проханням покарати винуватця її горя. І дізнавшись про всі подробиці від Купави і оточуючих, цар виносить свій вердикт: винний повинен бути покараний. Яке покарання вибирає цар? Він велить прогнати Мизгирь з очей геть. Саме у вигнанні бачать берендеї найстрашніше покарання для винного людини
Чесної народ, гідна смертної кари
Вина його, але в нашому укладення
Кривавих немає законів, хай же боги
Стратять його в міру преступленья,
А ми судом народним Мизгирь
На вічне вигнання засуджуємо.
У царстві немає кривавих законів. Таке могло бути тільки у чарівній казці, створеної уявою письменника. І ця гуманність робить царство берендеїв ще більш прекрасним і чистим.
Примітна постать Снігуроньки. Вона зовсім не схожа на всіх навколо. Снігуронька - казковий персонаж. Вона є дочкою Мороза та Весни. Саме тому Снігуронька - істота дуже суперечливе. У її серці холод - це спадщина її батька, суворого і похмурого Мороза. Довгий час Снігуронька живе в глушині лісової, а її терем старанно охороняє суворий батько. Але, як виявилося, Снігуронька схожа не тільки на свого батька, але й на матір, прекрасну і добру Весну. Саме тому вона втомилася жити на самоті, під замком. Їй хочеться побачити справжню людське життя, пізнати всю її красу, взяти участь в дівочих забавах, послухати чудові пісні пастуха Леля. "Без пісень життя не в радість".
У тому, як описує Снігуронька людське життя, видно її непідробне захоплення людськими радощами. Холодне серце казковою дівчата поки що не знає любові і людських почуттів, але тим не менш її вже вабить, привертає чаруючий світ людей. Дівчина розуміє, що більше не може залишатися в царстві льоду і снігу. Їй хочеться знайти щастя, а можливо це, на її думку, тільки в царстві берендеїв. Вона говорить своїй матері:
.. Мама, щастя
Знайду чи ні, а пошукаю.
Снігуронька вражає людей своєю красою. Сім'я, в якій опинилася Снігуронька, бажає скористатися красою дівчини для свого особистого збагачення. Вони просять її приймати залицяння багатих берендеїв. Вони не можуть оцінити по достоїнству дівчину, яка стала їм названої дочкою.
Снігуронька здається прекраснішим, скромніше і ніжніше, ніж усі оточуючі дівчата. Але вона не знає любові, тому не може відповісти на гарячі людські почуття. В її душі немає тепла, і вона від-странение дивиться на пристрасть, яку відчуває до неї Мизгирь. Істота, яке не знає любові, викликає жалість і здивування. Не випадково ніхто не може зрозуміти Снігуроньку: ні цар, ні хто-небудь з берендеїв.
Снігуронька так сильно приваблює оточуючих саме через свою холодності. Вона здається особливою дівчиною, заради якої можна віддати все на світі, і навіть саме життя. Спочатку дівчина байдужа до всіх навколо. Поступово вона починає відчувати до пастуха Лелю якісь почуття. Це ще не любов, але крижаний красуні вже важко бачити пастуха з Купава:
... Купава,
Розлучниця! Твоє ж це слово;
Сама мене розлучницею кликала,
Сама ж ти і розлучати з Лелем.
Пастух Лель відкидає Снігуроньку, і вона вирішує випросити у своєї матері гарячу любов. Таку, яка спалює людське серце, змушує забувати про все на світі:
Обманута, ображена, вбита Снігуронька.
Про мати, Весна-Красна!
Біжу до тебе і з скаргою і з проханням:
Любові прошу, хочу любити.
Віддай Снігуроньці дівоче серце, мамо!
Віддай любов иль життя мою візьми!
Весна дарує своїй дочці почуття любові, але цей дарунок може виявитися згубним для Снігуроньки. Весна Томім тяжкими передчуттями, адже Снігуронька - її дочка. Любов виявляється трагічною для героїні. Але без любові життя втрачає всякий сенс. Снігуронька не може впоратися з бажанням стати такою ж, як і всі навколишні її люди. Тому вона вирішує знехтувати заповітами свого батька, застерігає її від згубних наслідків людської пристрасті.
Закохана Снігуронька стає дивно зворушливою. Для неї відкривається цілий світ, зовсім невідомий їй раніше. Тепер вона розуміє всіх тих, хто відчуває любовні муки. Вона відповідає Мизгирь згодою стати його дружиною. Але Мизгирь не здатний відмовитися від наміру постати перед усіма берендеями зі своєю нареченою, вважаючи побоювання красуні капризом.
Перші яскраві промені сонця вбивають Снігуроньку.
Але що зі мною? блаженство або смерть?
Який захват! Яка почуттів знемога!
Про мати Весна, дякую за радість,
За солодкий дар любові! Яка нега
Томящие тече в мені! Про Лель,
У вухах твої чарівні пісні,
В очах вогонь ... і в серці ... і в крові
У всій вогонь. Люблю і таю, таю
Від солодких почуттів любові. Прощайте, всі
Подруженьки, прощай, наречений! О милий,
Останній погляд Снігуроньки тобі.
Мизгирь не може миритися зі смертю своєї коханої, тому кидається з високої гори. Але загибель Снігуроньки представляється берендеям чимось закономірним. Снігуроньці було чуже тепло душі, тому їй було важко знайти своє щастя серед людей.