XIX століття - століття дослідження внутрішніх частин континентів. Особливо прославилися експедиції великих російських мандрівників Семенова Тян-Шанського, Пржевальського та багатьох інших, які відкрили світу гірські і пустельні райони Центральної Азії. За результатами досліджень цих експедицій публікувалися багатотомні видання з докладним описом різних країн. Щоденниками мандрівників зачитувалися в будинках інтелігенції і великосвітських салонах. У XIX столітті Земля стає все більш і більш обжитий та вивченою планетою.
Петро Семенов Тян-Шанський (1827-1914)
У середині XIX століття мало що було відомо про гірському масиві, що іменувався Внутрішньої Азією. "Небесні гори"-Тянь-Шань згадувалися лише в мізерних китайських джерелах. 27 літній Петро Семенов був вже досить добре відомий в наукових колах. Він зробив велику подорож по Європейській Росії, був секретарем Відділення фізичної географії Російського географічного товариства, займався перекладом на російську мову твори німецького географа Карла Ріттера "Землезнавство Азії".
Європейські землепрохідці давно будували плани подорожі на Тянь-Шань. Мріяв про це і великий Олександр Гумбольдт. Бесіди з Гумбольдтом остаточно зміцнили рішення Петра Семенова попрямувати в "Небесні гори".
Експедиція вимагала ретельної підготовки, і тільки в кінці серпня 1858 Семенов і його супутники дісталися до форту Вірний (нині Алма-Ата). Іти в гори вже було пізно, і тому мандрівники вирішили зробити похід до берегів озера Іссик-Куль. На одному з перевалів перед ними розгорнулася велична панорама Центрального Тянь-Шаню. Безперервний ланцюг гірських піків немов виростала з синіх вод озера. Ніхто з європейців до цих пір не бачив її. Завдяки Семенову точні обриси озера вперше були нанесені на географічну карту. Зима і весна пролетіли швидко. Семенов обробляв ботанічні та геологічні колекції, готувався до нової подорожі. Повернувшись на східний берег Іссик-Куля, 21 червня 1857 з великим загоном з 48 козаків і 12 місцевих жителів, він відправився в незвіданий шлях по Тянь-Шаню.
Ця експедиція, мабуть, виявилася унікальною в усій історії географічних відкриттів. Вона тривала менше трьох місяців, але її результати прямо-таки вражають уяву. "Небесні гори" втратили ореол загадковості.
Вже на четвертий день походу мандрівники побачили Хан-Тенгрі. Тривалий час ця вершина вважалася найвищою точкою Тянь-Шаню (6995 м). Тільки в 1943 році топографи встановили, що вершина, віддалена на 20 км від Хан-Тенгрі, має висоту більшу (7439 м). Її назвали піком Перемоги.
Його сучасники були приголомшені великою кількістю відкриттів, які стали результатом експедиції.
Сухі статистичні дані говорять самі за себе. Обстежені 23 гірські перевали, визначені висоти 50 вершин; зібрано 300 зразків гірських порід, колекції комах і молюсків, 1000 екземплярів рослин (багато з них були невідомі науці). Докладно описані рослинні зони; це опис дозволило намалювати настільки яскраву ботаніко-географічну картину, що згодом залишалося вносити до неї лише окремі штрихи і доповнення. Крім того, було отримано далі два поперечних геологічних розрізу Тянь-Шаню, що допомогло більш глибокому вивченню геології Середньої Азії.
І це ще далеко не все. Вдалося визначити висоту снігової лінії Тянь-Шаню, встановити існування льодовиків альпійського типу і, нарешті, спростувати уявлення Гумбольдта про Тянь-Шаньском вулканізм.
Семенов розумів, що все побачене за літо 1857 це тільки початок великих досліджень і знадобиться ще кілька експедицій, щоб всебічно вивчити "Небесні гори".
Він не знав лише, їдучи в середині вересня того ж року з Вірного, що прощається з ними назавжди. Так склалася його подальша доля, що йому вже ніколи не довелося більше милуватися величним Хан-Тенгрі.
Повернувшись до Петербургу, Семенов представив у Географічне товариство план нової експедиції на Тянь-Шань, яку він мав намір зробити в 1860-1861 рр.. Однак віце-голова товариства Ф. П. Літке заявив йому, що для спорядження експедиції немає коштів і "навряд чи можливо буде отримати дозвіл на неї". Досить несподівано для себе Семенов у лютому 1859 р. був призначений завідувачем справами редакційних комісій з підготовки до селянської реформи.
Далі побіжний перелік тих діянь, які здійснює Семенов. Він бере активну участь у підготовці до видання карти Європейської Росії і Кавказу. Редагує фундаментальний "Географічно-статистичний словник і пише для нього найбільш важливі статті. Розробляє проект всеросійського перепису населення (вона відбулася у 1897 році). По суті він стає засновником економічної географії Росії. Коли вдається викроїти час, він робить нетривалі екскурсії по різних куточках країни. Захоплюючись ентомологією, збирає колекцію жуків: до кінця його життя вона налічувала 700 тис. примірників і була найбільшою в світі.
Майже півстоліття Семенов очолював Російське географічне товариство. Під його керівництвом воно стало справжнім "штабом" географічних досліджень, проведених російськими мандрівниками - Кропоткіним, Потаніним, Пржевальським, Обручева та ін Семенов розробляв маршрути та програми експедицій, домагався їх матеріального забезпечення. Він завершував свій життєвий шлях всесвітньо відомим вченим. Більше 60 академій і наукових установ Європи і Росії обрали його своїм членом і почесним членом. Його ім'я увічнене в 11 географічних назвах в Азії, Північній Америці і на Шпіцбергені, а одна з вершин Монгольського Алтаю носить ім'я "Петро Петрович".
Випадкове запалення легенів звело Семенова Тян-Шанського в могилу 26 лютого 1914 у віці 87 років. Сучасники згадували, що надзвичайна творча енергія, ясність розуму і феноменальна пам'ять не змінювали йому до самих останніх днів.
З численних своїх нагород він найбільше пишався медаллю Карла Ріттера, яку присудило йому Берлінське географічне товариство в 1900 році. Вона виготовлялася з срібла. Єдиний раз медаль була викарбувана із золота-коли призначалася для Семенова Тян-Шанського ...