виріс над містом всього за чотири роки. Навіть для досвідченого Санкт-Петербурга подібні темпи були в дивину. Місто знав багато чого: розкіш, вишуканість, строгість, простоту, але Михайлівський замок не був схожий ні на одну споруду того часу: похмурий, червоного кольору, та ще ровами оточений ... Одним словом, "чужинець" в місті Петра.
О 9 годині вечора 6 листопада 1796 померла велика імператриця Катерина II. Спадкоємець престолу Павло Петрович наказав опечатати всі документи в покоях матінки. Кажуть, що серед інших паперів, що зберігаються в кабінеті покійної, був заповіт самої імператриці, в якому російський трон передавався не синові, а внукові. Павло Петрович відправив фатальний конверт у камін. Рішучий жест був вельми алегоричний. У вогні згоріла не тільки остання воля Катерини, вогонь поглинув екатерининскую епоху з її порядками і засадами.
Зміни в житті держави почалися майже відразу. Імператор поспішав, його укази один за іншим сипалися на голови підданих. Всього за чотири роки правління Павло Петрович видав у два рази більше указів, ніж його мати, яка правила Росією протягом 34 років. Один із сучасників Павла I писав: "Ніколи ще за сигналом свистка не було такої швидкої зміни всіх декорацій, як це відбулося при сходженні на престол Павла. Все змінилося швидше, ніж в один день: костюми, зачіски, зовнішність, манери, заняття". 42-річний імператор перекроював Росії на свій манер, бажаючи створити ідеальну державу. Щоб припинити девальвацію рубля, Павло спалив на площі перед Зимовим більше 5 мільйонів рублів асигнаціями, а придворні срібні сервізи наказав переплавити на монету. "Я буду їсти на олові до тих пір, поки курси срібного та паперового рубля не стабілізуються", - заявив імператор. Жест, безумовно, гарний, але, відмовившись від срібного посуду, Павло I почав витрачати мільйони рублів золотом на будівництво нової імператорської резиденції - Михайлівського замку.
Подібні протиріччя у вчинках імператора зустрічаються досить часто. Сучасники вважали, що це викликано безумством, історики ж вважають, що всьому виною страх. Саме страх перед змовою, який ввижався Павлу в стінах Зимового, змусив його приступити до реалізації своєї давньої мрії - спорудження лицарського замку.
Перші розробки Михайлівського з'явилися ще в 1784 р., але за 13 років, аж до початку будівництва в 1797-му, накопичилося 13 різних варіантів майбутнього палацу. Причому більшість з них створені самим Павлом. Випадковий збіг цифр нікого не бентежило, до того ж, якщо вірити легенді, будівництву передувало добре знамення. Так, вартовому біля Єлизаветинського палацу привидівся светлолікій юнак, що звелів розібрати дерев'яна будівля "веселої імператриці" і звести на його місці церква на честь архістратига Михаїла. Деякі скептики запевняють, що слух про галюцинації караульного був пущений спеціально, щоб виправдати дорогу витівку. А що стосується Єлизаветинського палацу, то це місце Павло вибрав особисто. Адже саме тут, в будинку царственої бабки, він народився і провів досить велику частину свого життя. Загалом, з Божого благословення чи ні, але палац був розібраний і на його місці почалося будівництво резиденції Павла I.
Головним архітектором був призначений Вінченті Бренна, що зумів поєднати всі 13 варіантів замку. Павло особисто контролював усі роботи по спорудженню своїй резиденції, активно втручався в цей процес і вникав в усі тонкощі. Роботи велися з таким поспіхом, ніби насувалася війна. На будівельному майданчику одночасно працювало близько шести тисяч чоловік. Майстрові не знали відпочинку ні вдень, ні вночі. З настанням темряви навколо замку розводили багаття і запалювали смолоскипи, але роботи не припинялися. Будівельних матеріалів катастрофічно не вистачало. І його величність дає розпорядження використовувати мармур Ісаакіївській церкви. Попутно розкрадаються маєтку Катерини в Пелле і інтер'єри Таврійського палацу, які використовувалися для внутрішньої обробки замку. У Михайлівському не було жодної випадкової деталі. Всі несло в собі глибокий зміст, часто зрозумілий тільки Павлу. Петербуржці XVIII століття з жахом дивилися на народжуваного монстра. Такого місто ще не бачило. Усі фасади будівлі були різними. Люди з цікавістю ходили навколо Михайлівського, дивуючись дивним ефекту, завдяки якому здавалося, що замок постійно змінюється. До того ж замок був повністю оточений каналами і ровами, наповненими водою. Вхід до палацу здійснювався через єдиний міст, який з заходом сонця розлучався. Незвичайний був і червонувато-цегляний колір замку. Про його походження ходила романтична легенда. Ніби одного разу Ганна Лопухіна - коханка імператора, з'явилася на балу в червоних рукавичках і зронила одну з них. Кілька молодих людей кинулися піднімати рукавичку, але спритнішим за усіх виявився імператор. Проте він віддав рукавичку не господарці, а архітекторові Бренне, наказавши скласти точно такий же колір для фасадів Михайлівського.
Замок ще не був остаточно готовий, коли 1 лютого 1800 до нього рушила урочиста процесія. Царствені новосели йшли від Зимового. На всьому шляху проходження були розставлені гвардійські полки, лунала стрілянина гармат і музика полкових оркестрів. У замку государя і його сім'ю вже чекали особи перших п'яти класів, вищі воєначальники, а також іноземні посли та міністри. Придворні дивувалися, як можна жити в такому приміщенні? Ось як, за спогадами сучасників, виглядав палац у ту пору: "Всюди видні були сліди вогкості і в залі, в якій висіли великі історичні картини, я бачив своїми очима, незважаючи на постійний вогонь у двох камінах, смуги льоду в дюйм завтовшки і шириною в кілька долонь, що тяглися від верху до низу по кутах ". Темні сходи й моторошні коридори, в яких постійно горіли лампи, надавали палацу вид страшний і таємничий. У ньому легко було заблукати. На майданчиках дув крижаний вітер. Скрізь були протяги. І двері плескали несподівано, наводячи жах.
На другий день, після урочистого переїзду, в замку був маскарад. Три тисячі гостей несміливо бродили по залах, уражені незвичайністю обстановки, але важко було оцінити розкіш і пишність оздоблення, тому що від холоду, вогкості і димних печей всі зали були наповнені синім туманом, і, незважаючи на безліч свічок, всюди панував напівморок. Імператор тримав себе дивно. Здавалося б, збулася його давня мрія, але радості від того, що відбувається Павло не відчував. Настання нового століття його лякало. Вічні страхи поглиблювалися і різними чутками, що витали навколо замку. Так, Блаженна Ксенія Петербужская передрекла імператору стільки років життя, скільки букв у написі над головним фасадом Михайлівського замку. Мармурова стрічка свідчила: "Дому твоєму належить святість для Господа по довготу днів". Городяни знову і знову перераховували літери. Виходило 47. Рівно стільки, скільки років прожив імператор. Останній раз про загадкову написи згадувалося в 1913 р. Потім літери зникли, і зараз про них нагадують лише чорні крапки, зловісно зяючі над Воскресінськими воротами Михайлівського замку.
Намагався втекти від власних страхів, імператор не знайшов спокою навіть у цих могутніх стінах. Смерть примарним туманом витала по вузьких коридорах і просторим залам.
Вночі 9 березня 1801, Павло прокинувся в холодному поту. Йому снилося, ніби на нього наділи дуже вузьку сорочку, яка його душить. Ранок наступного дня також було затьмарене однією подією. Готуючись до виходу на сніданок, імператор зупинився біля дзеркала. "Подивіться, яке смішне дзеркало, - гірко зауважив Павло, - я бачу себе в ньому з шиєю на сторону". Кажуть, в останні дні життя його величність якось знітився. Повсякчасне занепокоєння змінилося апатією. Павло наче махнув рукою на свою долю. У ніч з 11 на 12 березня його величність прокинувся від гучного гомону птахів. Минуло не більше десяти хвилин, як в опочивальню увірвалися змовники, і доля імператора була вирішена.
Точно відновити картину вбивства історикам не вдалося, оскільки всі папери, так чи інакше зафіксували події трагічної ночі, були знищені. Хтось каже, що імператор кинувся бігти, інші відзначають, що його величність ховався в каміні, інші заявляють про надзвичайно сміливому поведінці імператора, який боровся з убивцями. Цікаво, що злочин відбулося у присутності як подружжя, яка перебувала за стінкою, і все чула, так і коханки, безтурботно спала в нижній кімнаті. Створюється враження, що в змові брали участь всі, і самі близькі та далекі від імператора люди. Павла I не врятували ні глибокі рови, ні підйомні мости, ні міцні стіни, ні численна охорона. Фатальна доля наздогнала його високість навіть там, де він, як йому здавалося, був у безпеці. 12 березня петербуржці читали маніфест, складений за дорученням Олександра сенатором Трощинський: "Доля Всевишнього завгодно було припинити життя люб'язного батька нашого, Государя Імператора Павла Петровича, який помер раптово від апоплексичного удару". Пізніше в народі жартували: "Від апоплексичного удару золотий табакеркою в скроню".