18 лютого 1855 - в Зимовому Палаці сум'яття. На очах згасає Микола Перший. Він вмирає. На престол входить Олександр II.
19 лютого 1861 - Олександр Другий підписує царський маніфест про скасування в Росії кріпосного права.
Цензурна реформа 1865 офіційно називалася "Тимчасове правило про дарування деяких полегшень і зручностей вітчизняної преси". У ній було два пункти: "від попередньої цензури звільнялися: урядові видання, наукові видання, плани, карти, креслення, оригінальні твори обсягом не менше десяти друкованих аркушів, перекладні твори обсягом не менше двадцяти друкованих аркушів і періодичні видання, що виходять у столицях за умови отримання дозволу міністра внутрішніх справ та внесення застави від двох з половиною до п'яти тисяч карбованців ". Другий пункт цензурного статуту йшлося: "злочину друку розглядаються як в адміністративному порядку, так і в суді". Друкований аркуш - це умовна одиниця тих часів, рівна від 20-ти до 25-ти машинописним сторінок. Посполіти не могло собі дозволити купувати такі дорогі товсті книги, тому в законі і стояло таке хитре правило. До речі, вперше продаж і друк приватних оголошень почалася тільки з 1861-го року. Вся приватна провінційна, сатирична друк, друк з ілюстраціями не потрапили під закон і потрапляли під попередню цензуру. Основна тематика журналів 1860-х років - це обговорення скасування кріпосного права Олександром Другим.
Демократичний напрям в журналістиці 1860-х років
Найяскравішим представником був вже раніше згаданий журнал "Современник", який видавався в ці роки Миколою Івановичем Некрасовим та Іваном Івановичем Панаєвим (див. статті "А. С. Пушкін - журналіст" і "Російська журналістика 1840-х років"). Пік популярності журналу припав на 1858-62 роки. Найпомітнішими в "Современнике" були три Миколая: Некрасов, Чернишевський і Добролюбов. Журнал боровся за якнайшвидше скасування кріпосного права і проти самодержавства. Але в 1862-му році двадцятип'ятирічний Добролюбов, улюбленець читачів, помирає від сухот, а в 1863-му Чернишевського заарештовують, і журнал згасає з одним Некрасовим на чолі. Про нього пускають моторошну наклеп. І тут сталася парадоксальний випадок: находившись заточеним у Петропавловській фортеці, Чернишевський пише жорстко демократичний роман "Що робити?" і його публікують в "Современнике" через недогляд цензури! У романі часто-густо заклики до повалення царя, поради революціонерам і т.п. І все це було загримувати під виглядом художнього твору. Так відбувся останній сплеск "Современника", після якого тираж журналу катастрофічно падає - з десяти тисяч примірників до двох. А в 1866-му році "за шкідливий напрямок" журнал "Сучасник" був закритий. Напевно, він просто потрапив під гарячу руку, тому що 4 квітня 1866 біля грат Літнього Саду Дмитро Каракозов невдало вистрілив в Олександра II, і вся країна була розбурхана.
Так чи інакше, найяскравіший приклад російської демократичної журналістики був закритий, але крім нього існувало ще кілька видань того ж напрямку. Одне з них, - це петербурзький журнал "Русское слово". Його видавав Григорій Евламповіч Благосветнов, однак провідна роль належала критику Дмитру Писарєву. "Російське слово" боролося проти лібералізму. Також до демократичних виданнях можна віднести три сатиричних журналу: "Іскра" (видавці - поет Микола Курочкін і карикатурист Микола Степанов), "Гудок" (редактор Дмитро Мінаєв, поет, майстер експромту) і "Будильник" (видавець Микола Степанов). Це були журнали сміливих карикатур, іронічних підписів до них і гострих сатиричних нотаток. Вони були створені за кілька років до реформи цензури в Росії і висміювали існуючий лад. Наприклад, візьмемо пару карикатур. Перша з них зображувала двох людей, що йдуть з вокзалу і несучих дерев'яний ящик. "Куди б поставити цей пакунок без адреси?" - Питає один, на що другий йому відповідає "Так покладемо де-небудь у кутку сараю". Без однієї єдиної деталі картинка здається дурною і нецікавою, - без голови в короні, що стирчить з ящика. Або візьмемо іншу, більш відому ілюстрацію, що складається з двох маленьких, в "Іскрі": на першій з них зображена двері з написом "Цензура". До неї входить одягнена в елегантне бальне плаття з написом "Стаття" прекрасна жінка. Зате на сусідній картинці з цих дверей виходить напівгола в лахмітті і почорнілих на шматки волоссі та ж сама жінка. Для того часу це були більш ніж сміливі малюнки, через що журнали постійно конфліктували з цензурою. Ну і останній приклад демократичної журналістики - це друкарня Олександра Івановича Герцена в Лондоні. Коли він їздив по європейських країнах, йому в голову прийшла чудова ідея - створити в Лондоні друкарню, де друкувалося б те, що в Росії друкувати заборонено. Так з'явився перший прототип "самвидаву" радянських часів. У британській столиці вийшло дев'ять випусків альманаху "Полярна зірка" на згадку про декабристів з барельєфом п'яти страчених на обкладинці (див. статтю "Журналістика декабристів"), популярна в Росії в результаті частих перевезень газета "Дзвін" (друкувалася з 1857 по 1867 рр.. російською, а в 1867-68 рр.. виходила на французькому з російськомовними додатками), а також нерегулярний періодичний збірник "Голоси з Росії". Тут вперше було опубліковано знаменитий вірш Лермонтова "Смерть поета". Через всього того, що він надрукував за кордоном, популярність Герцена в Росії була фантастичною.
Демократи вимагали скасування кріпосного права і видачі селянам безкоштовних земель.
Ліберальний напрям в журналістиці 1860-х років
Вищезгаданий журнал "Вітчизняні записки" (див. статтю "Російська журналістика 1840-х років") видавався в ті роки Андрієм Олександровичем Краєвським. Лібералів представляла і стара "Бібліотека для читання" (див. статтю "Торгова журналістика 1820-30-х років"). Ліберальна журналістика 1860-х років ділиться на три напрямки:
1). Ліберально-західницького напрям ("Вітчизняні записки", "Бібліотека для читання", більшість російських газет, у тому числі "Голос" Краєвського, що доходив тиражем до 25-ти тисяч примірників, "Русские ведомости "...).
2). Ліберально-слов'янофільської напрямок. У ньому в основному переважала Москва. Цей напрямок був елітарним, розрахованим не на широкі маси, а на високоосвіченої людини, а тому збитковим. Видавцем найбільшого журналу слов'янофілів "Руська бесіда", який проіснував чотири роки, був Олександр Кошелєв. У слов'янофілів було багато газет: "Чутка", "Парус", "День", "Москва", "Москвич", "Русь" ... В основному їх видавав великий слов'янофіл Іван Сергійович Аксаков. Спочатку його брат Костянтин був главою газети "Чутка", але після скандально відомої статті в 36-му номері за 1857 рік редактора було призначено саме Іван. Але він з-за частих заборон був змушений закрити "мовиться". Всі його видання закрили дуже швидко, через що Іван Аксаков сильно конфліктував з цензурою. Він вважається одним з останніх слов'янофілів. Його глибока фраза "Я як самотній кінь в стійлі, мені і поржать-то ні з ким" смішна тільки на перший погляд.
3). Ліберально-почвеннические напрямок. У нього було тільки два журнали, і обидва під керівництвом братів Михайла Михайловича та Федора Михайловича Достоєвських: "Час" (1861-63) та "Епоха" (1864-65). Почвенники, інтелігенція, хотіли повернутися і наблизитися до основної маси населення і піти за прикладом європейців своїм, російським, шляхом, на основі російської культури та звичаїв.
Ліберали виступали за скасування кріпосного права, але хотіли, щоб селяни отримали землі своєю працею - своєрідним викупом. Ліберальна журналістика була наймасовішою за тиражами.