Все це разом з нараставшими розбіжностями по ряду важливих аспектів внутрішньої і зовнішньої політики, особливо з приводу далекосхідних справ, російсько-японських відносин, а також у зв'язку з усталеною в правих колах репутацією "червоного", "соціаліста", "небезпечного масона" призвело до серпні 1903 року до відставки Вітте з посади міністра фінансів. Однією з основних причин стало те, що він не хотів воювати з Японією, але ідея маленької переможної війни гріла душу міністра внутрішніх справ В. К. Плеве. Микола II опинився на боці партії війни - і Вітте був зміщений.
Враховуючи, проте, його високу міжнародну репутацію, необхідність мати під рукою компетентного радника але надзвичайно складним проблемам, Микола II обставив своє рішення зовні цілком благопристойно: Вітте отримав велике одноразову винагороду (близько 400 тисяч рублів) і був призначений головою Комітету міністрів. Посада ця була почесна, але фактично маловпливова, оскільки Комітет займався в основному дрібними поточними справами.
Зазнавши поразки в політичній боротьбі, Вітте не повернувся до приватного підприємництва. Він поставив собі за мету відвоювати втрачені позиції. Залишаючись в тіні, він домагався того, щоб не втратити остаточно розташування царя, частіше залучати до себе "височайше увагу", зміцнював і налагоджував зв'язки в урядових колах. Розпочати активну боротьбу за повернення до влади дозволила підготовка до війни з Японією. Однак надії Вітте на те, що з початком війни Микола II призве його, не виправдалися.
Влітку 1904 р. есери Є. С. Созоновим був убитий давній противник Вітте міністр внутрішніх справ Плеве. Опальний сановник доклав всіх зусиль, щоб зайняти місце, що звільнилося, але і тут його чекала невдача. Незважаючи на те, що Сергій Юлійович успішно виконав покладену на нього місію - уклав нову угоду з Німеччиною, - Микола II призначив міністром внутрішніх справ князя Святополка-Мирського.
Намагаючись звернути на себе увагу, Вітте приймає найактивнішу участь у нарадах у царя з питання про залучення виборних від населення до участі в законодавстві, намагається домогтися розширення компетенції Комітету міністрів. Він використовує навіть події "кривавої неділі" ", щоб довести цареві, що без нього того не обійтися, що якби Комітет Міністрів під його головуванням був наділений реальною владою, то такий поворот подій був би неможливий.
Нарешті 17 січня 1905 Микола II, незважаючи на всю свою неприязнь, все-таки звертається до Вітте і доручає йому організувати нараду міністрів з "заходам, необхідним для заспокоєння країни" і можливим реформам. Сергій Юлійович явно розраховував на те, що ця нарада йому вдасться перетворити в уряд "західноєвропейського зразка" і стати на чолі його. Однак у квітні того ж року сталася нова царська немилість: Микола II нараду закрив. Вітте знову опинився не при справах.
Щоправда, цього разу опала тривала недовго. В кінці травня 1905 р. на черговому військовому нараді остаточно прояснилася необхідність якнайшвидшого припинення війни з Японією. Вести нелегкі переговори про мир було доручено Вітте, який неодноразово і дуже успішно виступав в якості дипломата (вів переговори з Китаєм про будівництво КВЖД, з Японією - про спільне протекторат над Кореєю, з Кореєю - про російською військовому інструктаж і російською управлінні фінансами, з Німеччиною - про укладення торгового договору та ін), проявляючи при цьому неабиякі здібності.
На призначення Вітте надзвичайним послом Микола II пішов з великим небажанням. Вітте давно підштовхував царя розпочати мирні переговори з Японією, щоб "хоча трохи заспокоїти Росію".
23 серпня 1905 був підписаний Портсмутський світ. Це була блискуча перемога Вітте, підтверджувала його видатні дипломатичні здібності. З безнадійно програної війни талановитому дипломату вдалося вийти з мінімальними втратами, домігшись при цьому для Росії "майже благопристойно світу". Незважаючи на своє неприхильність, цар по достоїнству оцінив заслуги Вітте: за Портсмутський мир йому був привласнений графський титул (до речі, Вітте тут же знущально прозвуть "графом Полусахалінскім", звинувативши тим самим у поступці Японії південній частині Сахаліну).
Повернувшись до Петербургу, Вітте з головою поринув у політику: бере участь в "Особливому нараді", де розроблялися проекти подальших державних перетворень. У міру наростання революційних подій Вітте все наполегливіше показує необхідність "сильного уряду", переконує царя, що саме він зможе зіграти роль "рятівника Росії", На початку жовтня він звертається до царя з запискою, в якій викладає цілу програму ліберальних реформ. У критичні для самодержавства дні Вітте вселяє Миколі II, що у того не залишилося іншого вибору, окрім як-небудь заснувати в Росії диктатуру, або - прем'єрство Вітте і зробити ряд ліберальних кроків у конституційному напрямку.
Нарешті, після болісних коливань, цар підписує складений Вітте документ, який увійшов в історію як Маніфест 17 жовтня. 19 жовтня цар підписав указ про реформування Ради міністрів, на чолі якого був поставлений Вітте. У своїй кар'єрі Сергій Юлійович досяг вершини. У критичні дні революції він став главою уряду Росії.
На цій посаді Вітте продемонстрував дивовижну гнучкість і здатність до лавірування, виступаючи в надзвичайних умовах революції то твердим, безжальним охоронцем, то майстерним миротворцем. Під головуванням Вітте уряд займався найрізноманітнішими питаннями: перевлаштовувати селянське землеволодіння, вводило виключне становище в різних регіонах, вдавався до застосування військово-польових судів, смертної кари та інших репресій, вело підготовку до скликання Думи, становило Проект Основних законів, реалізовувало проголошені 17 жовтня свободи .
Проте очолюваний С. Ю. Вітте Рада міністрів так і не став подібним європейському кабінетом, а сам Сергій Юлійович пробув на посаді голови усього півроку. Все більш посилювався конфлікт з царем змусив його подати у відставку. Це відбулося в кінці квітня 1906 С. Ю. Вітте перебував в повній впевненості, що виконав головне своє завдання - забезпечив політичну стійкість режиму. Відставка по суті стала кінцем його кар'єри, хоча Вітте і не відійшов від політичної діяльності. Він все ще був членом Державної ради, часто виступав у пресі.
Із загостренням в останні передвоєнні роки внутрішньополітичної ситуації відставний сановник знову намагається нагадати про себе. Він активно працює над мемуарами, перевидає свої основні ранні роботи, активізує свої нападки на В.М. Коковцова, що був у той час головою Ради міністрів і міністром фінансів і з яким він до того був в непоганих особистих відносинах. Використовуючи перші ознаки надвигавшегося економічного спаду, він різко критикує його, звинувачуючи в перекрученні розробленого ним фінансово-економічного курсу, у зловживанні винною монополією і т. п. Прем'єр змушений був подати у відставку. Але наступником нею на цій посаді став І. Л. Горемикін, міністерство фінансів очолив П. Л. Барг. Вітте був настільки розчарований і розгублений, що спробував навіть звернутися за заступництвом до Г. Распутіну, який користувався впливом на царя і царицю. Той намагався говорити про нього у "вищих сферах", але, мабуть, відчувши тверду антипатію імператорської родини, не ризикнув наполягати.
У лютому 1915 року Вітте застудився і захворів. Почалося запалення вуха, яке перейшло на мозок. У ніч на 25 лютого він помер, трохи не доживши до 65 років. На його надгробку в Олександро-Невській лаврі висічене золотом: "17 жовтня". Ховали його скромно, "по третьому розряду". Ніяких офіційних церемоній не було. Більш того, робочий кабінет покійного був опечатаний, папери конфісковані, на віллі в Біарріце проведений ретельний обиск.Вскоре після його похорону Микола II записав: "Смерть графа Вітте була для мене великої втіхи".
У спадок дружині Сергій Вітте залишив три будинки - в Петербурзі (на Кам'яному острові), у Брюсселі та Біарріце, а також десятки мільйонів рублів в банках Берліна і Лондона. Після 1917-го родина Вітте емігрувала.
Після смерті його кабінет негайно був опечатаний, папери переглянуті і відвезені чиновниками МВС. Однак рукописи мемуарів, які так цікавили Миколи II, не були виявлені ні в Росії, ні на віллі в Біарріце, де Вітте зазвичай над ними працював. Опубліковані вони були пізніше, коли династія Романових і сам царський режим вже впали під натиском революційних хвиль 1917 року.
В історії Росії кінця ХІХ - початку ХХ ст. фігура Сергія Юлійовича Вітте займає виняткове місце. Глава Міністерства шляхів сполучення, багаторічний міністр фінансів, голова Комітету міністрів, перший голова Ради міністрів, член Державної ради - такі основні службові пости, на яких проходила його діяльність. Цей відомий сановник зробив помітний, а в багатьох випадках і визначальне, вплив на різні напрями зовнішньої, але особливо внутрішньої політики імперії, ставши своєрідним символом можливостей і одночасно безпорадності потужної державної системи.
"Вітте за короткий час так багато зробив, що Росія за якісь два десятиліття зробила крок вперед і стала врівень з провідними державами світу рубежу 19-20 століть, розповідає доктор історичних наук Володимир Федоров. - З Росією стали рахуватися всі держави, з Росією укладали договори Франція, Англія, Японія. Росія не могла б піднятися до таких висот, якби не було в неї таких розумних керівників, державних діячів, як Вітте. Економіка була на зльоті, культура - теж, то була епоха "срібного століття". Ми не тільки не купували хліб, але годували хлібом Європу, і не тільки Європу. Але якісь злі сили буквально на підйомі "підстрелили" нашу країну. Розпочалася I світова війна, а потім і революція ".
Вітте добре розбирався і в тонкощах інтриг російського імператорського двору, і в хитросплетіннях світової економічної політики, уміло балансуючи між залученням західних інвестицій і протекціоністської підтримкою вітчизняних виробників. Точної мірою такого балансування і стала введена їм золота валюта. Сам Вітте не без гордості ставив собі в заслугу, що "завдяки цій реформі ми витримали нещасну японську війну, смути, що розігралися після війни, і все тривожне становище, в якому дотепер перебуває Росія".
Проголошена Леніним нова економічна політика (НЕП) пункт за пунктом повторювала програму індустріалізації Вітте. Радником наркомфіна Григорія Сокольникова і одним з творців Державного банку СРСР став Микола Кутлер - людина з команди Вітте. Грошова реформа більшовиків навіть у деталях - аж до карбування золотих, срібних і мідних монет - нагадувала план Вітте. Ввівши рубль, забезпечений золотом, більшовики за два роки перемогли інфляцію. Як і Вітте, Ленін домагався зовнішніх позик. Більшовики встановили винну монополію. Вітте виступав прихильником державного капіталізму - в радянській Росії була створена ціла система державних органів, що відають індустріалізацією.
29 червня 1999 в Росії зазначалося сто п'ятдесят років з дня народження Сергія Юлійовича Вітте. Ювілей пройшов скромно, особливо на тлі пушкінських урочистостей, але все-таки відбулося кілька симпозіумів та конференцій, присвячених цьому видатному державному діячеві. У всіх доповідях, виголошених з цієї нагоди, червоною ниткою проходила думка про те, що Вітте, по суті, доводилося вирішувати ті ж самі економічні, фінансові та політичні проблеми, які й донині стоять перед Росією.
Список літератури
Вітте С.Ю. Вибрані спогади. М., "Думка", 1991
Росія на рубежі століть: історичні портрети. / / Під ред. Кареліна А.П. М., Видавництво політичної літератури, 1991
Історія Росії XIX-початок XX ст. / / Під ред. Федорова. М. "Зерцало". 1998
Історія Росії в портретах, т.1. Смоленськ. "Русич". 1996
Ананьїн Б.В., Ганелін Р.Ш. С.Ю. Вітте. "Питання історії", 1990, № 8, с. 32-53
Граф Вітте. Бюрократ № 1. "Профіль", 21 квітня 1997, № 15 (37)