Іван IV Васильович, прозвання Грозний (1530-1584) народився 25 серпня 1530 року (в 7-ій годині ночі) у родині великого князя московського Василя III і його другої дружини Олени Василівни Глинської. Рано осиротів і (3 роки хлопчик залишився без батька, у 8 років - залишився без матері), він виховувався в обстановці жорстоких боярських усобиць і боротьби за владу. Подорослішавши, на сімнадцятому році життя, Іван Васильович оголосив митрополиту Макарію, що хоче одружитися і прийняти титул царя, яким до того на Русі іменувалися лише татарські владики. 16 січня 1547 в Успенському соборі Московського Кремля відбулося урочисте вінчання на царство великого князя Івана IV. На нього були покладені знаки царської гідності: хрест Животворящого Древа, барми і шапка Мономаха. Після прилучення Святих Тайн Іван Васильович був помазаний миром. Царський титул дозволяв зайняти значно зміцнити позиції Москви в дипломатичних переговорах із Західною Європою, але одночасно означав неминуче початок військових дій з ворожими Русі татарськими ханствами.
Перший похід Івана IV на Казань відбувся наприкінці 1547 року. При московському війську, в грудні, що виступив у Володимир, де до нього приєдналися полки, що прийшли з інших російських земель, перебував і сам государ. Через теплу зиму армія лише в кінці січня досягла Нижнього Новгорода і рушила до кордонів Казанського ханства. Частина "стінопробивних наряду" (облогової артилерії) потонула у Волзі, при переправі через цю річку. Не чекаючи закінчення походу, Іван IV повернувся до Москви. Головний воєвода князь Д.Ф. Бєльський зміг досягти Казані і в битві на Арський полі розбив війська хана Сафа-Гірея. Однак, втративши під час почалася облоги багатьох людей, пішов з-під міста до російського рубежу.
Невдалим був і похід 1549-1550 років. За словами літописця, після приходу російської раті до Казані настало "аерное негаразди, вітри сильні і дощі великі, і мокрота немірної; і з гармат, і іс пищалей стреляті [було] не потужно, і до міста пріступаті НЕ в'зможно за мокротою". Простоявши під Казанню 11 днів, російське військо повернулося в свою державу.
Головною причиною невдач цих походів стала неможливість налагодити правильне постачання військ. З метою виправити такий стан справ у 1551 р. в гирлі річки Свіяги (в 20 верстах від Казані) була побудована російська фортеця Свіяжск, що стала російським форпостом у Казанському ханстві. Створення в самому серці татарської держави сильної фортеці продемонструвало силу Москви і сприяло початку відпадання від Казані ряду поволзьких народів (чувашів і черемисів). Влада ханства змушені були піти на переговори і визнали новим ханом російського ставленика Шах-Алі. Правління його тривало недовго. Погодившись виконати ряд вимог московського царя і, перш за все, видати 60 тисяч російських полонених, Шах-Алі відновив проти себе казанців і 6 березня 1552 змушений був втекти до Росії. Новим ханом став астраханський царевич Ядігер, загони якого здійснили напади на прикордонні російські землі. Отримавши повідомлення про ворожі дії нового хана, Москва почала готувати новий похід на Казань.
У кінці березня - квітні 1552 р. в Свіяжск з Нижнього Новгорода були відправлені облогова артилерія, бойові припаси і продовольство. У травні, для відправки під Казань, в Москві було зібрано велике військо (150 тисяч чоловік). Однак у похід воно виступило лише після того, як частина зібраних ратей, висунувшись до Тулі, відбила напад кримських татар хана Девлет-Гірея.
3 червня 1552 почався останній похід на Казань. Проходячи в середньому по 25 км в день, російське військо підійшло до столиці Казанського ханства 13 серпня. При облозі фортеці велася її бомбардування, під стіни закладалися порохові фугаси, була побудована рухлива 13-метрова облогова вежа, на якій встановили 50 гармат. Перемога стала хилитися на бік Москви і тоді Іван IV запропонував казанцям здатися. За деякими відомостями він сам брав участь у переговорах, одягнений в одяг і обладунки простого воїна. Однак татари відмовилися від цих пропозицій, відповівши: "Не б'ємо чолом! На стінах і на вежі Русь, ми іншу стіну поставимо, так і помремо або відсидиться". Московської армії належало брати місто приступом. У результаті кровопролитного штурму 2 жовтня 1552 Казань була взята
Після придушення останніх вогнищ опору в Казань, через ворота Нур-Алі (російська назва "Муравлеви ворота"), вступив цар Іван Васильович. Він оглянув ханський палац і казанські мечеті, розпорядився згасити бушували в місті пожежі і "взяв на себе" полоненого Єдігер-Мухаммеда, захоплені прапори, гармати і залишилися в місті порохові запаси, "а іншого нічого не велів имати". Всі інші ханське надбання, так само як і вціліле майно казанців дісталося рядовим російським ратникам. Великі були дари, якими Іван Васильович нагородив своїх воєвод і героїв воїнів. Їм були подаровані соболині шуби, оксамитові тканини, кубки, коні, збруя - на 48 тисяч рублів, "опріч вотчин, поместей і годувань". З волі царя воєвода Михайло Іванович Воротинський поставив на Царських воротах православний хрест. 12 жовтня 1552 Іван IV покинув завойований місто, залишивши намісником князя А.Б. Горбатого, у підпорядкуванні якого перебували воєводи В.С. Срібний, А.Д. Плещеєв, Ф.П. Головін, І.Я. Чоботом і дяк І. Безсонов
У 1556 році Івану IV підкорилося і Астраханське ханство, В цей же час визнала васальну залежність від Росії Велика Ногайська орда (вона кочувала між середньою течією Волги і Яїком). У 1552-1557 рр.. до складу Російської держави була включена більша частина Башкирії.
Нескореним залишалося тільки Кримське "царство", почати війну з яких закликали царя його найближчі радники - керівники Вибраною Ради А.Ф. Адашев і священик Сильвестр. Однак Іван Васильович не послухав їх аргументів, вирішивши завоювати прибалтійські землі, що належали тоді Лівонському ордену. Спочатку війна з німецькими лицарями, розпочата в 1558 році, йшла успішно. Російських воєвод вдалося порівняно легко оволодіти 20 містами Східної Лівонії, в 1563 р. московське військо під особистим командуванням царя відвоювало у Литви велике місто-фортеця Полоцьк. Полоцьк було взято після тритижневої облоги на світанку, "як вночі годинник віддало" 15 лютого 1563 Його укріплення виявилася майже повністю зруйнованою російською артилерією. Не чекаючи неминучого штурму, полоцький воєвода Станіслав Довойна здав фортецю російському командуванню.
Здавалося, не за горами, нові перемоги російської зброї, але в 1564 р., відбулися події, які самі важкі наслідки на хід військових дій. У січні цього року на річці Уле загинула армія князя Петра Івановича Шуйського, який йшов до кордону "не по государьской наказу, оплошася, не дбайливо" і був зненацька наздоженуть литовцями. В кінці квітня за кордон біг видатний воєначальник, намісник царя в Лівонії князь Андрій Михайлович Курбський, який знав про всі плани російського командування.
Немає сумніву, що в числі інших, суто внутрішніх причин, ця зрада викликала гнів царя, заснував в 1565 році опричнину. Однак набране з опричників військо не змогло захистити Русь від спустошливого набігу кримського хана Девлет-Гірея (1571). Лише в 1572 році татари були розбиті військом, складеним з земських і опричних ратей. Після цього в жовтні 1572 Іван IV скасував опричнину. Але за сім опричних років цар безжально розправився з неугодними йому особами, в тому числі і з митрополитом Філіпом (Количева), що засудив опричних терор. У числі страчених було безліч заслужених воєначальників і полководців середньої ланки (голів дворянських і стрілецьких сотень).
Тим часом війна в Прибалтиці (Лівонська війна) йшла з перемінним успіхом. Однією з найбільш вдалих російських кампаній став похід 1577 року., Очолений самим царем. Тридцятитисячний російська армія і союзні їй загони датського принца Магнуса зайняли міста Маріенгаузен (Влех), Люцина (Калюжа), Резекне (Режіца), Лаудон (Левдун городище), Дінабург (Невгін), Крейцбург (Круціборх), Зессвеген (Чіствін), Шванебург (Гольбін), Берзон (Борзунов), Венден (Кесь) і Кокенгаузена (Куконос), Вольмар (Володимирець Ливонський), Трікатен (Тріката) і кілька інших невеликих замків і окремих укріплень
Але після важких ударів, нанесених по російській пограниччя польським королем Стефаном Баторієм (захопили міста Полоцьк, Сокіл, Великі Луки, Острів та взяли в облогу Псков), Росії довелося відмовитися не тільки від усіх своїх завоювань у Лівонії, але і від 3 російських міст, захоплених шведами - Іван-города, Ям-міста і Копорья. Останні роки царювання Івана Грозного ознаменувалися розгромом військ хана Кучума і приєднанням до Росії величезних територій зауральського Сибірського ханства.
При були здійснені важливі військові перетворення: в 1550 році влаштовано стрілецьке військо, а в 1556 році впорядкована служба дворянського кінного ополчення, реорганізована охорона кордонів, посилена артилерія, проводилися показові стрілецькі та артилерійські стрільби. Цар спробував обмежити місництво, що заважало управління військами, наказавши під час бойових дій воєначальникам бути "без місць".
Помер Іван Грозний 18 березня 1584, залишивши свою державу синові Федору Івановичу.
Дії першого російського царя високо оцінював Петро Великий, який говорив про Івана Грозного: "Цей государ, - є мій попередник і зразок; я завжди уявляв його собі зразком мого правління в цивільних і військових справах, але не встиг ще в тому настільки далеко, як він. нерозумні, яким не відомі обставини його часу, властивості його народу і великі його заслуги, називають його мучителем ".