Роман "Батьки і діти" створювався в той час, коли було поставлено питання про скасування кріпосного права, коли були протиріччя між лібералами та демократами. Після виходу роману на нього обрушився шквал критичних статей.
Як справжній художник, творець, Тургенєв зумів вгадати настрій свого часу, поява нового типу, типу демократа-різночинця, який прийшов на зміну дворянській інтелігенції.
Головна проблема, поставлена письменником у романі, вже звучить в назві "Батьки і діти". Ця назва має подвійний сенс. З одного боку, це проблема поколінь, вічна проблема класичної літератури, з іншого - конфлікт двох соціально-політичних сил, що діяли в Росії в 60-ті роки XIX століття: лібералів і демократів. У романі І.С. Тургенєва "Батьки і діти" основними героями є Базаров і Аркадій Кірсанов.
Дійові особи групуються в залежності від того, до якої з соціально-політичних угруповань ми їх віднесемо.
Але справа в тому, що головний герой Євген Базаров виявляється єдиним представником табору демократів-різночинців. Всі інші герої перебувають у протилежному таборі. Базаров - нова людина, представник тих молодих діячів, які "битися хочуть", "нігілістів". Він за нове життя і до кінця залишається вірним своїм переконанням. Він є основним і єдиним виразником демократичної ідеології.
До політичного табору "батьків" за своїми поглядами на життя належить і Аркадій Кірсанов. Правда, він щиро захоплюється теорією Базарова, прагне наслідувати його і видає себе за такого ж нігіліста, як його приятель. Втім, часто забуваючи про своє "нігілізм", про свою нову роль, Аркадій оголює ідейну спорідненість з "батьками". Не випадково він раз у раз захищає їх: в одній главі він намагається переконати Базарова, що Павло Петрович - "хороша людина", а Микола Петрович - "золота людина".
Базаров - ворог абстрактній науки, відірваної від життя. Він за науку, яка була б зрозуміла народу. Над медициною ж свого батька Базаров сміється, тому що вона відстала від життя. Базаров - трудівник науки, він невтомний у своїх експериментах, цілком поглинений улюбленої професією.
Аркадій - зовсім інший, ми відчуваємо, що ця людина якийсь млявий, слабкий, обмежений. В образі Аркадія розкривається неспроможність лібералів. Аркадій виявляє своє кровне і ідейну спорідненість з лібералами і в ряді інших місць роману.
Тургенєв при характеристиці героїв найчастіше використовує діалог і портрет. Діалог - найбільш відповідна форма для передачі сутності політичних і філософських суперечок, що відбуваються в романі.
У незвичайно гострому діалозі розкривається і основний конфлікт Базарова з Аркадієм Кірсанова. "Ваш брат дворянин, - говорить Базаров Аркадію, - далі благородного упокорювання або благородного кипіння дійти не може, а це дрібниці. Ви, наприклад, не б'єтеся - і вже уявляєте себе молодцями, - а ми битися хочемо ".
З Аркадієм він розходиться в головному - в уявленні про життя, про призначення людини. Їхні взаємини не можна назвати дружбою, тому що дружба неможлива без взаєморозуміння, дружба не може бути заснована на підпорядкуванні одного іншому. Протягом усього роману спостерігається підпорядкування слабкої натури більш сильною: Аркадія - Базарова.
З часом Аркадій набуває свою думку і вже перестає повторювати сліпо за Базаровим судження і думки нігіліста, і висловлює свої думки.
Різниця між героями видно в їх поведінці в "імперії" Кірсанових. Базаров займається роботою, вивченням природи, а Аркадій ледарює. Так, дійсно, він у будь-якій обстановці, у будь-якому будинку займається справою - природничими науками, вивченням природи і перевіркою теоретичних відкриттів на практиці. Базаров йде в ногу з часом. Аркадій нічим не займається, з серйозних справ його по-справжньому ні одне не захоплює. Для нього головне - затишок і спокій.
Абсолютно різні судження складаються у них у ставленні до мистецтва. Базаров заперечує Пушкіна, причому необгрунтовано. Аркадій намагається довести йому велич поета. Аркадій завжди акуратний, охайний, добре одягнений, у нього аристократичні манери. Базаров ж не вважає за потрібне дотримуватися правила хорошого тону, такі важливі в дворянському побуті. Це позначається у всіх його вчинках, звичках, манерах, промовах, зовнішньому вигляді.
Велике розбіжність виникло між "друзями" в розмові про роль природи в житті людини. Тут вже видно опір Аркадія поглядам Базарова, поступово "учень" виходить з-під влади "вчителя". Базаров ненавидить багатьох, а у Аркадія немає ворогів. "Ти - ніжна душа, розмазня", - говорить Базаров, розуміючи, що Аркадій вже не може бути його сподвижником. "Учень" не може жити без принципів. Цим він дуже близький до свого ліберальному батькові і Павлу Петровичу. Аркадій - людина, що належить старому поколінню, поколінню "батьків".
"Ставлення Базарова до свого товариша кидає яскраву смугу світла на його характер; у Базарова немає друга, тому що він не зустрів ще людини, яка б не спасував перед ним. Особистість Базарова замикається сама в собі, тому що поза нею і навколо неї майже немає зовсім споріднених їй елементів "(Д. Писарєв) - ось головне в розбіжностях героїв.
Аркадій хоче бути сином свого століття, намагаючись пристосувати для цього ідеї Базарова.
Базаров помирає в повній самоті. І на "невелике сільське кладовище" приходять лише "два вже старезні дідка - чоловік із жінкою". Аркадій не стає продовжувачем його поглядів, він знаходить своє душевне заспокоєння з Катею Одінцової.