Драма "Гроза", написана в 1859 році, в пору громадського підйому напередодні селянської реформи, як би вінчала перший етап творчої діяльності Островського, цикл його п'єс про "темному царстві". Ця п'єса була надзвичайно популярна. Драма була поставлена на сценах майже всіх театрів Росії: від великих столичних до театрів маленьких, загублених містечок. І не дивно, адже Островський у п'єсі показав нову героїню, символізувала протест проти старого устрою, символізувала паростки нового життя. А саме так п'єса була сприйнята громадськістю. Навіть цензори сприйняли "Грозу" саме як суспільну п'єсу, так як вимагали від Островського зовсім прибрати Кабанихи: їм здалося, що Кабанихи пародія на царя, "Микола Павлович у спідниці".
За словами В. Лакшина, "Гроза" вразила сучасників Островського своєї "поетичною силою і драматизмом розповіді про долю Катерини". П'єса була сприйнята як викриття купецьких норм моральності і свавілля, що панували в країні.
Я думаю, що ніхто не буде сперечатися з тим, що доля Катерини дійсно драматична. Вона, можливо, сама того не усвідомлюючи, протестувала проти самодурства і деспотизму суспільства, в якому жила. Її добровільна смерть як раз і є виклик цієї самодурной силі. Але чи можливий був інший результат?
Після деяких роздумів можна прийти до думки, що теоретично у Катерини Кабанова все ж таки був вибір. Спробуємо проаналізувати можливі вирішення конфлікту п'єси.
Перший і, мабуть, самий бажаний шлях - це виїхати з Борисом. Саме на це сподівається бідна жінка, коли йде на останнє побачення з коханою людиною. Але Борис, цей "освічений Тихон", не в змозі відповідати за свої вчинки, не в змозі звалити відповідальність на себе. Він відмовляє Катерині. Остання надія валиться.
Другий шлях - отримати розлучення. Але в той час, щоб отримати розлучення, можна було прочекати дуже довго, та й потрібно було пройти всі інстанції, випробувати всі приниження. Якщо розлучення був рідкісний в дворянських родинах (згадаймо Анну Кареніну), то для купецької сім'ї він був просто неможливий.
Третій шлях - піти в монастир. Але чоловікову дружину не могли прийняти в монастир. Її б там все одно відшукали і повернули до чоловіка.
Четвертий і найстрашніший шлях - шлях Катерини Ізмайлової. Позбутися від чоловіка й свекрухи, вбити їх. Але не може Катерина Кабанова обрати цей шлях, не може заподіяти іншій людині біль, не може порушити п'яту заповідь "не убий", так як надзвичайно побожна.
Не могла Катерина і жити за принципом Варвари: "Роби що хочеш, аби все шито так крито було". Натура Катерини не може змиритися з брехнею. Просто піти від чоловіка і повернутися в рідний дім було не можна, її б знайшли і повернули, а її ганьба ліг би на всю сім'ю.
Залишався ще один шлях - жити з Тихоном, як і раніше, адже він її по-своєму любив і простив її гріх. Але чи могла Катерина вислуховувати щоденні підганяння і докори свекрухи? Та й головне не в цьому. З Борисом Катерина зазнала справжню любов, пізнала принадність близькості з коханою людиною, радість знаходитися в його обіймах. І хіба можна після цього жити з нелюбом чоловіком, що знаходяться під каблуком Кабанихи, чоловіком, який навіть не здатний захистити жінку від образ матері? Звичайно ж, ні! Полюбив Бориса, Катерина вже не могла любити нікого іншого. Її цільна натура, що йде на поводу у почуття, не допускала навіть думки про це. Вона й думати про повернення в будинок Кабановим не могла: "Мені що додому, що в могилу - все одно. Так, що додому, що в могилу! .. У могилі краще ... А життя і думати не хочеться ... І люди мені огидні, і будинок мені противний, і стіни огидні! .. Жити не можна! Гріх! "
Таким чином, єдиним виходом для Катерини було самогубство. Таке рішення зовсім не слабкість, а сила її характеру. Відомо, що самогубство в християнській традиції - найбільший гріх. Самогубців ховають за огорожею церкви і не відспівують. Але і це не лякає побожну Катерину. "Молитися не будуть? - Вигукує вона. - Хто люблять, той буде молитися ... "Такий душевної обдарованості і такий цілісності, як у Катерини, одна нагорода - смерть.
Безумовно, Катерина - "промінь світла в темному царстві", але з її смертю він не гасне. Промінь пробив пролом серед грізних хмар - миру Диких і Кабаних. Цей пролом-виразка в "темному царстві". Смерть Катерини служить німим докором як Борису, "сліпо підкоряється волі Дикого", так і Тихону, "безвольної жертві страху перед матір'ю". Катерина змушує внутрішньо стрепенутися апатичного Тихона, який в нестямі звинувачує матір: "Ви її погубили! Ви! Ви! "
В. Лакшин писав про цю останню сцені драми: "Ця, хоч по всій видимості і нетривка, перемога перед страхом авторитету становить зміст чи не психологічно гострою і сміливою сцени, гідно вінчає всю драму".