В кінці 90-х років XIX століття читач був вражений появою трьох томів "Нарисів та оповідань" нового письменника - М. Горького. "Великий і оригінальний талант", - таким було загальне судження про новий письменника та його книгах.
Зростаюче в суспільстві невдоволення і очікування рішучих змін викликали посилення романтичних тенденцій в літературі.
Особливо яскраво ці тенденції позначилися у творчості молодого Горького, в таких оповіданнях, як "Челкаш", "Стара Ізергіль", "Макар Чудра", у революційних піснях. Герої цих оповідань - люди "з сонцем у крові", сильні, горді, красиві. Ці герої - мрія Горького.
Такий герой повинен був "посилити волю людини до життя, розбудити в ній заколот проти дійсності, проти всякого гніту її". Центральним чином романтичних творів Горького раннього періоду є образ героя, готового на подвиг в ім'я блага народу. Величезне значення в розкритті цього образу має оповідання "Стара Ізергіль", написаний в 1895 році.
В образ Данко Горький вклав гуманістичне уявлення про людину, яка всі сили віддає служінню народові. Данко - "молодий красень", сміливий і рішучий. Щоб вивести свій народ до світла і щастя, Данко приносить себе в жертву. Він любить людей. І ось його молоде і гаряче серце спалахнуло вогнем бажання врятувати їх, вивести їх з мороку. "Що зроблю я для людей!?" - Сильніше грому крикнув Данко. І раптом він руками розірвав собі груди, і вирвав з них своє серце, і високо підняв його над головою. Висвітлюючи шлях людям яскравим світлом свого палаючого серця, Данко сміливо повів їх вперед. І темрява була переможена. "Кинув погляд поперед себе на широчінь степу гордий сміливець Данко, кинув він радісний погляд на вільну землю і засміявся гордо. А потім впав і помер".
Помирає Данко, гасне його сміливе серце, але образ юного героя живе як образ героя-визволителя. "У житті завжди є місце подвигу", - говорить стара Ізергіль.
Ідею подвигу, піднесеного і облагороджує, Горький вклав у свою знамениту "Пісню про Сокола", написану в 1895 році. Сокіл - уособлення борця за народне щастя: "О, якщо б у небо хоч раз піднятися! .. Ворога притиснув би я ... до ран моїх грудях і ... захлинувся б моєї він кров'ю! Про щастя битви! .."
Соколу притаманні презирство до смерті, хоробрість, ненависть до ворога. В образі Сокола Горький оспівує "божевілля хоробрих". "Божевілля, хоробрість - ось мудрість життя! О, сміливий Сокіл, в бою з ворогами минув ти кров'ю. Але буде час - і краплі крові своїй гарячої, як іскри, спалахнуть в мороці життя і багато сміливих сердець запалять божевільної жагою свободи, світла! "
У 1901 році Горький написав "Пісню про Буревісника", в якій з надзвичайною силою висловив своє передчуття наростаючої революції. Горький оспівував близьку, безсумнівну революційну бурю: "Буря! Скоро гряне буря! Це сміливий Буревісник гордо майорить між блискавок над ревучим гнівно морем, то кричить пророк перемоги:" Хай сильніше гряне буря! "
Буревісник - втілення героїзму. Він протиставлений дурному пінгвіна, і гагарам, і чайок, які стогнуть і метушаться перед бурею: "Тільки гордий Буревісник майорить сміливо і вільно над ревучим гнівно морем". Журнал "Життя", у якому була надрукована ця пісня, був закрит.Современнік Горького А. Богданович писав: "Від більшості нарисів р. Горького віє цим вільним подихом степу і моря, відчувається бадьорий настрій, щось незалежне і горде, ніж вони різко відрізняються від нарисів інших авторів, що стосуються того ж світу убогості і знедоленості ".