На самому початку 18 століття на краю держави, на землі, яка була тільки що відвойована у шведів почали будувати місто. Для нового життя, для затвердження нових порядків і звичаїв потрібно було нове мистецтво. Доводилося переучувати старих художників або шукати інших. Наприклад, старі російські архітектори вміли будувати поки тільки церкви й боярські склепінні палати, а Петрові потрібні були великі зали для асамблей, свят, балів і бенкетів, з колонами на європейський манер. Російські живописці писали тільки ікони, а потрібні були й урочисті баталії, що прославляють військові перемоги, і портрети царя і його наближених. Російські гравери вміли робити ілюстрації до церковних книг, а потрібні були види споруджуваного Петербурга, зображення перемог на суші і на морі, гравюри до підручників архітектури, морського і артилерійського справи.
Все це не було, звичайно, примхою царя. Російська культура повинні були вивільнитися нарешті з-під влади церкви, наздогнати нарешті витрачених вперед європейські країни. Тому й запроси-ли з Європи до Росії архітекторів, живописців, граверів, скульпторів, а здатні мистецтва російські молоді люди віддавалися їм в учні. Але так як їхати в далеку Москву, майже незнайому тодішній Європі, погоджуючись-
лись не найкращі художники, то найбільш здатні з російських учнів швидко обганяли своїх учителів.
Але Петро не тільки запрошував іноземних майстрів з Росією, але й росіян художників посилав в інші країни. Він дуже пишався художниками, які вчилися за кордоном. Про один з них - портретисте Івана Никитиче Нікітіну він писав своїй дружині в Данциг:
"Попроси щоб велів свою персону йому списати ... щоб знали, що є й з нашого народу добрі майстри." Нікітін дійсно був "добрим майстром." З портретів, які він написав, дивляться сильні, різко очертанние особи царя і його наближених. Ось канцлер Головкін. Откудато з темряви висувається вперед його довге обличчя, звужене звисаючими локонами перуки. Трохи мерехтять у напівтемряві на червонуватому каптані дорогоцінні орденські знаки. Але не Ордіна, не ефектний жест полководця - звичайні тоді кошти возвілічіть - роблю особа Головкіна значним. Художник зобразив канцлера в упор, прямо й гостро дивиться в очі глядачеві, і він дивиться на нас, як на супротивників у словесному поєдинку, зіркими очима дипломата.
До 18 століття розвитку скульптури в Росії заважали церковні заборони. Більш за все була поширена плоска різьба по каменю і дереву. Петро запросив у Росію скульпторів, йому пощастило залучити одного дійсно великого майстра - італійця Карло Бартоломео Растреллі.
Набагато скромніше ефектних скульптурних компазіцій Карло Растреллі були твори живописця Олексія Петровича Антропова
Але зате люди в його портретах живее й простіше. Художник не змушує нас дивитися на них знизу вгору, він не вміє і не хоче лестити своїм моделям. Лицем до лиця бачимо ми в його портретах повних гідності літніх дам, важливих архієпископів. Навіть в урочистому парадному портреті молодого царя Петра 3 серед важких драпіровок, колон, позолоти коштує в ефектній позі не грізний самодержець, а хворобливий вузькоплечий юнак з млявим, позбавленим будь-якої значущості обличчям.
Інший талановитий портретист 18 століття - Іван Петрович Аргунов
був кріпаком графа Шереметьєва. Його портрети витонченіше, легше Антроповского, пози його героїв вільніше і рухливіше, сама живопис м'якше, легше. Але і він показує людей точно і просто, не схильний лестити ім.
Художники другої половини 18 століття починають більше інтерісовался особистими достоїнствами людини, його моральні якості, його внутрішнім світом. У мистецтві вони бачать засіб виховання і тому прагнуть зробити його розумним, ясним, логічним.
І як велична високопарноть від Ломоносова змінюється тим часом більш простими, більш близькими до живої розмовної мови одами Державіна, так в архітектурі пишне пишність стилю бароко змінюється спокійній простотою і суворим величчю стилю класицизм.
Представниками класицизму в Росії в 18 столітті були архітектори Баженов, Казаков, Кваренгі, Камерон, Старов.
До простоти, природності, людяності прагнули і інші види мистецтва. У скульптурних портретах чудового російського майстра Федота Івановича Шубіна немає пишності портретів Карло Растреллі. Він бачить значущість людини не в одежі і не в гордій позі, а в характері людини, вміє підкреслити у кожному головні, суттєві для нього риси. Звичайно, герої Шубіна - знатні люди, і це відчувається не тільки в гордовитості графині Паніної або самовдоволенні графа Орлова, але і в енергійному Завадовський, перший портрет - в Третьяковській галереї в Москві, два інших у Російському музеї в Петербурзі. Всі вони впевнені в собі, сповнені гідності, і це надає таким різним як із зовнішністю, а й за характером людям щось спільне.
В історію мистецтв друга половина 18 століття увійшла як час портретів, особливо живописних. Портрети були потрібні всім - від цариці до невеликого провінційного чиновника. У художніх чи краєзнавчих музеях багатьох міст нашої країни ви можете побачити портрети того часу - важливих панів у кольорових жупанах, замислених або кокетливих дам з високими зачісками, з волоссям напудреними до сивини. Іноді ці портрети написані легко і жваво, що тануть сріблястими фарбам, іноді - грубуватою рукою фортечно -
го живописця-самоучки.
Три імені знаменують вершину російського мальовничого портрета 18 століття: Рокотов, Левицький і Боровиковський.
Портрет невідомої молодої жінки з задумливо примружені - ними очима, в легкому рожевій сукні (Невідома в рожевому), написаний Федором Степановичем Рокотова, привертає тонкість, душевним багатством. Рокотов пише м'яко, легко. Напівнатяком, нічого не вимальовуючи до кінця, передає він прозорість мережив, м'яку масу напудрених волосся, світле обличчя з затіненими очима.
Поезія душевного життя, внутрішня, часто прихована від інших краса людини привертає Рокотова, і він знаходить кошти передати її на полотні.
У портретах написаних Дмитром Григоровичем Левицьким, немає поетичної димки, огортає образи Рокотова. Він зорче, тверезіше дивиться на своїх героїв, його цікавить різноманітність характерів, і він вміє їх показати навіть в урочистих парадних портретах. Відомий багач і самодур П. Демидов зображений їм на весь зріст, на великому полотні, на тлі величної архітектури, в пишних складках червоного вбрання. Але якщо придивитися - це складки не мантії, а домашнього халата. Адже Демидов не перебуває на якій державній службі, він не сановник, не полководець, він спирається не на шаблю, а всього лише на садову лійку, і урочистий жест вказує не на дим битви, а всього лише на квіткові горщики знаменитої демидівської оранжереї. І вже зовсім нічого величного немає в його хитрому немолодому обличчі, люб'язному і скаредної одночасно.
Володимир Лукич Боровиковський працював вже в кінці 18 століття і в першій чверті 19 століття. У його портретах задумливі дівчини, написані прозорими, світлими фарбами мріють на тлі зелені саду. Чуттєвість повістей Карамзіна, що з'явилися в ці роки, відбилася і в образах їх читачок, які писав Боровиковський до його кращим творів належать портрети: В. І. Арсеньєвої, М. І. Лопухиной, А. Г. та В. Г. Гагаріних.
Російські художники 18 століття зуміли втілити у фарбах і мармурі вигляд, характери, духовний світ своїх сучасників. Саме в портреті створило мистецтво цього часу свої найкращі твори.