У віці 15 років Петро Ульріх прибув до Росії. Тут він формально прийняв православну віру і став великим князем Петром Федоровичем. Навіть Єлизавета, не вирізнялася своєю освітою, була вражена мізерними знаннями племінника. Тому його знову почали вчити, тепер вже на російську і православний манер. Для цієї мети вихователем Петра Федоровича був визначений професор "елоквенції і поезії", завідувач художнім департаментом Академії наук Якоб Штелін. Але всі старання викладача не дали будь-яких позитивних результатів. Петро Федорович проводив час в іграх з солдатиками, розводив своїх іграшкових воїнів на плац-паради і по варт; рано призвичаївся він до вина і німецькому пиву. Щоб напоумити спадкоємця, Єлизавета вирішила одружити його.
У питанні вибору нареченої для великого князя думки російських придворних розділилися. Бестужев зі своїми прихильниками хотів одружити Петра Федоровича на принцесі Саксонської, дочки короля Августа НІ. Обер-гофмаршал Крюммера, Лесток та інші друзі французького посла Щетарді ладили дружиною російському спадкоємцю одну з дочок французького короля. Але Єлизавета відкинула ці варіанти і вибрала для свого племінника особу не настільки знатну і багату - принцесу Ангальт-Цербстську, яка народилася в 1729 р. і наречену на честь бабусь Софією Августою Фредерікою. А батьки називали її просто Фікс. Її мати Йоганна Єлизавета голштино-Готторпская в 1727 р. 15-річної дівчиною була видана за 42-річного генерал-майора Християна Августа Ангальт-Цербстського. Він був командиром 8-го Ангальт-Цербстського полку в місті Штеттині (Померанія).
Влітку 1742 Фрідріх 2 призначив його губернатором Штеттіна і завітав чином генерал-лейтенанта. Трохи пізніше Християн став герцогом і співправителем Цербста. Першого січня 1744 герцогиня Йоганна Єлизавета Фанта отримали листа з Петербурга. Воно було адресоване їм Крюммера від імені імператриці Єлизавети I, містило її найвищу запрошення приїхати до Росії. Сватання російського двору мало для Пруссії важливе юридичне значення, тому її посол у Петербурзі Лардефельд своєчасно інформував свого короля про наміри Єлизавети. Фрідріх 2 вітав, звичайно, майбутній шлюб Фікс зі спадкоємцем російського престолу, сподіваючись у майбутньому в особі "молодого двору" мати свою агентуру в Петербурзі. Він побажав особисто поговорити з нареченою, запросив її з матір'ю до Берліна на приватний обід, під час якого переконався, що 15-річна Фікс помітно розумніші своєї матері.
Після побачення з королем герцогиня з дочкою під ім'ям графині Рейнбек вирушила в далеку, занесену снігом Росію, 5 лютого вони дісталися до Мітаві (Єлгави), потім на їхньому шляху були Рига, Петербург, і нарешті ввечері 9 лютого вони прибули до Москви в Анненгофскій палац , в якому в ті дні тимчасово знаходився двір Єлизавети. З цього вечора і почалася нова сторінка в житті до того мало кому відомої дівиці Фікс з німецького міста Штеттіна.
На противагу своєму майбутньому чоловікові Фікс з перших же днів перебування в Росії з завидною наполегливістю і рідкісним старанністю взялася за вивчення російської мови та російських звичаїв. За допомогою ад'юнкта і перекладача Академії наук Василя Ададурова вона дуже швидко домоглася помітних успіхів. Вже в кінці червня у церкві під час свого звернення у православну віру вона чітко вимовила своє сповідання чистою російською мовою. Чим дуже здивувала всіх присутніх. Імператриця навіть розплакалася. Інше завдання, яку цілком свідомо вирішувала в той час юна німкеня, полягала в тому, щоб сподобатися і великому князю Петру Федоровичу, і імператриці Єлизаветі, і всім російським людям.
Пізніше Катерина II згадувала: "... воістину я нічим не нехтувала, щоб досягти цього: догідливості покірність, повагу, бажання подобатися, бажання поступати як слід, щира прихильність, все з моєї сторони постійно до того було уживана з ГМ4 по 1761 ".
Прийнявши православ'я 28 червня ША р., Фіке на інший день була заручена з великим князем Петром Федоровичем. Після цього вона отримала титул великої княгині і нове ім'я - Катерина Олексіївна.
У грудні 1741 р. по дорозі з Москви до Петербурга Петро Федорович захворів віспою і пролежав тяжкохворим в Хотілове до лютого. Віспа спотворила його обличчя. Він помітно виріс, але інтелект його залишався на колишньому рівні, та й дитячі забави теж.
Нарешті настав найважливіший для Катерини Олексіївни день - день весілля її з Петром Федоровичем. Вона відбулася 21 серпня в столиці. За російським звичаєм було все: і багатий наряд нареченої з дорогоцінними прикрасами, і урочиста служба в Казанській церкві, і парадний обід в галереї Зимового палацу, і розкішний бал.
Заміжжя Катерини мало назвати невдалим або нещасливим - воно було для неї, як для жінки, принизливим і образливим. В першу шлюбну ніч, Петро ухилився від подружніх обов'язків, наступні були такими ж. Пізніше Катерина свідчила: "... і в цьому положенні справа залишалася протягом дев'яти років без найменшої зміни".
До весілля Катерина на щось ще сподівалася. Про своє ставлення до Петра-нареченому вона писала: "... не можу сказати, щоб він мені подобався або не подобався, я вміла тільки коритися. Справа матері було видати мене заміж. Але, але правді, я думаю, що російська корона більше мені подобалася, ніж його особа. Йому було тоді 16 років ... він говорив зі мною про іграшки і солдатів, якими був зайнятий з ранку до вечора. Я слухала його з ввічливості і на догоду йому ... але ніколи ми не говорили між собою мовою любові: не мені було починати цю розмову ... "
Відносини між молодим подружжям не склалися. Катерина зрозуміла остаточно, що її чоловік завжди буде для неї чужою людиною. І думала вона про нього тепер уже по-іншому: "... у мене з'явилася жорстока для нього думка в найперші дні мого заміжжя. Я сказала собі: якщо ти полюбиш цієї людини, ти будеш нещасний створенням на землі ... ця людина на тебе майже не дивиться, він говорить тільки про ляльок і звертає більше уваги на всяку іншу жінку, ніж на тебе, який занадто горда, щоб підняти шум через це, отже ... думайте про саму себе, пані "
Не кожна жінка в цій затхлій атмосфері придворних інтриг могла піднятися вище навколишньому її середовища, завжди вести себе зовні гідно і думати лише про саму себе, про ту поки зовсім неясною перспективі, яка чекала її в майбутньому. І тільки поєднання неабиякого розуму, не по роках сильної волі, чималої хоробрості і, звичайно, хитрості, лицемірства, необмеженого честолюбства і марнославства допомогло Катерині протягом 18 років вести приховану боротьбу за своє місце при російською дворі і домогтися, врешті-решт, жаданої корони імператриці.
Після весілля мати Катерини Олексіївни відбула з Росії, і та залишилася серед росіян є абсолютно самотньою. Але це не засмучувало її, вони з матір'ю ніколи не були духовно близькими людьми. На довершення мати необдуманими вчинками тільки заважала своєї дочки підтримувати незаплямованим добре ім'я при дворі. Найбільше Катерина Олексіївна домагалася розташування імператриці. Незважаючи на всі старання великої княгині завжди і в усьому їй подобатися, відносини між ними були нерівними, далеко не дружніми, а часом навіть напруженими. Правда, Єлизавета не скупилася на подарунки. Перед заручинами Катерина Олексіївна отримала намисто вартістю 150 тис. руб. На дрібні витрати їй було призначено утримання в 30 тис. руб.
Імператриця дуже скоро зрозуміла, що поквапилася з оголошенням Петра Федоровича спадкоємцем престолу. Поведінка бездарного племінника часто дратувало її. Не знаючи, як вийти з цього безглуздого становища, вона мимоволі своє невдоволення спадкоємцем престолу переносила на його дружину. Її звинувачували у байдужості до чоловіка, в тому, що вона не може або не бажає по-хорошому вплинути на нього, захопити його своїми жіночими принадами. Нарешті, імператриця вимагала від молодих спадкоємця. А його поки не передбачалося.
Не слід забувати, що життя "молодого двору" протікала на очах слуг, яких призначала сама Єлизавета. До великої княгині, зокрема, в 1746 р. як її обер-Мультфільм / Казка була приставлена особливо віддана імператриці статс-дама Марія Семенівна Чоглокова. Ця зла і капризна жінка, за словами Катерини, шпіонила за нею і про все доповідала Єлизаветі. У Петра Федоровича гофмаршала Крюммера імператриця теж замінила князем Василем Анікітічем Рєпніним, а потім, в 1747 р., - камергером Миколою Наумовичем Чоглоковим, чоловіком Марії Семенівни.
В силу своєї обмеженості подружжя Чоглокових не могла сприяти зближенню великої княгині з імператрицею, навпаки, вносила в їх відносини зайву настороженість і недовіру. І мабуть, у Катерини Олексіївни були підстави писати: "... мені здавалося, що вона (Єлизавета. Дег.) Завжди була мною незадоволена, так як бувало дуже рідко, що вона робила мені честь вступати в розмову; втім, хоч і жили ми в одному будинку, і наші покої стикалися як в Зимовому, так і в Літньому палаці, але ми не бачили її по цілим місяцях, а часто і більше. Ми не сміли без виклику з'явитися в її покої, а нас майже ніколи не кликали. Нас часто лаяли від імені Її Величності, через такі дрібниці, щодо яких не можна було і підозрювати, що вони можуть розсердити імператрицю.
Вона для цього посилала до нас не одних Чоглокових, але часто бувало, що вона ганяла до нас покоївку, виїзного або кого-небудь в цьому роді передати нам не тільки надзвичайно неприємні речі, але навіть різкості, рівносильні грубим образам. У той же час неможливо було бути обережнішою, ніж я була в глибині душі, щоб не порушити належне Її Величності повагу і слухняність "*.
У свої 18 років Катерина розвинулася в красиву і фізично міцну жінку. Лестощі багатьох навколишніх початку приємно кружляти їй голову. Щоб дати вихід молодої енергії, вона багато часу проводила на полюванні, каталася на човні і хвацько їздила верхи на коні. Для неї не складало особливих труднощів цілий день провести в сідлі, при цьому вона однаково красиво і міцно сиділа в ньому і по-англійськи * (як личить знатної аристократці), і по-татарськи (як прийнято у справжніх кавалеристів). Організм її добре звик до клімату Петербурга, і вся вона випромінювала тепер здоров'я і жіноча гідність, глибоко приховуючи при цьому своє ображене самолюбство і свої таємні помисли.
А великий князь продовжував грати в ляльки і займатися з загоном голштинських солдатів, яких він спеціально викликав до Росії, ніж відновив проти себе всіх росіян. Цих голштінцев у прусській формі він розмістив в Оранієнбаумі спеціальним табором, де часто пропадав сам, без кінця і особливої потреби виробляючи побудови і розлучення караулів. Сімейне життя і раніше, мало цікавила його. І тому французький аташе граф д'Алліон доповідав у Версаль: "Великий князь все ще ніяк не може довести дружині, що він є чоловіком".
Єлизаветі Петрівні набридло чекати, коли великий князь стане дієздатним чоловіком, і вона знайшла можливим вирішити проблему спадкоємця без його участі. У цих цілях до двору великої княгині були приставлені два молодих людини - Сергій Салтиков і Лев Наришкін. Салтикову било26 років, він вже два роки перебував у законному шлюбі з однією з придворних фрейлін. За словами Катерини Олексіївни, "він був прекрасний, як день, і, звичайно, ніхто не міг з ним зрівнятися ... при дворі. У нього, не було недоліку ні в розумі, ні в тому складі пізнань, манер і прийомів, який дають великий світ і двір ... взагалі і за народженням, і за багатьма іншим якостям це був кавалер видатний; свої недоліки він умів приховувати; найбільшими з них були схильність до інтриги і відсутність суворих правил ...". Пізніше Катерина Олексіївна не настільки захоплено відгукувалася про своє фаворита. Але тоді недоліки Салтикова, зокрема "відсутність суворих правил", сиріч його слабкість до прекрасної статі, "ще не розгорнулися на її очах". Лев Наришкін був в молодій компанії всього лише добрим і веселі баляндрасником. У задуманої "операції" йому відводилася роль прикриття.
Після паски 1752 Сергій Салтиков почав завзято домагатися у великої княгині особливого до себе уваги. На перших порах Катерина Олексіївна відчувала себе не зовсім упевнено. Їй, безумовно, подобався цей наполегливий шанувальник, однак вона не могла не боятися гніву імператриці. Дуже скоро її виручила Чоглокова. Не соромлячись, ця завжди сувора і бездоганна пані відверто заявила Катерині, що "в інтересах престолонаслідування" їй можна вибирати для себе будь-якого з приставлених кавалерів. Колишня дівчина Фікс не стала задавати дурних питань. Вона відразу зрозуміла, чого від неї чекають, і з відкритим серцем пішла назустріч свого першого кохання.
Двір Єлизавети в черговий раз переїжджав з Петербурга в Москву 14 грудня 1752 У свиті імператриці разом з великим князем перебувала і Катерина Олексіївна. Потім вона згадувала, що вирушила в дорогу "з деякими легкими ознаками вагітності", що "їхали швидко і вдень і вночі" і що "на останній станції ці ознаки зникли при сильних резях". Це був її перший викидень.
На початку 1753 р. в Москву приїхав Сергій Салтиков. Тепер він вже рідше зустрічався зі своєю коханою і в виправдання скаржився їй, що у нього багато ворогів, маючи при цьому на увазі прихильників канцлера Бестужева. Тоді Катерина Олексіївна вирішила, що їх любов не втратить своєї краси, якщо до неї додати ще й політику. З цією метою через одного з придворних чиновників вона звернулася до Бестужеву з проханням вважати її в числі його вірних союзників.
До цього відносини між великою княгинею і канцлером були недружніми. Останній відчував ворожі почуття до Петра Федоровича та заодно переносив свою неприязнь на його дружину. Катерина Олексіївна теж вважала Бестужева головним винуватцем всіх неприємностей і труднощів, які їй доводилося зустрічати при дворі. Проте з часом обидві сторони зрозуміли, що вона обопільно зацікавлені в дружбі. Проникливий Бестужев давно помітив, наскільки обережно й розумно поводиться велика княгиня в її непрості взаємини з чоловіком та імператрицею. Тому він охоче прийняв її пропозицію, і скоро дійсно вони стали союзниками.
Після цього зустрічі молодих закоханих тривали. Але великої княгині знову не пощастило. Влітку 1753 під час перебування двору в Москві вона багато танцювала на іменинах чоловіка, в результаті стався другий викидень. Зрозуміло, це не могло сподобатися імператриці. Тому, коли наступної весни Єлизаветі повідомили про чергову вагітність великої княгині, вона посадила її на карантин.
Катерина Олексіївна народила 20 вересня 1754 сина. Його назвали Павлом і назавжди забрали від матері до покоїв імператриці. На шостий день немовляти охрестили, а велика княгиня була височайше удостоєна винагороди в 100 тис. руб. Цікаво, що спочатку Петро Федорович не був відзначений увагою імператриці, оскільки насправді не мав ніякого стосунку до народження дитини. Однак це ставило його в смішне становище при дворі і давало йому формальний привід висловити своє різке невдоволення. Єлизавета дуже скоро зрозуміла свою помилку і заднім числом наказала видати племіннику теж 100 тис. руб. Що стосується Сергія Салтикова, дійсного батька новонародженого, то його присутність при дворі стало не тільки зайвим, але і вельми небажаним. Тому через 17 днів після появи на світ немовляти його послали спочатку в Швецію, а потім у Дрезден, де він проводив час у суспільстві представниць прекрасної статі, не роблячи з своїх пригод секрету для оточуючих.
Немовля Павла показали матері тільки через 15 днів після народження. Потім імператриця знову забрала його в свої апартаменти, де особисто дбала про нього і де, за словами Катерини, "навколо нього було безліч старих дамушек, які нетямущим відходом, зовсім позбавленим здорового глузду, приносили їй незрівнянно більше тілесних і моральних страждань, ніж користі" . А сала княгиня, благополучно вирішилася від тягаря, Жила тепер залишена на самоті, без будь-якої участі й уваги. Їй нездужала, вона "не могла і не хотіла нікого бачити, тому що була в горі". І дуже багато читала.
Читання було одним з улюблених занять Катерини Олексіївни - вона завжди мала при собі книгу. Спочатку її бавили легкі романи, але дуже скоро вона взялася за серйозну літературу, І якщо вірити її "Записок", в неї вистачило розуму й терпіння здолати дев'яти томну "Історію Німеччини". Kappa і багатотомний "Словник Бейля", "Життя знаменитих чоловіків" Плутарха і "Життя Цицерона", "Листи пані де Севільї" і "Аннали Тацита", твори Платона, Монтеск'є і Вольтера. Історик С. Ф. Платонов, зокрема, писав про неї: "Ступінь її теоретичного розвитку і освіти нагадує нам силу практичного розвитку Петра Великого. І обидва вони були самоучками ".
Тільки в лютому 1755 Катерина Олексіївна подолала свою іпохондрію і вперше після пологів з'явилася в суспільстві. Петро Федорович до цього часу зовсім перестав помічати свою дружину. Він змужнів і почав залицятися до жінок, виявляючи при цьому досить дивний смак: йому більше подобалися некрасиві і недалекі за своїм розвитком дівиці. Спочатку він захопився принцесою Курляндской, рідною дочкою засланого Бірона.
Неприваблива, маленького зросту і злегка горбата, ця дівчина посварилася з батьками, втекла від них з Ярославля, прийняла православну віру і з дозволу імператриці жила при російською дворі. Великому князю імпонувало в ній німецьке походження і знання німецької мови. Однак принцеса виявилася розумнішою свого царственого шанувальника і, не погодившись стати його коханкою, пізніше вийшла заміж за барона Олександра Івановича Черкасова. Тоді Петро Федорович звернув свою високу увагу на Єлизавету Воронцову.
Дівиця Єлизавета Романівна припадала племінницею віце-канцлеру М. І. Воронцову. В1749 р. у віці 11 років її визначили фрейліною до Катерини Олексіївні. Іноземці писали про неї, що "вона лаялася як солдат, косила очима, погано пахла і плювалася при розмові". Влітку 1755 г. у Петербург прибув англійський посланник Генбюрі Вільямс. У його свиті перебував 23-річний граф Станіслав Понятовський, людина з красивою зовнішністю і поверхневим освітою, вже досить зіпсований великосвітської життям Парижа, де він веселився з 1753
Батько його, між іншим, в молодості служив у військах австрійського принца Євгенія. Підтримував шведського короля Карла XII, складався потім у нього ад'ютантом, брав участь у Полтавській битві і разом з Карлом XII втік до Туреччини, де відстоював інтереси шведів і сприяв оголошенню турками війни проти Росії. Син успадкував від батька багато гірші риси його характеру - безпринципність у політиці, розбещеність у повсякденному житті і спрагу легких насолод.
Дуже скоро Понятовський близько зійшовся з Левом Наришкіним. А той на початку 1756 звів його з Катериною Олексіївною. Так почався новий захоплюючий роман великої княгині. І 9 грудня 1758 Катерина Олексіївна вирішилася другою дитиною. Дівчинку на честь бабусі назвали Ганною. І знову імператриця забрала немовля від матері до своїх покоїв. Серед своїх наближених Петро Федорович зробив з цього приводу заяву. "Бог знає, сказав, він звідки моя дружина бере свою вагітність, я не дуже-то знаю, чи мій це дитина і чи повинен я його прийняти на свій рахунок". Проте, коли Єлизавета з нагоди народження дівчинки наказала своєму Кабінету видати її батькам по 60 тис. крб., Він з великим задоволенням прийняв цю нагороду.
Після падіння Бестужева відносини між імператрицею і Катериною Олексіївною досягли найбільшого напруження. Замість Чоглокових до "молодому двору" був приставлений не хто-небудь, а сам шеф Таємної канцелярії Олександр Шувалов зі своєю дружиною. Великої княгині, позбавленої після пологів якого-небудь уваги, ставили в провину не тільки її недоброзичливе ставлення до свого чоловіка, але й безсторонню дружбу з Бестужев.
В останні дні масляного тижня 1759 між подружжям виникла чергова сварка. При цьому Петро Федорович, вже відкрито оголосив Єлизавету Воронцову хазяйкою на своїй половині, став розмовляти з дружиною тоном наказу. До того ж серед придворних вже поповзли чутки про те, що скоро Воронцова стане дружиною великого князя, а велику княгиню відправлять у монастир.
Катерина Олексіївна, тверезо оцінивши обстановку, написала імператриці ввічливе, але досить сміливе лист. У ньому вона дякувала Єлизавету за всі її милості, визнавала себе нещасною в тому, що не зуміла догодити великому князю й імператриці, і просила тому відпустити її назад додому. Необхідність свого від'їзду вона мотивувала вельми вагомими аргументами: вона зовсім не потрібна великому князю; оскільки у неї забрали її дітей та виховання їх знаходиться в більш надійних руках, її від'їзд не відіб'ється на їхній подальшій долі; вона більше не в силах залишатися в тій хворій обстановці , яка склалася навколо неї при дворі; її від'їзд заспокоїть всіх її недоброзичливців і звільнить імператрицю від зайвих неприємностей.
Зрозуміло, Катерина Олексіївна не була настільки наївна, щоб дійсно прагнути до виїзду з Росії. Вона добре знала, що Єлизавета вже давно не може виносити свого племінника і що вона ніколи не наважиться на розірвання його шлюбу заради дурної дівиці Воронцової. Цим добре розрахованим актом велика княгиня сподівалася зміцнити своє становище при дворі. І це їй цілком вдалося.
Розмова Єлизавети з Катериною Олексіївною відбувався в третій годині ночі у присутності Петра Федоровича та Олександра Шувалова. Іван Шувалов теж перебував у цей час у покоях імператриці за ширмою. Спочатку Єлизавета вела себе дуже суворо - в голосі її звучали гнів і нетерпіння. Але чемні і в той же час досить сміливі і точні відповіді співрозмовниці поступово обеззброїли її. Неприємний розмова між жінками закінчився зворушеними сльозами. Потім великій княгині передали слова Єлизавети, сказані нею своїм близьким про невістку: "Вона любить правду і справедливість, це дуже розумна жінка, але мій племінник - дурень".
До кінця царювання Єлизавети Петрівни її племінник остаточно втратив повагу багатьох навколишніх і порушив до себе гостре невдоволення більшості росіян. Навпаки, Катерину Олексіївну стали поважати навіть її противники. Навколо неї утворився численне коло прихильників з росіян, серед яких були не тільки гвардійські офіцери і дворяни середньої руки, а й впливові вельможі, що стояли близько до імператриці.
Сама Єлизавета розуміла свою помилку з призначенням наступника трону, але вона упустила час і тепер, коли її здоров'я було серйозно підірвано, так і не змогла вирішити по-іншому проблему престолонаслідування. Коли 25 грудня 1761 вона померла у віці 52 років, Петро Федорович був проголошений російським імператором (1761-1762).