Лімфатична система, мережа судин, тканин і органів, яка служить джерелом клітин, що забезпечують імунітет, фільтруючим комплексом, переносником жирів і інших речовин, а також дренажною системою, що сприяє поверненню надлишку тканинної рідини в кров. Прозора безбарвна рідина, що заповнює лімфатичну систему і що протікає через неї, називається лімфою. (Лімфа, відтікає від кишечника, містить крапельки жиру, які додають їй молочно-білий колір.)
Найдрібніші судини лімфатичної системи - лімфатичні капіляри - розташовуються майже у всіх органах тіла. Капіляри об'єднуються в лімфатичні судини, які слідують звичайно по ходу вен, прямуючи до серця. Лімфатичні судини впадають у два головних лімфатичних стовбура, розташованих в області грудної клітини, - правий лімфатичний протік і грудної проток. Останні впадають у вени поблизу ключиці, об'єднуючи, таким чином, лімфатичну і кровоносну системи.
Дренування рідини. Кров'яний тиск, підтримуваний серцем, забезпечує просочування рідини (у основі своїй - плазми крові) з кровоносних капілярів в тканини. У нормальних умовах надлишок тканинної рідини потрапляє в лімфатичні капіляри і таким чином віддаляється. Рідина (тепер вона називається лімфою), потрапивши в лімфатичну систему, просувається в ній в основному за рахунок скорочень скелетних м'язів і м'язів внутрішніх органів, а також коливань тиску в грудній порожнині при диханні. Клапани в лімфатичних судинах, проникні лімфоток лише в один бік, забезпечують його потрібний напрям.
Накопичення тканинної рідини виявляється у вигляді набряків; приклад тому - набряки щиколоток у жінок при вагітності, коли великий плід в матці перешкоджає нормальному відтоку лімфи від ніг. Інший приклад - поширена в тропіках т.з. слонова хвороба: викликає її паразитичний черв'як (нематода Wucheria bancrofti) впроваджується в тіло і поселяється в лімфатичних вузлах пахової області або пахвових ямок, створюючи перешкоду для струму лімфи; в результаті такої блокади уражені кінцівки можуть розпухати до величезних розмірів.
Імунітет і фільтрація. Лімфоцити, що відносяться до білих клітин крові, циркулюють в лімфі і крові і складають переважаючий тип клітин лімфоїдних органів. У їх функцію входить формування імунної відповіді на упровадилися в організм бактерії і віруси. Крім того, вони оберігають від розвитку ракових захворювань, знищуючи аномальні клітини в міру їх виникнення в організмі.
Лімфоцити утворюються в кістковому мозку із стовбурових клітин (клітин-попередників). Будучи незрілими, вони виходять з кісткового мозку і потрапляють в первинні лімфоїдні органи, де завершують розвиток. До первинних лімфоїдним органів відносять тимус (вилочкової залози), кістковий мозок (деякі лімфоцити залишаються в кістковому мозку і дозрівають в ньому), пеєрові бляшки в кишечнику і т.зв. фабріціевой сумку у птахів. Перебуваючи в цих органах, лімфоцити піддаються певному відбору, і дозрівають тільки ті з них, які реагують на чужорідні речовини (антигени), а не на нормальні тканини організму.
Лімфоцити, що дозрівають в тимусі, називають Т-клітинами, а дозрівають у кістковому мозку, пеєрових бляшках або фабріціевой сумці - B-клітинами. (Про функції цих клітин)
B-і Т-клітини, стаючи зрілими, мігрують з первинних у вторинні лімфоїдні органи, які включають лімфатичні вузли, селезінку, лімфоїдні тканини кишечника, а також скупчення лімфоцитів, розкидані в багатьох органах і тканинах. Кожен вторинний лімфоїдний орган містить як B-, так і Т-клітини.
Лімфатичні вузли розташовані по ходу лімфатичних судин і фільтрують протікає лімфу. У людини їх налічується понад 400. Будь-які частинки, що потрапили в лімфу, затримуються у вузлах і стикаються з лімфоцитами.
Селезінка - великий лімфоїдний орган, розташований в черевній порожнині. Вона ділиться на дві області: червону пульпу - депо крові і білу пульпу, що складається з лімфоїдної тканини. Біла пульпа - головне місце продукції антитіл; отже, вона реагує на чужорідні речовини, циркулюючі в крові.
Інші важливі лімфоїдні тканини включають кістковий мозок і лімфоїдні тканини на поверхнях тіла, такі, як пеєрові бляшки і мигдалини. Одні пеєрові бляшки є первинними лімфоїдними органами, інші - вторинними; функція останніх - уловлювання чужорідних речовин, що потрапляють в організм через кишечник. Аналогічні скупчення лімфоїдної тканини зустрічаються на задній стінці гортані (мигдалини) і вистилають бронхи, несуть повітря до легенів.
B-клітини, потрапляючи у вторинні лімфоїдні органи, більше не мігрують і залишаються в них. Т-клітини, навпаки, циркулюють в організмі постійно, вони виходять з лімфатичних вузлів і разом з лімфою поступають в кровотік. Через деякий час, опинившись в кровоносних капілярах лімфатичних вузлів, вони проходять через стінку капілярів і знову потрапляють в лімфатичний вузол. Таким чином, Т-клітини безперервно циркулюють між кров'ю і лімфою.
Лімфатичні системи тварин. Лімфатична система ссавців істотно відрізняється від такої у інших хребетних. У риб, наприклад, немає порожнистих кісток, а тому не може бути і кісткового мозку. Функціональним аналогом кісткового мозку і лімфатичних вузлів у них служить частина нирки (Предпочка або пронефроса), яка втрачає видільну функцію і розвивається в лімфоїдну тканину, що містить лімфоцити і інші клітини. Тимуса або селезінки немає у круглоротих (міног), але вони з'являються у вищих риб і інших хребетних. Деяким рибам, земноводним, гадів і птахам властиві т.з. лімфатичні серця - м'язові ущільнення, проштовхують лімфу у вени. Однопрохідні (яйцекладущіе) ссавці, такі, як качконіс і єхидна, мають незвичайні лімфатичні вузли, що складаються з декількох маленьких лімфоїдних вузликів, які локалізуються в лімфатичному сплетенні.
Захворювання. Коли бактерії або віруси з лімфи потрапляють в лімфатичні вузли, мигдалини або селезінку, там виникає інтенсивна у відповідь реакція лімфоцитів; в результаті ці органи опухають і запалюються. Такий стан, лімфаденіт, розвивається при ангіні, інфекційному мононуклеозі та інших інфекційних хворобах, що супроводжуються збільшенням лімфовузлів («залоз»).
Лімфоцити можуть ставати злоякісними, при цьому значно зростає їх кількість у крові і опухають лімфовузли. Лімфоми - пухлини лімфатичних вузлів - також приводять до їх збільшення.
СНІД обумовлений тим, що вірус імунодефіциту людини (ВІЛ) інфікує певну групу Т-клітин. Загибель цих клітин призводить до порушень в імунній системі, і організм поступово втрачає здатність чинити опір різним інфекціям.