Для того, щоб орієнтуватися в хронологічних даних, далеко не достатньо одного знайомства з різними видами календарів, що застосовувалися в минулому різними народами. Необхідно знати також ери цих народів, тобто системи рахунки років від того чи іншого вихідного моменту. Адже абсолютно очевидно, що який-б календарний рік ні мався на увазі, сонячний або місячний, блукаючий або високосний, - цей рік, незалежно від своєї тривалості, повинен мати якийсь порядковий номер. Він повинен бути таким-то за рахунком від якоїсь дати, прийнятій за основу літочислення. Самий термін "ера", як припускають, складається з чотирьох початкових літер окремих слів наступної фрази: "ab exordio regni Augusti", тобто "від початку царювання Августа" (aera - ера). Таке походження слова пояснюється тим, що в ряду різних систем літочислення, які вживалися в минулому, у свій час користувалася поширенням "ера Серпня" (в Александрії).
В основі ер різних народів часто лежать дати будь-яких подій, що мали в свій час політичне значення, наприклад, початкові дати правління царів або вищих посадових осіб і т. д. Але ери аж ніяк не обов'язково повинні носити реальний характер. Великим розповсюдженням користувалися також фіктивні ери, за вихідний пункт яких приймалися явно вигадані міфічні події, наприклад, "створення світу" або заснування Риму, рік якого в дійсності не відомий. Фіктивний характер ери аж ніяк не заважає точності датування подій, реально мали місце в історії. Адже для правильності рахунку важливо лише дотримання точності для тих проміжків часу, які відділяють один від одного підлягають датування факти. Але абсолютно не має значення достовірність або ж вигаданості вихідної точки, від якої ведеться рахунок.
При вивченні російської хронології слід звернути увагу на дві ери (обидві фіктивні): від "створення світу" і від "різдва Христового". Перша система літочислення була прийнята у Візантії, звідти перейшла до Росії (після прийняття останньої християнства) і (застосовувалася в російських джерелах до 1700 р. З цього часу Росія перейшла на християнську еру.
Християнська ера, або система літочислення від "різдва Христового" була створена штучно римським ченцем Діонісієм Малим в VI ст. н. е.. У його час була поширена так звана "ера Діоклетіана", тобто рахунок років вівся від дати вступу на престол римського імператора Діоклетіана. Шляхом різних фантастичних обчислень року народження Христа, Діонісій відніс це міфічна подію до часу за 284 роки до початку ери Діоклетіана, або іншими словами, прирівняв початковий рік царювання останнього до 284 р. християнської ери.
Ера Діонісія прийнята в даний час більшістю культурних народів. У Росії вона увійшла у вжиток, як зазначено, з Петра I.