Родіон Раскольников, головний герой роману, - молода людина, виходець із збіднілої дворянської сім'ї, студент юридичного факультету університету, змушений через відсутність коштів залишити вчення. Живучи в тісній комірчині, схожій на труну або шафа, на п'ятому поверсі багатоповерхового будинку поблизу Сінний, Раскольніков постійно спостерігає за життям бідноти Петербурга. Раскольников - розумний, гордий, нетовариський юнак, повний усвідомлення власної винятковості. Він страждає від голоду і поневірянь, від принижень, яким піддаються його мати і сестра.
Раскольников відчуває себе нікому не потрібним, знедоленим серед багатих особняків, розрядженою публіки. Пригнічений убогістю і несправедливістю життя. Раскольников вирішується на вбивство лихварки Олени Іванівни. Ідея полягає в тому, що, на думку Родіона, можна вчинити злочин заради загального блага, злочин «по совісті»: можна убити «дурну, безглузду, незначну, злий, хвору, нікому не потрібну, а навпаки, всім шкідливу стареньку», взяти її гроші і загладити це «крихітне преступленьіце» тисячами добрих справ. Раскольников багато думав про цю ідею, поки не знайшов їй пояснення. Він прийшов до висновку, що все людство здавна ділиться на дві категорії: на людей звичайних, що підкоряються силі, «тварюк тремтячих», і на надлюдей, яким все дозволено і які не зупиняться ні перед чим, навіть злочином, як, наприклад Наполеон. І це, думає Раскольников, вічний і непорушний закон: «Хто міцний і сильний розумом і духом, той з ними і володар! Хто багато посміє, той у них і прав. Хто на більше може плюнути, той у них і законодавець ... Так досі велося і так завжди буде! "
Повіривши в цю ідею, Родіон хоче випробувати себе: хто він - «тварина тремтяча» або «володар долі»?
Але, убивши стару лихварки, Раскольников переконався, що він зовсім не «істота вищого порядку», так як злочин не принесло йому нічого, крім страждань і мук совісті.
І ось, намагаючись переробити в собі людську натуру, відокремити волю від совісті, Раскольников приходить до трагічного роздвоєння. Граючи роль «господаря», він розуміє, що така роль не для нього. Убивши процентщицу, Родіон вбиває все те людське, що пов'язувало його з навколишнім світом, з людьми: «Я сам себе вбив, а не стареньку».
Після вбивства Раскольников переживає стан відчуженості від світу, його душа охоплена «мертвим холодом». Це жахливе відчуття стає розплатою за скоєний злочин. Герой зрозумів, що всі люди незримо пов'язані між собою і кожна людина, її життя - безумовна цінність, тому ніхто не має права розпоряджатися життям іншої людини. Трагізм Раскольникова - у помилковості теорії «наполеонизма». Він зрозумів це, скоївши злочин, але повернутися до колишньої, нормального життя зміг тільки через страждання.
Лужина - Підприємець середньої руки, це розбагатів «маленька людина», якому дуже хочеться стати людиною «великим», перетворитися з раба в хазяїна життя. У цьому корені його «наполеонизма», але як вони схожі на соціальні корені раскольніковской ідеї, її пафос соціального протесту пригнобленої особистості у світі принижених і ображених! Адже Раскольников - жебрак студент, якому теж хочеться піднятися над своїм соціальним станом. Але набагато важливіше для нього бачити себе людиною, що перевершує суспільство в морально-інтелектуальному відношенні, незважаючи на своє соціальне становище. Так з'являється теорія про двох розрядах; і тому і іншому залишається лише перевірити свою приналежність до вищої категорії. Таким чином, розкольників і Лужина збігаються саме в прагненні стати вище тог положення, яке відведено їм законами соціального життя, і тим самим піднестися над людьми. Раскольников привласнює собі право вбити лихварка, а Лужина - погубити Соню, оскільки вони обидва виходять з невірної посилки, що вони краще за інших людей, зокрема тих, які стають їх жертвами. Тільки розуміння самої проблеми і методи Лужина куди пішли, ніж у Раскольникова. Але це єдина різниця між ними. Лужина опошляє, а тим самим дискредитує теорію «розумного егоїзму». На його думку, краще бажати блага собі, ніж іншим, треба прагнути до цього блага будь-якими засобами, і кожен повинен робити те ж - тоді, досягнувши кожен свого блага, люди і утворюють щасливе суспільство. І виходить, що Дунечке Лужина «допомагає» з кращих спонукань, вважаючи свою поведінку бездоганним.
На прикладі Лужина автор нам показує двійника, немає швидше антипода Раскольникова. Так, приводячи всіх персонажів роману у співвідношення з головним героєм, Достоєвський досягає головної своєї мети - дискредитації людиноненависницької теорії, народженої самим несправедливим світом.