(1350-1389)
За Івана Калити, діда Дмитра, Московське князівство стало найсильнішим на Русі. Частина зібраної для Золотої Орди данини він приховував, за що і отримав своє прізвисько: калі-тій тоді називали кошіль, який прив'язували до пояса. Зміцнюючи Московське князівство, Іван Калита переслідував лише корисливі цілі збагачення і особистої влади і не думав про відсіч ординським загарбникам, які вже близько півтора століть господарювали на Русі. Синам Івана Калити вдалося уникнути чвар і усобиць, які заважали об'єднанню всіх земель і всіх сил Русі.
А його онук Дмитро навіть зміг поширити свою владу на два великих князівства: Володимиро-уздальское і Московське. Москва, розташована в самому центрі російських земель, поступово збирала і об'єднувала сили окремих князівств. Щоб зміцнити місто, Дмитро Іванович звелів замість старого, дерев'яного Кремля збудувати новий, кам'яний, з потужними стінами і вежами. Незабаром на кремлівському пагорбі виросла грізна фортеця. Для захисту Кремля виготовили гармати, які стріляли невеликими кам'яними ядрами. Це було перше на Русі вогнепальну зброю.
Влада Дмитра була така велика, що він, за словами літопису, «всіх князів руських прівожаше під свою волю». Це дало йому можливість вступити у двобій із Золотою Ордою. Дмитро Іванович зменшив розмір данини і навіть намагався відмовитися від його сплати. Мамай, який правив у Золотій Орді, з тривогою дивився на посилення Москви. Прагнучи здолати непокірного московського князя, він зібрав величезну рать і рушив своє зборище через Волгу.
Дмитро Іванович звернувся з закликом до всіх російських земель надіслати свої полки для відсічі ординцям. 15 серпня через Нікольський, Фролівська (Спаські) і Тимофіївське (Костянтино-Еленінскіх) ворота Кремля російські війська покинули Москву. Околицями рязанської землі військо дійшло до верхів'їв Дону. Увечері 7 вересня Дмитро Іванович тримав військовий рада: чи залишатися на Рязанської землі або перейти на праву сторону Дону - «у Мамаєву землю». «Сказання про Мамаєвому побоїще», написане у 15-му ст., Повідало про рішучий настрої російських воєвод.
Вперше за 150 років іноземного ярма російська рать повинна була вийти за межі Русі для відкритого бою з поневолювачами. Російські війська перейшли Дон в ніч з 7 на 8 вересня. Вони розташувалися на порівняно невеликому (приблизно 3 на 4 км) Куликовому полі, порізаному струмками і ярка. В тилу російських протікала Непрядва, зліва в кущах рокитника був Дон, праворуч - ліс, а за ним - річка. У «Сказанні про Мамаєвому побоїще» говориться, що це місце вибрали тому, щоб відступати було нікуди. У такій битві «один за одного ... умрети »і приготувалися російські ратники, натхнені любов'ю до батьківщини.
Густий туман над Куликовим полем став розсіюватися тільки до 11 години ранку. Російської раті протистояло рівне за силою татарське військо. За «Сказання», битву відкрив поєдинок Олександра Пересвіту (боярина, а можливо, монаха) і татарина Челубеем. Обидва богатиря загинули, пронизані списами. Бій початку татарська кіннота, якій вдалося зім'яти російські полки. Мужньо бився і Дмитро Іванович. «І було праворуч і ліворуч від нього безліч убитих, а самого обступили з обох сторін ... і багато ударів прийняв по голові і всьому тілу ». У центрі запекло бився Великий полк, воїнам якого сонце нестерпно сліпило очі. А на лівому фланзі татарська кіннота вже відрізала дорогу до донських бродах. «І була січа велика, якої не бувало від початку російським князям ... І пролилася кров, як дощова хмара, і попадали безліч трупів з обох сторін». Результат битви вирішив Засадний полк, що знаходився в діброві. Ним командував серпуховский князь Володимир Андрійович. Військо Мамая не очікувало появи свіжих сил і почало тікати. У панічному страху люди тонули в Мечі, Дону і навіть у Непрядва. Завершивши переслідування, Володимир Андрійович повернувся на Куликове поле. Великого князя Дмитра Івановича, ледь живого, в розбитих обладунках, знайшли з трудом.
Сучасники назвали битву побоїщем, а ми, слідом за російським істориком М. М. Карамзіним, називаємо її Куликовської. Вдячна пам'ять народу про подвиг на Дону закріпила за князем Дмитром Івановичем прізвисько Донського, за Володимиром Андрійовичем - Хороброго. Після Куликовської битви виріс авторитет московського князя, зросла його вплив. Держава Мамая розвалювалася, ординська територія назавжди відкотилася на південь. Куликовська битва показала, що у відкритому бою російські війська можуть здолати ненависних гнобителів. Дуже важливо, що була подолана звичка до покори і підпорядкування.
За словами російського критика В. Г. Бєлінського, «мечем, а не смиренням Дмитро Донський передбачив татарам кінець їхнього панування над Руссю». Дмитро Іванович вперше передав свій престол сина як «свою вотчину», не затверджуючи права на князівство у Золотій Орді, як було раніше.