Н. В. Гоголь увійшов у літературу як неперевершений майстер сміху. Повісті Гоголя, його поема "Мертві душі" прості за сюжетом, прозорі по розбиранню характерів. І тим не менше існує нерозгадана й не піддається розгадці таємниця Гоголя й таємниця цього сміху. Н. В. Гоголь сміється над дурним, смішним, страшним, вульгарним, але його сміх сумний. Ця печаль - результат трагічної невідповідності між ідеалом і буденністю, мрією і реальністю.
Не все просто в М. В. Гоголя і у виборі об'єкта осміяння. У нього може бути смішний розбійник капітан Копєйкін і страшний дбайливий господар Собакевич. Гоголь сміється над. Нечистою силою, але людина в дзеркалі його книг жахає безпросвітною обмеженістю, вульгарністю, духовною убогістю.
Гоголь сміється як сумний клоун, сміється, щоб не плакати. Прослухавши "Мертві душі", Пушкін сказав: "Боже, як сумна наша Росія".
Після виходу поеми в чому тільки не звинувачували Гоголя, нібито принизити Росію та її народ. Але тільки людина, безмежно віддана батьківщині, може так сміятися над усім, що її спотворює.
У Н. В. Гоголя немає сміху заради сміху, він ніколи не має на увазі розважити смутну публіку. Він мріє про відгук, про те, щоб кожен, прочитавши і посміявшись, суворо заглянув собі в душу: а я не Чичиков? Чи не Ноздрьов? Чи не Плюшкін?
Гоголь пародіює і висміює звичні "ідеали": благопристойний шлюб, "красуню дочка і резвунчіка хлопчиська", схиляння перед зовнішніми пристойностями, гідність людини, обчислюються в дзвінкою монетою. Очищені гірким сміхом, знову відкриваються нам справжні цінності: любов до батьківщини, почуття історії, віра у справедливість, любов. Сміх Гоголя не принижує, він дає загиблому шанс воскреснути. Це сміх з надією на те, що в самій зачерствілий людської душі, навіть в душі Плюшкіна, є куточок, куди проникає світло щастя і добра. Навіть Чичиков може пригадати про той час, коли його життя була висвітлена іншим світлом, про невинності і чистоті дитинства, про материнську любов. Світлий сміх повинен допомогти людині повернутися до своїх початків уберегти його від низького, вульгарного існування.
Н. В. Гоголь ніколи не сміється зло. Він знає: милосердя - основа всього, а не осуд. Його сміх не знає про вічне прокляття, це веселощі, піднесене душу. Пушкін писав, що Гоголь змушує людей "сміятися крізь сльози смутку і розчулення".