У періоди заколотів і чвар 16 і 17 ст. не раз здавалося, що багатонаціональна держава Габсбургів стоїть на порозі неминучого краху. Тим не менш віденський двір продовжував заохочувати розвиток освіти і мистецтва. Важливими віхами в інтелектуальному житті стало заснування університетів у Граці (1585), Зальцбурзі (1623), Будапешті (1635) та Інсбруці (1677).
Військові успіхи
В Австрії була створена регулярна армія, оснащена вогнепальною зброєю. Хоча порох став вперше використовуватися на війні в 14 ст., Знадобилося 300 років, щоб рушниці і артилерія перетворилися на дійсно грізна зброя. Артилерійські знаряддя з заліза або бронзи були настільки важкими, що для їх переміщення доводилося запрягати принаймні 10 коней або 40 волів. Для захисту від куль знадобилися лати, обтяжливі і для людей і для коней. Фортечні стіни робилися товщі в розрахунку на артилерійський обстріл. Зневага до піхоті поступово зникло, а кавалерія, хоча і зменшилася в чисельності, майже не втратила свого колишнього престижу. Військові дії в значній мірі стали зводитися до облоги укріплених міст, для чого було потрібно багато живої сили та спорядження.
Принц Євгеній Савойський перебудував збройні сили за зразком армії Франції, де він здобув військову освіту. Харчування було покращено, війська розміщувалися в казармах, ветерани наділялися землею, відвойованої в турків. Тим не менш реформі незабаром стали чинити перешкоди аристократи з австрійського військового командування. Зміни не були достатньо глибокими, щоб дозволити Австрії здобути перемогу в боротьбі з Пруссією в 18 ст. Однак протягом поколінь збройні сили і бюрократія служили Габсбургам міцною опорою, необхідної для збереження цілісності багатонаціональної держави.
Економічний стан
Основою австрійської економіки залишалося сільське господарство, але одночасно відбувалося зростання мануфактурного виробництва і фінансового капіталу. У 16 ст. промисловість країни кілька разів переживала кризу через інфляції, викликаної ввезенням до Європи дорогоцінних металів з Америки. У цей час короні вже не доводилося звертатися за фінансовою допомогою до лихварів, тепер джерелом засобів став державний кредит. У достатній для ринку кількості видобувалося залізо в Штирії і срібло в Тиролі; в меншому обсязі - вугілля в Сілезії.
Архітектурні шедеври
Після того як зникло відчуття турецької загрози, в містах імперії Габсбургів почалося інтенсивне будівництво. Майстри з Італії навчали місцевих проектувальників і будівельників церков і палаців. У Празі, Зальцбурзі та особливо у Відні були споруджені будівлі в стилі бароко - ошатні, витончені, з багатою зовнішньою і внутрішньою обробкою. Пишно декоровані фасади, широкі сходи і розкішні сади стали характерними рисами міських резиденцій австрійської аристократії. Серед них виділявся чудовий палац Бельведер з парком, побудований принцом Євгеном Савойським.
Стародавня резиденція двору у Відні, Хофбург, була розширена і прикрашена. Канцелярія двору, величезна церква Карлськірхе, що будувалася 20 років, та імперський літній палац і парк в Шенбрунні - лише найбільш яскраві будівлі в місті, який відзначався своєю архітектурною пишністю. На всій території монархії були відновлені церкви і монастирі, пошкоджені або зруйновані під час війни. Бенедиктинський монастир в любій, розташований на скелі над Дунаєм, - типовий зразок бароко в сільській Австрії і символ торжества Контрреформації.
Розквіт Відня
Відень, що стала нарешті архієпископством, була центром католицької Німеччини і столицею держави Габсбургів. У місто стікалися люди мистецтва і торговці з усієї Австрії, з Чехії та Угорщини, з Іспанії та Нідерландів, з Італії та Південної Німеччини.
Двір та аристократія заохочували розвиток театру, образотворчого мистецтва та музики. Поряд з популярними театральними виставами процвітала опера в італійському стилі. Сам імператор писав опери, в яких грали ерцгерцогині. Місцева народна музика, що прославила Відень в усьому світі, зародилася в міських кабачках, притулках для співаків і музикантів. У цей період були закладені основи того, що зробило резиденцію Габсбургів музичною столицею Європи.
Вісімнадцяте століття
Протягом 1700-х років Австрія пережила суворі воєнні випробування, добилася нових вершин могутності і престижу і досягла значних успіхів у галузі культури.
Спочатку перспективи для розвитку представлялися аж ніяк не блискучими. Удача відвернулася від імператора Карла VI (правив в 1711-1740). Не маючи спадкоємців чоловічої статі, він побоювався, що багатонаціональна держава після його смерті зануриться у внутрішні конфлікти або буде розчленоване зарубіжними державами. Щоб уникнути цього, двір вступив в переговори з земельними сеймами та іноземними державами з метою домогтися визнання спадкоємицею престолу дочки Карла, Марії Терезії.
Цим зусиллям спочатку супроводжував успіх. Офіційний документ, відомий під назвою Прагматичної санкції 1713, передбачав, що всі володіння Габсбургів повинні будуть залишатися неподільними на всі часи і передаватися за старшинством. Проте при затвердженні цього рішення сейми Чехії та угорських земель дали зрозуміти, що якщо династія Габсбургів згасне, то вони зможуть обрати собі інший правлячий будинок.
Імператриця Марія Терезія (правила в 1740-1780). Відповідно до Прагматичної санкцією 1713, Марія Терезія зійшла на австрійський престол (1740). Важкий тягар відповідальності ліг на плечі 23-річної імператриці. Король Фрідріх II Пруський негайно висунув претензії на більшу частину процвітаючої провінції Сілезії, що входила до Чеського королівства.
Прусський монарх не визнав права Марії Терезії на спадщину Карла VI і заявив про намір звільнити від католицької Австрії половину сілезького населення, яка сповідувала протестантизм. Король Прусії напав на Сілезію без будь-якого формального приводу або оголошення війни, що суперечило прийнятим міжнародними нормам. Так почалася тривала боротьба між Прусією та Австрією за панування в Центральній Європі, яка закінчилася остаточним військовим розгромом Австрії в 1866. У атаці на володіння Габсбургів взяли участь Франція і ряд невеликих німецьких князівств, які прагнули розширити свої володіння.
Непідготовлена до війни і гірше озброєна Австрія легко поступилася стрімкому натиску ворога. Часом стало здаватися, що монархія розпадається. Уперта і смілива, Марія Терезія зробила рішучий крок, звернувшись до своїх угорських підданих за допомогою. У відповідь на обіцянки реальних поступок угорські магнати продемонстрували свою лояльність, але їх допомога виявилася недостатньою. У 1742 більша частина Сілезії відійшла до Пруссії. Незважаючи на неодноразові спроби Австрії повернути загублену провінцію, Пруссія володіла цією землею аж до закінчення Другої світової війни.
Прагнучи поліпшити міжнародне становище країни, імператриця укладала династичні шлюби своїх дітей (тих з 16, хто досяг зрілості). Так, Марія Антуанетта стала нареченою спадкоємця престолу Франції, майбутнього короля Людовика XVI.
Завдяки бурхливим політичним подіям в Європі Австрія зробила ряд територіальних придбань. На початку століття були приєднані Іспанські Нідерланди (нинішня Бельгія), які залишалися свого роду колонією аж до 1797. Були придбані багаті провінції в Італії: Тоскана, більша частина Ломбардії, Неаполь, Парма і Сардинія (останні три утримувалися Австрією недовго).
Багато в чому всупереч моральним переконанням Марії Терезії, хоча й відповідно до бажань її сина Йосипа, Австрія приєдналася до Росії і Пруссії в першому розділі Польщі (1772) і отримала князівства Освенцимське і Заторське, південну частину Краківського і Сандомирського воєводств, Російське (без Холмської землі ) і Белзьке воєводства. На цій території проживало близько мільйона чоловік, були родючі землі і соляні шахти. 23 роки по тому під владою Австрії опинилася ще одна частина Польщі, з її давньою столицею Краковом. Були висунуті також домагання на північну частину Молдовського князівства до південно-схід від Галичини. Цей район контролювався турками; в 1775 він був включений до складу держави Габсбургів під назвою Буковина.
Внутрішні реформи
Були вжиті заходи щодо вдосконалення механізму державного управління в Австрії та Чехії, зміцненню єдності і стабільності провінцій, подоланню хронічного фінансового дефіциту і поліпшенню стану економіки в цілому. У всіх цих сферах зразком і надихаючим прикладом служила Прусія. В Австрії визнали, що модернізація підвищить військову міць держави, підтвердить домагання Австрії на статус великої держави і підготує шлях до ослаблення мощі короля Пруссії Фрідріха.
Австрійські збройні сили, державне управління і податкова система були повністю перебудовані. Центральне місце при реорганізації державної влади зайняв державна рада, що мала дорадчі функції і складалася з фахівців від кожного з департаментів у внутрішніх справах. Був створений новий верховний суд, а судова система була відділена від системи державного управління. Відповідно до тенденцій, характерних для епохи Просвітництва, були видані нові кодекси законів. Корінного відновлення зазнали зовнішньополітичне і військове відомства.
Військові витрати зросли, був введений централізований рекрутський набір. Усложнившаяся організація збройних сил зажадала залучення більшого числа цивільних працівників. Для збільшення ефективності державного управління і забезпечення централізації був розширений контингент цивільних службовців у Відні і в провінціях; тепер вони набиралися з середнього класу. В спадкових землях корони і в Чехії місцеві ландтаги втратили ряд важливих функцій, а чиновникам корони був наданий широкий круг повноважень, починаючи від нагляду за кріпаками і закінчуючи юрисдикцією в питаннях поліції та освіті.
Реформи торкнулися і села. Згідно т.з. панщинних патентів (1771-1778), панщина селян була обмежена трьома днями на тиждень.
В економічній сфері заохочувався розвиток мануфактурного виробництва. Незважаючи на опір традиційних цехових об'єднань, створювалися нові, сучасні промислові підприємства. Угорщина повинна була служити ринком збуту для промислової продукції з Австрії і житницею для австрійських міст. Були введені загальний прибутковий податок, єдина система прикордонних і внутрішніх мит. З метою розширення міжнародної торгівлі був створений невеликий торговий флот, модернізовані порти в Трієсті і Рієці. Виникли компанії, які здійснювали торгові зв'язки з південною Азією.
Освічений деспотизм
Син Марії Терезії, Йосип II, що став співправителем своєї матері після 1765, часто вступав з нею в суперечки з питань державної політики. У 1780 він взяв кермо влади в свої руки. Новий імператор прагнув зміцнити могутність Австрії та її єдність, поліпшити систему державного управління. Він був переконаний, що особиста влада суверена має бути необмеженою і що йому належить впроваджувати у свідомість населяють країну народів дух спільної батьківщини. Були видані укази, оголошували німецьку мову державною, що дозволило уніфікувати сферу державного управління і прискорити судові процедури. Повноваження угорського сейму були урізані, а незабаром він і зовсім припинив свою діяльність.
Демонструючи освіченість і добру волю, Йосип II проголосив рівність всіх підданих перед судом і при збиранні податків. Друкована та театральна цензура була тимчасово пом'якшена. Розміри оброку, який сплачували селяни, тепер регулювалися чиновниками корони, а розміри податків, що стягуються залежали від доходів з землі.
Хоча Йосип II оголосив себе захисником католицтва, він вів енергійну боротьбу з владою папи Римського. Фактично він прагнув перетворити церкву в своїх володіннях на інструмент держави, незалежний від Риму. Духовенство було позбавлено десятини і було змушене навчатися в семінаріях під державним контролем, а архієпископи зобов'язані були офіційно приносити клятву лояльності короні. Були ліквідовані церковні суди, шлюб став розглядатися як цивільний договір, що знаходиться поза компетенцією церкви. Число релігійних свят було скорочено, а прикраса культових будівлях регламентувалося державою. Приблизно кожен третій з монастирів було закрито.
Йосип II видав указ про загальне і обов'язкове шкільному навчанні. Кошти на навчання повинні були виділяти дворянство і місцева влада. Хоча цей захід не була до кінця здійснена, відвідуваність шкіл значно збільшилася.
Йосип II передчасно помер у 1790. Його брат, Леопольд II, добре зарекомендував себе в ролі правителя італійської Тоскани, швидко відновив похитнувся порядок. Кріпацтво в Угорщині було відновлено, а в Австрії селянин хоча і залишився особисто вільним, потрапив в ще більш тяжку залежність від поміщика.
Угорський сейм, не скликалися за Йосипа II, був знову скликано і підтвердив старі свободи і конституційні права королівства. Леопольд II зробив також ряд політичних поступок Чехії і коронувався як чеського короля. Щоб заручитися підтримкою чеського освіченого стану, в якому прокидалося почуття національної самосвідомості, в Празькому університеті була заснована кафедра чеської мови.
Досягнення в галузі культури
За указом Йосипа II «Театр при палаці» (заснований Марією Терезією в 1741) був перейменований в 1776 в «Придворний національний театр» («Бургтеатр»), що зберіг високий рівень виконання до 20 ст. Відень славилася своєю музичною культурою, тон задавали італійці. У 1729 до Відня прибув Метастазіо (П'єтро Трапассі), зайнявши посаду придворного поета і лібретиста, він писав тексти для опер неаполітанця Нікколо Йоммеллі і Крістофа фон Глюка.
У Відні творили великі композитори Йозеф Гайдн і Вольфганг Амадей Моцарт, представники т.зв. віденської класичної школи. Мелодія із струнного квартету оп. 76 № 3 лягла в основу австрійського національного гімну (1797), а потім і німецького гімну.