Різноманітні ритуали, що об'єднуються ідеєю «відродження часу», відомі з давніх часів. Однак, прикрашена блискучими іграшками, мішурою, плодами, солодощами, освітлена свічками або кольоровими електричними лампочками новорічна ялинка «народилася в лісі» людської культури порівняно недавно.
Витоки цієї гарної традиції випливають з берегів верхнього Рейну, перш за все з Ельзасу. У XVI столітті під Різдво гільдії і цехові організації з алеманський області почали встановлювати «різдвяне дерево». Воно не було ще центром сімейного свята, як це стало пізніше, а було міським і суспільною подією. Як правило, дерево підвішували до стелі і іноді навіть верхівкою вниз, і використовували для цієї мети спочатку не ялина, а бук. По закінченні свята дітям дозволялося стрясать з дерева плоди та солодощі. У 1708 році в листі до дочки герцогиня Елізабет-Шарлотта Орлеанська (уродженка Пфальца) пише, що в Німеччині на Різдво кладуть на столики для дітей подарунки і ставлять деревця зі свічками на гілках.
До середини XVIII століття ялинка існувала вже в сучасному вигляді. У виданому в 1774 році романі «Страждання молодого Вертера» І. В. Гете пише: «Вона приводила в порядок іграшки, які приготувала до свята своїм молодшим братам і сестрам. Він заговорив про те, як зрадіють малюки, і пригадав ті часи, коли несподівано відчинені двері і видовище ошатною ялинки з восковими свічками, солодощами та яблуками приводило його в невимовний захват ». Ялинку в Німеччині та в інших країнах спочатку ставили в містах. Центром поширення ялинки в Австрійській імперії став Відень, де ялинка в XVIII столітті була пов'язана з Николин днем. У 1820 році ялинка з'явилася в Празі; з початку XIX століття ялинка відома і в скандинавських країнах.
Звичай ставити ялинку йшов від вищих шарів суспільства. Так, в Англії вперше ялинку нарядила німецька принцеса (у 1760 р.) стала дружиною Георга III, а в 1840 році у Віндзорі ялинку для дітей влаштувала королева Вікторія зі своїм німецьким чоловіком Альбертом Кобурзьким.
З 1840-х років ялинка відома і в Росії. В оповіданні Ф. М. Достоєвського «Ялинка і весілля», опублікованому в 1848 р., говориться, що п'ять років тому герой був запрошений напередодні нового року на дитячий бал з ялинкою. У Достоєвського йде мова про Петербург, де проживало багато іноземців, в тому числі і німців, а, як повідомляє А. М. Ремізов, «ні у простого народу, ні в старовинних будинках старого устрою немає такого різдвяного обряду, щоб у святі вечора запалювати ялинку ... І от за себе скажу, - наставлений по московській старовини нашої, я не знав у дитинстві ніякої різдвяної ялинки ... І зовсім вже дорослим я побачив у перший раз ялинку - її було запалено у нас після всеношної у різдвяний святвечір ». Мова йде про кінець XIX століття.
Під впливом міста ялинку стали влаштовувати спочатку в сільських школах, а потім звичай поширився і на селянські будинки. Німецькі іммігранти XIX століття завезли звичай прикрашати ялинку і до Америки, де її згодом стали ставити на площах.
Ялинка проникла і в мусульманські країни. Наприклад, в 1960-ті роки її прикрашали в Тегерані і Марокко. До другої світової війни ялинку наряджали і в Туреччині, але цей звичай був заборонений Кемалем Атарюком в 1936 р. з метою збереження лісу. У багатьох країнах, де немає ялин, їх замінюють деревами інших видів.
Що ж сприяло поширенню звичаю прикрашати різдвяно-новорічну ялинку? Деякі вважають, що це сталося через віру в надприродні властивості їли - у те, що колючі голки захищають від відьом та інших злих сил. А німецький дослідник Е. Могк вважав, що попередниками ялинки були гілки плодових дерев, які ставили в будинках у воду задовго до Різдва, щоб вони зацвіли до святкового дня. За його припущенням, з побоювання, що гілки з якої-небудь причини не зацвітуть (а це був поганий ознака), їх почали замінювати вічнозеленої ялинкою. Ще одна точка зору: ялина, прикрашена плодами, має своїм прообразом біблійне «райське дерево». Цікаво й те, що, незважаючи на язичницькі відтінки обряду новорічної ялинки, з часом її почали ставити в церквах, а після другої світової війни ялинки під Різдво з'явилися і на могилах.
Якщо звичай встановлювати новорічну ялинку не пов'язаний з будь-яких маніфестаціями еротичного плану, то слід зауважити, що майже на всіх народних святах звертають на себе увагу обряди, так чи інакше стосуються взаємин статей. Адже сама святкова обстановка створює сприятливі умови для прояву еротичних спонукань в людях. Коли ж розважитися і пофліртувати, як не на свято! Новий рік не є тут винятком. До такого роду звичаям відносяться дівочі гадання про наречених, а також практика магічного залучення нареченого - любовна магія. Так, у скандинавських лопарей описаний звичай: дівчина, яка бажає приворожити хлопця, підносить йому на Різдво напій, в який вона заздалегідь підмішала трохи своєї крові. Цікаві і звичаї, в яких символічно або жартівливо проявляється суперництво підлог. Наприклад, у північних провінціях Іспанії прийнято спалювати новорічні ганчіркові опудала: дівчата тягають і палять чоловічі опудала, а хлопці - жіночі. У Провансі під час передріздвяного адвента сільські хлопці співали серенади на честь улюблених дівчат; а перед святвечором дівчата влаштовували змагання на кращу випічку пирога, і ці пироги потім продавалися з жартівливого аукціону.
З разючою одноманітністю повторюється у святах багатьох народів один мотив: ритуально-пародійне сватання і жартівливий весільний обряд. Так, в Іспанії дівчата і хлопці під Новий рік тягнуть жереб: записки з іменами односельців (або гостей міста). Таким чином, виходять пари - «наречений» і «наречена». Такими вони і вважаються, і відповідно, повинні вести себе до кінця святок. Іноді справа переходить в серйозну прихильність і може скінчитися справжнім шлюбом.
Подібно до цього, в гірських районах Швейцарії на Новий рік також за жеребом підбиралися пари, кожна з яких повинна була зберігати зв'язок весь рік: разом танцювати, обмінюватися подарунками і пр.
Не тільки нормальні еротичні потягу, а й деякі відхилення знаходять відображення в обрядових дійствах. Наприклад, практика травестізма - обрядової зміни статі. Правда, вона виступає в ігровій формі: переодягання чоловіків у жіночий одяг і навпаки. У словаків є звичай, за яким хлопець, який відвідав дівчину в день св. Степана (26 грудня), розмовляючи з нею, несподівано бив її прутом по нозі.
Має місце безліч еротичних обрядів та вірувань, в яких статева потенція людини покликана вплинути на родючість землі, на врожай, на благополуччя і розмноження худоби і т. п. Але це - тема для окремої розмови ...