Зовнішній вигляд і життя сучасної Москви пронизані ритмами XX століття. Зметнулися вгору конструкції суворих будівель з скла і бетону, потоки мчаться по широких проспектах автомашин, неонові реклами, нескінченне рух разноязикой людської маси. І разом з тим Москва - місто сивої давнини, дбайливо зберігає свою національну самобутність. Це і древній Кремль, і архітектурні комплекси колишніх монастирів, маківки церков, старовинні садиби. Багато художників різних часів увічнювали вигляд великого міста.
Ім'я чудового російського художника Аполлінарія Михайловича Васнецова добре знайоме нам з дитинства. Репродукціями його робіт ілюструються шкільні підручники, новітні історичні праці та путівники по Москві. Найбільш відомі його історичні картини знаходяться в центральних музеях країни.
Вперше "молодший Васнецов", як називали Аполлінарія на відміну від старшого брата Віктора Михайловича, приїхав до Москви наприкінці 70-х років минулого століття і був вражений нею. Як заворожений гуляв з альбомом близько Кремля, милувався будинками, вулицями, площами, робив замальовки. Особливо цікавили художника пам'ятники архітектури, в яких він бачив живих свідків історичних подій.
"Проникнення в темну даль часів допомогою пейзажу мене приваблювало давно", - говорив художник, згадуючи той час. Але приступив він до роботи над стали потім знаменитими полотнами в 90-ті роки XIX століття вже академіком живопису, коли відчув майстерність і накопичив знання.
А. М. Васнецов - справжній художній літописець старої Москви. У своїх картинах він відтворює вигляд стародавнього міста і його пішла архітектуру. Ми бачимо, як будувалася столиця, як змінювався Кремль, в яких будинках жили москвичі, які в них були звичаї, як вони одягалися і розважалися. Один із сучасників художника згадував: "Думалось, як же може людина так вивчити і так зображати старовину. Немов адже з натури списано. Показували ж старовину багато художників, але в їхніх картинах жили тільки люди, а тут живе, дихає і розповідає кожен камінь стіни , кожна маківка церкви, кожна колода зрубу ".
Першою серйозною роботою вже прославленого пейзажиста, пробудити інтерес до історії Стародавньої Русі, були ілюстрації до ювілейного видання М. Ю. Лермонтова 1891 року "Пісні про купця Калашникова". А в 1897 році С. І. Мамонтов запрошує художника оформити "Хованщина" М. П. Мусоргського в Приватної російській опері. У результаті з'явилися блискучі ескізи декорацій, відзначені В. В. Стасовим.
Часто Аполлінарію Михайловичу задавали питання, чому він так захопився старою Москвою. "На це важко відповісти, - говорив він. - Може бути, тому, що я люблю все рідне, народне, а стара Москва - народну творчість у життя минулого ...
Я в продовження 10 років жив навпроти Кремля в Кокоревском подвір'я, постійно маючи перед собою цей всесвітнього значення пам'ятник середньовіччя. Але чи не головною причиною було те, що я взагалі люблю науку: збирати матеріал, класифікувати факти, вивчати їх. Все це, ймовірно, і послужило головною причиною того, що для всіх, хто цікавиться мистецтвом на мене написано: "Стара Москва".
Так, перш ніж створювати кожну з картин, художник багато працював як учений-дослідник. Вивчав історичні та літературні джерела, старовинні плани міста, описи іноземних мандрівників, що побували в Москві у XVII-XVIII століттях. Знайомився з літописами та слайдами Особового літописного зводу XVI століття, гравюрами та іконами, брав участь в археологічних розкопках. Щоб замалювати план Москви з пташиного польоту, художник наважився навіть піднятися на повітряній кулі!
З 1900 року Аполлінарій Михайлович входить до комісії Московського археологічного товариства зі збереження стародавніх пам'ятників і знайомиться з ученими-істориками Д. Н. Анучина, І. Є. Забєліним, В. О. Ключевський, а в 1906-му за активну і плідну роботу його вибирають дійсним членом цього товариства. Знання Васнецова але історії столиці були глибокі і широкі: він зробив більше 50 доповідей, у другому томі "Історії російського мистецтва" під редакцією І. Е. Грабаря опублікував велику статтю "Облік старої Москви", в одному з "Екскурсійні вісників" іншу - " Давня Москва ".
Уява художника і його натхненна кисть завершували кропітка праця вченого - і з віків як би вставала стара Москва. Як же створювалися ці твори?
Робота у Васнецова йшла за двома основними напрямками: створення великих полотен, написаних олією, як, наприклад. "Вулиця в Китай-місті", "На світанку у Воскресенського мосту", з іншого - полужанрових акварелей.
Обидва ці напрямки пошуків художника безпосередньо пов'язані з його бажанням показати архітектурний вигляд старої Москви засобами пейзажного живопису.
На підставі наукових даних А. М. Васнецов малював на невеликих аркушах ватману контурний архітектурний план майбутньої картини, показуючи червоною лінією те, що залишилося від давніх віків, а чорної - що потрібно відтворити художнику. Наприклад, план-креслення "Вірогідне вид Червоної площі в 2 половині XVII століття": червоною лінією показані храм Василя Блаженного, Спаська башта, кремлівська стіна - все, що залишилося від XVII-XVIII століть. Чорною лінією зображені Торгові ряди. Гостинний двір, бастіони з гарматами, церкви, дзвіниці, ганок Земського наказу, звідки читали народу укази царя, книжкові лавки - все це художнику треба було відновити за історичними документами і доповнити уявою. Далі він робив ескіз, а потім вже писав картину. Працював в оригінальній техніці: малюнок робився вугіллям або м'яким олівцем, фіксувався, потім накладалася прозора акварель.
Історичні пейзажі Васнецова своєрідні за кольором. Характер колориту, в якому бачилася художнику архітектура старої Москви, він пов'язував з колірною гамою творів народного мистецтва та давньоруського живопису.
У 1920-і роки для Московського комунального музею (нині Музей історії Москви) Аполлінарій Михайлович створив серію акварелей на тему історії Кремля - від будівництва перших стін в 1156 році до розквіту наприкінці XVII століття.
Улюбленою темою історичних циклів Аполлінарія Михайловича була Москва XVII століття. З великою правдивістю і теплотою воскресив своєрідність російської архітектури: високі дерев'яні будинки з химерними вежами і зовнішніми критими драбинками на стовпах, арочні і "живі" мости, вулиці з дерев'яними мостовими. І на цьому дивовижному, немов би казковому тлі розгортаються сцени народного життя.
У картині "Гінці. Рано вранці в Кремлі" ми бачимо місто того часу. Боярські хороми, будинки служивих, церкви розташувалися вздовж тесової бруківці, по якій мчать, боязко озираючись, два вершники: чернець і воїн. Лунко пролунає тупіт копит в передранковій тиші, тривожно здійнялася зграя птахів ... Картина красива в кольорі і строго історична. Засобами живопису майстер точно передає тривожну обстановку початку XVII століття - (Смутного часу.
Одна з найяскравіших акварелей художника - "Площа Івана Великого в Кремлі". Святковий день. Легкий сліпучий сніг виблискує на будинках і дзвіницях, У санях і возах з'їжджаються люди на прощу в кремлівські собори і з Іванівської площі пішки вступають на Соборну. Звучні, соковиті фарби зимового пейзажу гармонійно поєднуються з величною архітектурою. З давніх часів Іванівська площа була діловим центром міста, на ній розміщувалися накази, які займалися важливими державними і приватними справами. У будні дні тут збиралися люди, щоб написати скаргу або прохання. Оскільки газет не було, піднімався на ганок піддячий, виймав грамоту і кричав: "Слухай, народ царюючого граду!" З того часу й повелося вираз: "кричати на всю Іванівську", тобто на повну силу голосу і легенів, щоб всі чули,
Зі сходу біля кремлівської стіни розташувався Великий торг: середньовічна ринкова площа. Поступово слава про неї пішла повсюдно, і стали величати її Червона, що значить "красива". Яскраву картину народного життя зобразив Васнецов в полотні "Червона площа в другій половині XVII століття". При Івані Грозному на площі був зведений Покровський собор у пам'ять взяття російськими військами Казані. Біля храму на вершині, або "на лобі", біля обриву був влаштований кам'яні поміст - лобне місце. З нього в урочисті дні цар або вище духовенство говорили з народом.
У XVI столітті Червону площу і прилеглі до неї вулиці обнесли цегляною стіною і прозвали цю частину столиці Китай-городом. Аполлінарій Михайлович любив показувати життя Китай-міста з його багатолюдними базарами, химерно забудованими вуличками, неповторною архітектурою, багатоголосої ошатною натовпом. Самим жвавим місцем був тут перехрестя. Художник так описують його: "На крижах, перехрестях вулиць, несподівано пролунав крик і голосіння говорили про те, що родичі дізналися у виставленому напоказ Божедомов небіжчика, підібраному ними на вулиці, свого родича ... Чувся плач дітей-підкидьків, винесених сюди в кошиках все тими ж Божедомов, збирають добровільні прівношенія на їх прожиток. Пройде натовп скоморохів з сопелями, гудками та домбра, пролунає оглушливий передзвін дзвонів на дерев'яній на стовпах дзвіниці. Схиляються голови і спини перед проноситься мимо чудотворною іконою. Розіллється захоплююча розгульна пісня пропили бражників. Гримлять ланцюга виведених сюди на покаяння колодників, крик юродивого, пісні калік перехожих. Смерть, кохання, народження, стогони і сміх, драма і комедія - всі зав'язалося нерозривним, незрозумілим вузлом і живе разом як прояв своєрідного укладу життя середньовічного міста ".
Численні мости Москви залучали художника своєю красою і архітектурою: Москворецкий, Воскресенський, Всехсвятський, Троїцький, Спаський ... Особливо гарним був Всехсвятський міст через Москву-ріку з двохшатрова шестіворотной проїзний вежею. Поєднання цегли, білого каменю, різьблених деталей, живописних кахлів робило її одним з найбільш помітних і барвистих споруд міста. Тут часто влаштовувалися народні гуляння, москвичі через аркади милувалися видом на Москву-ріку і Кремль. На картині А. М. Васнецова яскраві промені сонця освітлюють міст, виблискує сліпуче білий сніг, натовп ряджених скоморохів, весело пританцьовуючи, спускається в Замоскворечье. Ця жива сцена дана на тлі величних будівель Кремля.
У Китай-місті - на мосту через рів до Спаської вежі - розташовувалися книжкові лавки. З часів Івана Грозного продавалися тут рукописні й друковані книги, календарі, лубочні картинки. Тому Спаський міст був місцем, звідки люди розносили новини.
Цікаве оборонна споруда показано в акварелі художника "семиверхий кутова башта Білого міста в XVII столітті". Через Москву-ріку було кілька бродів. Один з них знаходився недалеко від Чертопольскіх воріт (сучасна площа "11ре-чістенскіе ^ ворота"). І ось поблизу броду в південно-західному куті Білого міста для охорони Москви і відображення татар, нападників, як правило, з півдня, звели дозорну вежу з сімома дерев'яними шатрами нагорі.
На березі в ті часи зазвичай розташовувалися громадські лазні. Чудовий оповідач і коментатор своїх робіт, Аполлінарій Михайлович докладно писав про них: "Субота, роботи скінчилися, і розходиться робочий люд після трудового дня. Близько до вечора. Затихли гомін і метушня в Гостиному дворі, на Великому торзі, на Червоній площі. Пішли передзвони до вечерні, загула Москва як вулик від дзвону сорока сороків. Скрегочучи, ревуть лазневі журавци, піднімаючи і опускаючи довгі шиї з цебрами на мотузках, працюють водоліви. У лазні йде безугавний гам від говірки, - нічого не розбереш, кожен чує тільки сусіда. Зате в передбаннику тихіше і носветлее, і йдуть мирні розмови. Не було тоді клубів і театрів, де б московські громадяни могли б зійтися і поговорити, не було газет, де можна було б почерпнути новини ... А вдома розімлілі від пари москвичі і москвички п'ють гаряче сусло з астраханським стручком або ароматний гарячий збитень на меду. При світлі скіпки або сальних свічок коротають довгий зимовий вечір в колі своїх сімей за слюдяними віконцями в рублених і брусяних хатах старої Москви ".
Любили в Стародавній Русі свята, ігри і всяке веселощі. Великою розвагою городян був прихід Медведчиком з ручним ведмедем, смішно і схоже зображували людей. Аполлінарій Михайлович показував сценки народного життя настільки жваво і переконливо, що здається, ніби художник - очевидець цих подій. Дуже добре сказав про його творчість А. Н. Бенуа: "Види старої Москви, що є в науковому відношенні дуже вірними ілюстраціями, дорогоцінні і в суто художньому відношенні. У них він зумів розгадати корінну російську, остаточно в наш час зникаючу красу, химерну, дивну принадність цілої безповоротно загиблої культури ".