Чарівний край! там в старі роки,
Сатири сміливою володар,
Відзначався Фонвізін, друг свободи ...
О. Пушкін
Вісімнадцяте століття в історії російської літератури залишив чимало чудових імен. Але якщо б потрібно було назвати письменника, у творах якого глибина осягнення моралі своєї епохи була б розмірна сміливості та майстерності у викритті вад панівного стану, то перш за все слід було б згадати Дениса Івановича Фонвізіна.
Фонвізін увійшов в історію національної літератури як автор знаменитої комедії "Наталка Полтавка". Але він був і талановитий прозаїк. Дар сатирика поєднувався в ньому з темпераментом природженого публіциста. Бічующего сарказму фонвізінського сатири боялася імператриця Катерина II. Неперевершена художня майстерність Фонвізіна зазначав свого часу Пушкін. Вражає воно нас і понині.
Будучи одним з найбільш яскравих діячів просвітницького гуманізму в Росії XVIII століття, Фонвізін втілював у своїй творчості той підйом національної самосвідомості, яким була відзначена ця епоха. У розбудженої петровскими реформами величезній країні виразниками цього оновленого самосвідомості виступили кращі представники російського дворянства. Фонвізін сприймав ідеї просвітницького гуманізму особливо гостро, з болем серця спостерігав він моральне спустошення частини своєї спільноти. Сам Фонвізін жив у владі уявлень про високі морально-етичні обов'язки дворянина. У забутті дворянами свого боргу перед суспільством він бачив причину всіх громадських зол: "Мені трапилося по своїй землі поїздити. Я бачив, у чому велика частина носять ім'я дворянина вважає своє любочестя. Я бачив безліч таких, які служать, або, понад, займають місця в службі для того тільки, що їздять на парі. Я бачив безліч інших, які пішли зараз у відставку, як скоро добилися права впрягати четверню. Я бачив від поважних предків презирливих нащадків. Словом, я бачив дворян раболіпства. Я дворянин, і ось що розтерзали моє серце ". Так писав Фонвізін в 1783 році в листі до автору "бувальщин і небилиць", тобто до самої імператриці Катерині І.
Фонвізін включився в літературне життя Росії в той момент, коли Катерина II заохочувала інтерес до ідей європейського Просвітництва: на перших порах вона загравала із французькими просвітителями - Вольтером, Дідро, Д'Аламбером. Але дуже скоро від лібералізму Катерини не залишилося і сліду.
Волею обставин Фонвізін опинився в самій гущі внутрішньополітичної боротьби, що розгорілася при дворі. У цій боротьбі обдарований блискучими творчими здібностями і гострою спостережливістю Фонвізін займав місце письменника-сатирика, який викривав продажність і беззаконня в судах, низовина морального обличчя наближених до престолу вельмож і заохочений вищою владою фаворитизм.
М. І. Новіков зі своїми сатиричними журналами "Трутень" і "Живописець", Фонвізін зі своїми публіцистичними виступами і безсмертним "Недорослем" і, нарешті, А. Н. Радищев зі знаменитим "Подорожжю з Петербурга до Москви" - такі віхи формування традиції найбільш радикальної лінії російського дворянського Просвітництва, і не випадково кожного з трьох видатних письменників епохи зазнав переслідувань з боку уряду. У діяльності цих письменників зріли передумови тієї першої хвилі антисамодержавні визвольного руху, який пізніше назвали етапом розвитку дворянській революційної думки.