У своїх ранніх творах М. Горький постає як романтик. Романтичний, а потім ідеальний світ героя протистоїть світу реального, суперечливого і далекому від романтичного ідеалу. Протистояння романтика і дійсності, романтика і навколишнього світу - основна риса цього літературного напряму. Характерні і переконання романтичних героїв з їх суперечностями стають головним предметом зображення, а художні засоби, що використовуються автором, потрібні йому для того, щоб показати героїв у всій їх складності і суперечливості, пояснити їх силу і слабкість. Одне з таких художніх засобів - антитеза.
Антитеза - основа композиції оповідання М. Горького «Стара Ізергіль». Створюючи образ головної героїні, ім'ям якої і названий розповідь, Горький композиційними засобами дає їй можливість представити і романтичний ідеал, що виражає вищу ступінь любові до людей (Данко), і антиідеал, що втілив крайній індивідуалізм і презирство до інших (Ларра). Ідеал і антиідеал, два романтичних полюса розповіді, виражені в легендах, задають систему координат, в рамках якої хоче поставити себе Ізергіль. Композиція оповідання така, що дві легенди як би обрамляють розповідь про її власного життя, яка і становить ідеологічний центр розповіді.
Чудова легенда про палаючому серце Данко, про те, як вирвав юнак Данко зі своїх грудей серце, щоб освітити його полум'ям шлях людям і вивести їх з темного лісу, стає цілком зрозумілою в зіставленні з легендою про Ларрі.
У 90-ті роки ХХ століття поряд з толстовської проповіддю непротивлення злу насильством і всепрощення стали поширюватися зовсім інші вчення, що закликають «підштовхнути падаючого». Таким було вчення німецького філософа Фрідріха Ніцше, який був готовий виправдати будь-яку жорстокість «надлюдини», що зневажає покірне стадо звичайних людей. У його головному творі «Так говорив Заратустра» проповідник Заратустра спускається з гір до людей, щоб змусити їх схилитися перед «надлюдиною», перед тим, хто зрозумів, що «людина тільки тоді щасливий, коли самотній».
Подібно Заратустрі, Ларра спускається з гір до мешканців долини. Він, син орла, вважає себе «першим на землі». «Він був спритний, хижий, сильний, жорстокий, і не зустрічався з людьми віч-на-віч». «У нього не було ні племені, ні матері, ні худоби, ні дружини, і він не хотів нічого цього». Ларра не хоче рахуватися з людьми, їх думками, звичаями та законами.
І ось до Ларре приходить відплата, яке гірше смерті. Приходить самотність, але воно несе не те щастя, про яке говорить Ніцше, а повільну, болісну страту знехтуваним.
Данко виплекав у собі невичерпну любов до тих, хто «були як звірі», як вовки. Одне бажання володіло ним - витіснити з їхньої свідомості морок, жорстокість, страх перед темним лісом, повернути їм людську подобу. І серце Данко горіло, щоб розсіяти не тільки темряву лісу, але і темряву їх душі. Ларра і Данко - дуже значні і ємні образи, в яких відображені дві форми суспільного, соціальної поведінки, два різко контрастних погляду на ставлення людини і суспільства.
Безсмертя Ларрі, відкинутого людьми, стало його найбільшим горем. Смерть Данко заради щастя людей стає початком його безсмертя.
Горький стверджує, що рід людський двоїстий. Від століття жили «красені, які люблять», і «старики від народження».
Звідси в оповіданні контрастні символічні паралелі: світло - темрява, сонце - болотний холод, вогняне серце Данко - камінь замість серця у Ларрі.
Гірку правду про двоїстий людському роді розповідає Ізергіль, згадуючи свою молодість. Безумовно засуджуючи індивідуалізм Ларрі, Ізергіль думає, що її власне життя була висвітлена любов'ю і самопожертвою. Але у всьому: у портреті, в авторських коментарях - ми бачимо іншу точку зору на героїню. Все в образі Ізергіль нагадує Ларру: її індивідуалізм, її образ давньої старої, «засушений часом, без тіла, без крові, з серцем без бажань, з очима без вогню».
Таким чином, використання антитези сприяє глибокому розкриттю світогляду і характерів героїв та ідейного задуму твору.