У Нідерландах, як і в інших країнах, зародження ренесансного світосприйняття було найтіснішим чином пов'язано зі зростанням міст, розвитком виробництва і торгівлі. У Нідерландах, що входили до 1477 р. до складу Бургундського герцогства, а потім в імперію Габсбургів, ці процеси узяли вельми активні риси. Господарські успіхи країни сприяли швидкому становленню бюргерського свідомості. Разом з тим середньовічно-феодальні підвалини були ще досить міцними, і пробудження нових тенденцій в нідерландській художній культурі протікало не тільки повільніше, ніж в Італії, а й несло в собі риси відомої обмеженості.
В епоху середніх століть Нідерланди не створили культури, рівноцінної культурі Франції або Німеччині. Разом з тим вже тоді Нідерланди вбирали всі передові досягнення своїх сусідів. З початком Ренесансу таке становище виявилося дуже сприятливим: готична традиція не мала всеподавляющей сили, а досягнення готичного мистецтва (перш за все інтерес до внутрішнього світу людини, почуття взаємозв'язку між окремою людиною і світом і увага до навколишнього людини реальному середовищі) створили основу для мистецтва наступної епохи .
Подолання середньовічного мистецтва і культури в Нідерландах протікало не за допомогою звернення до античної спадщини і реалістичного переосмислення монументальних традицій візантійського та позднероманского мистецтва, а шляхом переробки і подальшого розвитку прогресивних тенденцій у мистецтві і духовній культурі тієї ж пізньої готики.
Зв'язок ренесансного мистецтва в Нідерландах із середньовічними традиціями знаходить своє чітке вираження навіть в такій області, як суспільне становище художника і його самосвідомість. У Нідерландах в набагато більшому ступені, ніж в Італії, художник зберіг живі зв'язки з ремісничою середовищем, а поняття мистецького та особистого артистизму не займало у свідомості живописця скільки-небудь помітного місця.
У додаванні ренесансного мистецтва в Нідерландах набагато більше значення, ніж в Італії, мали релігійні риси у свідомості городян. Ця особливість розвитку Відродження у Нідерландах позначалася, наприклад, в повному пануванні до 16 ст. християнської сюжетики.
Але значно важливішими, ніж цей формальний момент, були інші наслідки - передусім інтерес до духовної сфери людини, увага до світу його почуттів і переживань.
Крім того, релігійні ідеї рівності всіх створінь перед богом і одвічної гармонії світобудови, будучи перетлумачити і понятими як твердження нескінченного різноманіття і краси земного життя, мали великий вплив на початковий розвиток Відродження в Нідерландах.
Ні в 15, ні в 16 ст. нідерландське мистецтво не зосереджувало уваги на образі героїчної особистості (як це було в Італії) і не прийшло до затвердження безроздільного панування людини (побічно це обставина проявилося у відсутності спроб теоретичного осмислення життя, миру; такі характерні для італійців 15-16 ст. оригінальні трактати і різного роду теоретичні твори в Нідерландах не зустрічаються). Однак гуманістичні тенденції знайшли своє вираження в розробці проблем духовного життя людини і в гострому інтересі до навколишнього його життєвого середовища.
У 16 столітті в нідерландському мистецтві знайшли яскраве відображення народні тенденції, і за своєю соціальною глибині воно в ті роки не знало собі рівних. Реалістичні принципи, вироблені в нідерландському мистецтві 16 століття, справили надзвичайно сильне і благотворний вплив на розвиток живопису Фландрії та Голландії 17 століття.