Коли В.І. Ленін помер (21 січня 1924 року), була створена Спеціальна комісія під головуванням Ф.Е. Дзержинського, та члену цієї комісії - В.Д. Бонч-Бруєвича була доручена організація похорону. Сам В.І. Ленін ніяких записів чи усних розпоряджень із цього приводу не залишив, і ніхто не чув про його заповіт щодо свого поховання. У тодішнього керівництва країни і думок не було про тривалий бальзамування тіла В.І. Леніна. Достовірно відомо, що після доставки тіла покійного з Горок в Кремль патологоанатом академік А.І. Абрикосов провів звичайне розтин, встановив причину смерті і виконав необхідний обсяг робіт за мінімальним бальзамування, поки тіло буде знаходитися в Колонній залі Будинку спілок для церемонії прощання. 25 січня ЦВК СРСР прийняла постанову, в якій говорилося:
1. Труну з тілом Володимира Ілліча зберегти в склепі, зробивши останній доступним для відвідування.
2. Склеп спорудити біля Кремлівської стіни, на Красній площі серед братських могил борців Жовтневої революції.
Вже на другий день після смерті В.І. Леніна архітектор А.В. Щусєв отримав завдання всього за три доби спроектувати і побудувати «склеп» - саме так в офіційних документах називалося тоді місце поховання вождя революції. «Склеп» повинен був бути таким, щоб туди могли пройти всі, хто захоче попрощатися з Володимиром Іллічем. Охочих було дуже багато, і, незважаючи на сильні морози, довгий людський потім не зменшувався, а потім стали прибувати і представники з усіх кінців СРСР і з-за кордону.
Як тільки було виділено місце біля Кремлівської стіни, перед могилою Я.М. Свердлова - на місці спорудженої у 1922 році цегляної трибуни, і зроблена розмітка, відразу приступили до риття котловану. Але земля була такою мерзлій, що її не брали ні брухт, ні кирка, і тоді на допомогу закликали військових саперів. Підривники так точно розташували снаряди, що після малопотужних спрямованих вибухів основна маса грунту була викинута в бік площі і не пошкодила рельєфу на Сенатській вежі, могили Я.М. Свердлова і фігури робітника, встановленого до 5-річчя Жовтневої революції правіше Сенатській вежі. До цього часу і А.В. Щусєв визначився зі своїм проектом, задумавши звести на тлі Кремлівської стіни з її зубцями і вежами склеп-мавзолей у вигляді східчастої піраміди.
До світанку 26 січня котлован для склепу був готовий, і будівельники приступили до його спорудження. Роботи велися вдень і вночі при світлі прожекторів і при 30-градусному морозі. На будівництві Мавзолею самовіддано працювали і багато добровольців, в тому числі революціонери-емігранти: австрійці, угорці, поляки, фіни та ін
Але до вечора того ж дня на Красній площі вже завершувалися роботи зі спорудження першого Мавзолею, який за своїм зовнішнім виглядом нічого спільного не мав з сучасним. Основа його було майже кубічної форми (висота близько 3 м), а над ним вивищувалися ще три ступені невеликої піраміди. Мавзолей був дерев'яний, праворуч від нього розташовувалася споруда (теж дерев'яна) - вхід в підземний траурний зал, ліворуч - така ж споруда для виходу з нього. Зовнішня поверхня Мавзолею була обшита вагонкою в «ялинку» і мала світло-коричневого забарвлення. І тільки по кутах дошки були пофарбовані в чорний колір, утворюючи траурну рамку. На фасаді Мавзолею виділялися великі рельєфні літери «ЛЕНІН», пофарбовані в чорний колір.
Вранці 27 січня з Колонної зали Будинку спілок траурна процесія з тілом В.І. Леніна попрямувала на Червону площу. Труна була встановлена для прощання на постаменті, а потім найближчі соратники Володимира Ілліча опустили його в Траурний зал, що знаходився на глибині трьох метрів. Оформлений він був в чорний і червоний кольори, як було задумано художником І.І. Нівінскім. Потім труна з тілом В.І. Леніна встановили в саркофаг, накритий скляною пірамідальної кришкою (робота К. С. Мельникова). Біля входу і виходу вперше встали на Пост № 1 вартові.
Вже в лютому 1924 року, коли перший дерев'яний Мавзолей був відкритий для відвідування, почалася підготовка до створення нової монументальної споруди. Перший «склеп» вважався тимчасовим, а для вождя революції потрібен був більш монументальний Мавзолей. Його теж вирішили побудувати з дерева і з максимальним використанням конструкцій вже існуючої споруди. А.В. Щусєва доручили створити новий проект, згідно з яким передбачалося об'єднати склеп і бічні вхід і вихід. До того ж архітектору треба було врахувати пропозиції, який надходили від соратників вождя. Наприклад, Л.Б. Красін, один з перших радянських дипломатів, запропонував надати Мавзолею форму народної трибуни. Його підтримав і А.В. Луначарський. Так з'явився проект другого Мавзолею, який поєднував у собі ступінчасту піраміду, усипальницю, пам'ятник і трибуну. Розміри другого Мавзолею, у порівнянні з центральним об'ємом першого, збільшилися більш ніж у два рази.
Цей Мавзолей у загальних рисах був вже схожий на сучасний, і хоча він теж був зроблений з дерева, але ступенів у нього було більше. Центральний вхід знаходився в середині фасаду Мавзолею, а ліворуч і праворуч від нього розміщувалися бокові трибуни, куди вели двоє сходів. Дубова обшивка другий Мавзолею була покрита лаком, і загальний колір всієї споруди був світло-коричневим, а на ньому контрастно виділялися зроблені з чорного дуба колони портика, двері, фриз над нижнім об'ємом і т.д.
В кінці 1924 року комісія з увічнення пам'яті В.І. Леніна обговорювала доповідь А.В. Луначарського та Л.Б. Красіна «Про постійний Мавзолеї». У ході обговорення комісія сформулювала ряд принципових пропозицій, які потім увійшли до програми оголошеного конкурсу. Основним приміщенням Мавзолею повинен був стати зал, в центрі якого буде встановлений саркофаг, крім того, передбачалися підсобні приміщення і зали, а також «великі зали очікування», які «можуть знаходитися і в верхньому поверсі, то є над землею, і складати головний зміст самого корпусу будівлі ». Стіни внутрішніх приміщень повинні були бути прикрашені фресками, що зображають «головні етапи світової революції, особливо робітничого руху, і соціалістичного служіння йому Володимира Ілліча». Крім того, «в композицію всієї споруди повинна була входити трибуна, як центр Червоної площі. Трибуна повинна бути розрахована на вміщення президії всього народних зборів ... з самостійно висунутої кафедрою для оратора ».
До складання проекту вирішено було залучити кращих радянських і зарубіжних архітекторів, і на конкурс надійшло багато цікавих проектів. Наприклад, Ф.О. Шехтель представив композицію, що віддалено нагадувала Мавзолей у Га-лікарнасе: прорізаний арками стилобат, на якому стоїть колонада, що підтримує високу піраміду, облицьовану каменем.
У конкурсі взяли участь не тільки професійні архітектори, а й люди найрізноманітніших професій - робітники, селяни, службовці, студенти ... І якщо їх самодіяльні проекти з архітектурної точки зору були недосконалі, то тексти до них становлять великий інтерес як справжні документи епохи і свідчать про ставлення народу до ідеї увічнення пам'яті В.І. Леніна. Наприклад, в проекті під девізом «Пролетарське єдність» монумент зображений у вигляді трибуни-Вінта (з гаслами на витках різьблення) з двома гайками і скульптурної групи «Ленін серед представників III Інтернаціоналу». У пояснювальній записці автор проекту писав: «Життя і діяльність Ілліча так різноманітні, що відбивають собою цілу епоху: вождь і борець, гуманіст і реформатор в однаковій мірі виступає на перший план, перетворюючи життя в легенду, а особистість в міф». На думку автора, «... в пам'ятнику В.І. Леніну повинен був знайти відображення той факт, що вождь революції приділяв велику увагу індустрії, символом якої можуть служити колесо, важіль і гвинт ».
Проект під девізом «Декабристи» представляв монумент у вигляді корабля з назвою «Жовтень», на капітанському містку якого повинна був стояти фігура В.І. Леніна, дороговказ. У проекті під девізом «Центр миру» пропонувалося звести на Червоній площі величезна споруда у вигляді п'ятикутної зірки. Трибуни розміщуються з боку всіх фасадів будівлі, що давало можливість одночасно виступати кільком ораторам.
Після другого бальзамування тіла В.І. Леніна за його станом і дотриманням потрібної температури і вологості в траурному залі встановили ретельне спостереження. Тепер цим займалася спеціальна комісія Мавзолею, яка до 1929 року встановила, що тіло покійного можна зберігати і більш тривалий час, тому вирішено було побудувати кам'яний Мавзолей з вітчизняних матеріалів. Робота була доручена все тому ж архітектору А. У Щусєва, а допомагали йому архітектори І.А. Француз і Г.К. Яковлєв.
Збереглася велика кількість креслень, які свідчать про копітку роботу над проектом, про те, як від варіанту до варіанту проект кам'яного Мавзолею все далі відходив від свого дерев'яного прототипу і набував усе більші масштаби. І хоча постійний Мавзолей в основному зберіг всі форми дерев'яного, але пропорції його істотно змінилися.
А.В. Щусєв побував у каменоломнях країни і сам відібрав камені необхідних порід і забарвлень (мармур, граніт, Лабрадор, порфір та ін.) Найбільший моноліт сіро-чорного Лабрадору з волошково-чорними прожилками був здобутий в Головинском кар'єрі під Житомиром. Спочатку цю 60-тонну громадину везли на возі восьміколесной до залізниці, а потім - на спеціальній платформі, в Першу світову війну перевозила підводні човни. На цьому моноліті, який зайняв у Мавзолеї місце над центральним входом, розмістилося ім'я «ЛЕНІН». Літери були виготовлені з полірованого червоного кварциту, добутого на березі Онезького озера. Будівельні роботи зі спорудження Мавзолею тривали 16 місяців і були закінчені в жовтні 1930 року.