Жюльєн Офрі де Ламетрі народився 25 грудня 1709 року в Бретані, в невеликому портовому місті Сен-Мало. Він навчався в коледжах Кутанса, Кана, потім у коледжі дю Плессі (Париж), нарешті, в школі, яка користувалася репутацією кращого навчального закладу країни, - у паризькому коледжі д'Аркур. Завершивши у вісімнадцятирічному віці середню освіту, він вирішив стати лікарем.
У Парижі Ламетрі здобув медичну освіту, яке вважалося кращим у Франції, але сам він був невисокої думки про отримані ним знаннях. Він вважав, що повноцінним лікарем можна стати, лише познайомившись з новітніми зарубіжними медичними досягненнями.
Центром європейської медицини був тоді Лейденський університет, де працював видатний природодослідник і вчений-медик Герман Бургаве, який стверджував, що життєві процеси можна звести до формул і висловити хімічними термінами. Бургаве був спінозістом і атеїстом. В 1733 році Ламер відправився до університету.
Повернувшись в Сен-Мало після дворічного перебування в Лейдені, Ламетрі приступає до практичної роботи лікаря і займається науковими дослідженнями. За вісім років роботи в Сен-Мало він публікує декілька своїх наукових робіт. Особливо цікавий у науковому відношенні його грунтовну працю "Міркування щодо практичної медицини" (1743): він містить докладний опис 111 історій хвороби головним чином його власних пацієнтів.
Переїхавши в 1742 році до Парижа, провінційний лікар Ламетрі відразу отримав почесну і високооплачувану посаду полкового лікаря королівської гвардії. Найважливішою подією описуваного періоду в житті філософа є створення і вихід у світ в 1745 році його першого філософського праці - "Природній історії душі", книги, явно проголошує матеріалізм. Ламетрі видає її в якості перекладу на французьку мову твору, написаного вигаданою особою - англійцем Д. черпаючи. Але ця обережність не допомогла: ім'я автора стає відомо.
На засіданні паризького парламенту обвинувач Жільбер де Вуазен заявив, що в книзі міститься умисел вселити читачам єретичні уявлення про душу, "зводячи природу і властивості духу людського до матерії і підриваючи основи будь-якої релігії і всякої чесноти", і вимагає публічного спалення богопротивного твори рукою ката.
9 липня 1746 парламент виніс вирок, який був приведений у виконання 13 липня на Гревській площі. Ламетрі вигнали з гвардії.
Після того як кат публічно спалив книгу, її автор з колишньої енергією продовжував викривати лікарів-ділків. У 1746-1747 роках виходять сатира "Політика лікаря Макіавеллі, або Шлях до успіху, відкритий перед лікарями" і комедія "Отомщенний факультет". Ламетрі видає книгу "Людина-машина", яка, хоч і позначена 1748 роком, фактично надійшла в продаж у серпні 1747 року.
У знаменитій праці Ламетрі людина дійсно трактується як машина, хоча й досить складна. "Людина настільки складна машина, - пише Ламетрі, - що абсолютно неможливо скласти собі про неї ясну ідею, а отже, дати точне визначення".
Але машина тим і відрізняється від людини, що її не треба утворювати. І якщо б людина була машиною, то освіта не могло б поміняти його натури, і він залишався б "утвореної машиною".
Хоча Ламетрі порівнює людське тіло з годинником, він вважає, що людський організм продовжує діяти і після поломки, тобто в результаті захворювання. Таким чином, "людина-машина" для Ламетрі - це "людина-тварина", що є єдиним матеріальним істотою, істотою органічного світу.
Ламетрі першим з філософів висловив думку про можливість походження людини від тварин.
Анонімність видання аж ніяк не рятувала автора від викриття, і Ламетрі розумів, звичайно, розміри небезпеки, який він себе піддавав. Ще за кілька місяців до видання "Людини-машини" він у пошуках притулку від загрожують йому переслідувань звертається до Мопертюї, який, як і Ламетрі, був уродженцем Сен-Мало. Мопертюї був тоді президентом Прусської академії наук і користувався великою прихильністю Фрідріха II, афішувати своє заступництво письменникам, науковцям, філософам. Мопертюї був не тільки ідейно близький Ламетрі, він був його другом.
Для Ламетрі заступництво "північного Соломона" - прусського короля стало порятунком. У момент, коли було ясно, що розправи йому не минути, він опинився поза досяжності фанатиків. 8 лютого 1848 берлінська газета повідомляє про прибуття "знаменитого доктора де Ламетрі". Фрідріх відразу ж надає Ламетрі посади придворного лікаря і свого особистого читця, а незабаром призначає його членом Академії наук.
Ламетрі, уникнув майже неминучої загибелі завдяки Фрідріху, якого, звісно, відчував себе зобов'язаним, потрапивши до двору, одразу ж відчув принизливість монарших милостей. У "Роботі Пенелопи", що вийшла через рік після його приїзду до Берліна, він пише: "Честь бути наближеним великого короля не позбавляє від сумної думки, що знаходишся біля господаря, яким би люб'язним він не був ... При дворі потрібно більше послужливості і льстівость, ніж філософії, а я до сих пір старанно займався лише останньою ... і нічого, звісно, в трідцатідевятілетній віці починати вчитися низькопоклонства ". Незважаючи на те що лікарська практика і обов'язки королівського читця віднімають у філософа чимало часу, з-під його пера виходять нові твори: філософські роботи "Людина-рослина", "Анти-Сенека", "Досвід про свободу висловлювання думок", "Система Епікура "," Тварини - більше, ніж машини "," Людина - більше, ніж машина "; медичні праці:" Трактат про астму "," Мемуари про дизентерії "; сатири - значно розширене видання" Роботи Пенелопи "і" Маленька людина з довгим хвостом ". Все це було написано за три роки (1748-1751).
У роботі "Анти-Сенека" Ламетрі закликає підкорятися нашими відчуттями і прагнути зробити їх приємними. Під відчуттями, які приємні для нас, Ламетрі мав на увазі перш за все почуття хтивості. Він вважав, що необхідно більше думати про тіло, ніж про душу, і доставляти побільше задоволень тілу. Для щастя, вважав Ламетрі, не потрібні розум, знання.
За словами Дідро, "Анти-Сенека" - книга, що виправдує будь-які злочини. Знаходячи одну лише аморальність в книзі Ламетрі, Дідро бачить лише аморальність і в його житті. Великий просвітитель зображує Ламетрі невігласом. Аналогічним чином висловлювалися про нього Гольбах, Д'аламбер та інші просвітителі, які стверджували, що Ламетрі дає зброю їх ворогам.
Зухвалий характер носять не тільки книги Ламетрі, але і багато його вчинки.
Лише люди, з якими Ламетрі був відвертий, в тому числі Мопертюї і Вольтер, знали, наскільки несправедливо була загальна думка про нього. "Цей веселун, що славиться людиною, яка над усім сміється, часом плаче, як дитина, від того, що знаходиться тут.
Він помер у Сорокадворічний віці 11 листопада 1751. Через три тижні одна з німецьких газет опублікувала епітафію, в якій говорилося: "Тут спочиває де Ламетрі, галльського походження; тут залишилося все його машинне заклад. Гарячку він схопив при дворі, вона його вилучила зі світу, де після себе він залишив дурниць чимало. Нині, раз розпалося його машинне тіло, зуміє він на спокої розумний висновок зробити. Розумний ж висновок один: людина не складається з машин ".