Проблема героя свого часу була однією з найгостріших у літературі XIX століття.
Всі великі письменники, так чи інакше, намагалися визначити, яку людину породжує час, хто є виразником найбільш прогресивних течій суспільної думки і що може протиставити особистість натовпі.
Зрозуміло, з часом змінюється й уявлення про його героя. Російський романтизм протиставляв безликої масі людини героїчного, що намагається розірвати пута поневолення, вирватися з неволі. Розвиток реалістичного методу дозволило письменникам створити образи героїв, чиї характери сформувалися під безпосереднім впливом середовища і, як наслідок цього, висловили свою епоху.
А. С. Пушкін робить героєм свого безсмертного роману "Євгеній Онєгін" дворянина, який отримав типове для свого часу виховання та освіта, що керується міркуваннями моди і світськими уявленнями про життя. Є. Онєгін стоїть вище багатьох своїх сучасників, а тому досить швидко розчаровується в задоволеннях, заохочувані в світі. Але що герой може протиставити суспільству? Онєгіну тошен "наполеглива праця", світські уявлення про честь роблять його людиною, нездатною до прояву нормальних людських почуттів, він нездатний бачити прекрасне і розуміти душу природи. Все це веде героя до постійного відчуття нудьги, пересиченість і розчарування в людях.
Герой свого часу наділяється рисами індивідуалізму, зосередженості на своїй "неповторною" особистості ("ми всі дивимось в Наполеони ...").
Звичайно ж не антигероя прагне явити нам у своєму романі А. С. Пушкін. Головне завдання автора - показати згубний вплив суспільства на обдаровану натуру. Але письменник показує і процес поступового зародження в людині нових запитів до світу і собі, пошуків сенсу життя, призначення людини.
Фінал роману дозволяє нам по-різному інтерпретувати можливості розвитку долі героя роману і людини пушкінської епохи. На мій погляд, в любові Є. Онєгіна до Тетяни Пушкін підкреслює, що його герой здатний до морального відродження, що це не збайдужілих до всього людина, в ньому ще киплять пристрасті, знаходяться життєві сили, що, ймовірно, повинно було пробудити в Є. Онєгіні прагнення до громадської діяльності.
Образ Євгенія Онєгіна відкриває в російській реалістичній літературі портретну галерею "зайвих людей", тобто піднятися над натовпом героїв, які стали жертвами епохи і яким дійсність заважає стати вільними і щасливими. Ця тема була абсолютно геніально розвинена М. Ю. Лермонтова в романі, назва якого однозначно орієнтувало читачів на основну його проблему: "Герой нашого часу".
За справедливим зауваженням В. Бєлінського, Печорін розвивав Онегинская тему, бо відмінність цих людей між собою було "значно менше відстані між Онега і Печорою".
Головне завдання Лермонтова в романі "Герой нашого часу" - розповісти "історію душі людської", показавши в ній ознаки епохи. Характер Печоріна сформувався в обстановці вищого світу, що ріднить його з героєм роману "Євгеній Онєгін". Метушня і аморальність суспільства "приличьем стягнутих масок" набридли Печоріна, але піти від законів сучасності він не може, і тема сильного, непересічної людини, особистої героїки в романі знаходить щось трагічне осмислення, яке вона отримує в 30-ті роки XIX століття.
Саме епоха реакції, що послідувала в Росії за повстанням декабристів, породила людей, подібних Печоріна. Герой "відчуває в душі своєї сили неосяжні", але не знаходить у житті можливості реалізувати "назначенье високе", а тому витрачає себе на гонитву за "пристрастями порожніми", втамовує спрагу життя в безглуздому ризику і постійному самоаналізі, який роз'їдає його зсередини. Рефлексію, перенесення активної діяльності на внутрішній світ Лермонтов вважає однією з найважливіших рис свого покоління.
Печорін - натура багато обдарована. Він володіє аналітичним розумом, його оцінки людей і їх вчинків дуже точні, його характеризує критичне ставлення не тільки до інших, але і до самого себе. Байдужість, черствість героя - маска самозахисту. Печорін є людиною вольовою, сильною, активним, в його грудях дрімають "життя сили", він здатний до дії. Але всі його дії несуть не позитивний, а негативний заряд, вся його діяльність спрямована не на творення, а на руйнування.
Не випадково В. Г. Бєлінський побачив у характері Печоріна "перехідний стан духу, у якому в людини все старе зруйновано, а нової ще немає і в якому людина є тільки можливість чогось дійсного в майбутньому і досконалий примара в сьогоденні".
Припускаючи, що читачі побачать у романі злу іронію над людьми, подібними Печоріна, Лермонтов дає зрозуміти: авторський сарказм спрямований не на слово "герой", а на слова "нашого часу", бо саме дійсність не дозволила Печорину реалізувати себе.
Отже, А. С. Пушкін і М. Ю. Лермонтов роблять героями часу кращих представників дворянської культури, людей, що протиставлені своєму часу. Але новий час народжує нового героя, такого, як герой роману І. С. Тургенєва "Батьки і діти". Базарова можна з повною впевненістю назвати виразником епохи 60-х років XIX століття, оскільки в ньому поєдналися характерні прикмети часу, які полягали, на відміну від епохи Печоріна, насамперед у прагненні діяти.
Базаров - різночинець, син небагатого поміщика, лікаря. Саме різночинці стають в той час важливою суспільною силою. Герой роману представлений як один з тих молодих діячів, які "битися хочуть". Базаров - людина розумової праці, і важливою прикметою часу стає його захоплення природничими науками. Аркадій Кірсанов говорить про одного, що "він усе знає" саме тому, що природничі науки, практична дія, емпіричні знання стають у 60-ті роки джерелом істини.
Для покоління 60-х років всі явища, взагалі життя оцінювалися з точки зору вищого критерію - користі. Це визначає ставлення Базарова до природи, мистецтва, романтизму. "По-моєму, Рафаель гроша мідного не варто", - шокує співрозмовників Євген. "Порядний хімік у двадцять разів корисніше будь-якого поета", - стверджує герой роману, і сам щиро в це вірить. Його знання, уміння багато робити народжені насамперед діяльністю, а не духовним вдосконаленням.
Філософію попереднього покоління Базаров рішуче ототожнює з романтизмом. "Ми діємо в силу того, що ми визнаємо корисним, - стверджує новий герой часу. В теперішній час найбільш корисними заперечення - ми заперечуємо ". Прагнення до заперечення виливається у свою чергу в особливе протягом думки, назване "нігілізм".
Назва ця походить від латинського слова "nihil" - "ніщо". Нігілізм протиставляє корисне прекрасного, не визнає ніяких принципів, заперечує навіть віру. І Базаров вірний своїм переконанням до кінця: навіть перед смертю він відмовляється прийняти причастя, бо визнає лише практична дія.
Створюючи в романі ситуацію, коли Базаров змушений вести суперечки з виразником ідей дворянства Павлом Петровичем Кірсанова, Тургенєв доводить, що його герої - представники різних стадій російської громадської думки. На думку письменника, те, що джерело і носій думки оновлюються, - процес закономірний і неминучий, хоча представниками попереднього етапу розвитку він буде сприйматися болісно. Базаров вступає в діалог з попереднім поколінням, бо тільки так він може довести, що ідеали дворянства вже втратили свою прогресивність.
Таким чином, Тургенєв доводить, що поступово приходить час людей, які замінять героя дворянського. Звичайно ж пошуки героя часу в російській літературі не закінчуються на творчості І. С. Тургенєва, як, втім, не вичерпуються вони і образами Онєгіна, Печоріна і Базарова.
Чичиков, Обломов, Штольц, Левін, Раскольников - ось далеко не повний перелік персонажів, кожного з яких можна було б вважати "героями" свого часу. Однак, на мій погляд, саме Онєгін, Печорін і Базаров були героями в повному розумінні слова, тому що вони не побоялися відкрито протиставити себе суспільству.