У грудні 1828 року попрощався Гоголь з рідними українськими місцями і взяв шлях на північ: в чужій і привабливий, далекий і бажаний Петербург. Ще до свого від'їзду Гоголь писав: «Ще з самих часів минулих, з самих років майже нерозуміння, я полум'янів незгасимої ревнощами зробити життя своє потрібної для блага держави. Я перебрав у думці всі стану, всі посади в державі і зупинився на одному. На юстиції. - Я бачив, що тут тільки я можу бути благодіянням, тут тільки буду корисний для людства. "
Отже. Гоголь приїхав до Петербурга. Перші ж тижні перебування у столиці принесли Гоголю гіркоту розчарування. Йому не вдалося здійснити свою мрію. На відміну від Піскарьова, героя повісті «Невський проспект», крах своїх мрій Гоголь не сприймає так трагічно. Перемінивши безліч інших занять, він все-таки знаходить своє покликання в житті. Покликання Гоголя - це бути письменником. «... Мені хотілося, - писав Гоголь, - у творі моєму виставити переважно ті вищі властивості російської природи, які ще не всіма цінуються справедливо, і переважно ті низькі, які ще недостатньо усіма висміяна і вражені. Мені хотілося сюди зібрати одні яскраві психологічні явища, помістити ті спостереження, які я робив здавна сокровенно над людиною ». Незабаром була закінчена поема, яку Гоголь вирішив зрадити гласності. Вийшла вона в травні 1829 року під назвою «Ганц Кюхельгартен». Незабаром у пресі з'явилися критичні відгуки. Вони були різко негативні. Гоголь дуже болісно сприйняв свою невдачу. Він виїжджає з Петербурга, але скоро знову повертається.
Гоголем опанувала нова мрія: театр. Але іспит він не здав. Його реалістична манера грати явно суперечила смакам екзаменаторів. І тут знову невдача. Гоголь ледь не впав у відчай.
Через трохи часу Гоголь отримує нову посаду в одному з департаментів міністерства внутрішніх справ. Через 3 місяці він тут не витерпів і написав прохання про відставку. Він перейшов в інший департамент, де потім працював писарем. Гоголь продовжував придивлятися до життя і побуту своїх товаришів по службі-чиновників. Ці спостереження лягли потім в основу повістей «Ніс», «Шинель». Прослуживши ще рік, Гоголь назавжди йде з департаментські служби.
Тим часом його інтерес до мистецтва не тільки не згас, але з кожним днем все більше і більше долав його. Гіркота з «Ганц Кюхельгартеном» забулася, і Гоголь продовжував писати.
Незабаром виходять його нові збірки та твори. 1831 - 1832 Гоголь пише збірник «Вечори на хуторі поблизу Диканьки», 1835 - збірка «Миргород», в цьому ж році приступає до створення «Мертвих душ» і «Ревізора», у 1836 - надрукована повість «Ніс» і відбулася прем'єра комедії « Ревізор »у театрах Москви і Петербурга.
Вже потім, після його смерті, деякі повісті, що зображують Петербург "у всій його красі», з чиновниками, з хабарниками об'єднали в «Петербурзькі повісті». Це такі повісті як: «Шинель», «Ніс», «Невський проспект», «Записки божевільного». У петербурзьких повістях знайшли відображення як високі, так і аж ніяк не найкращі властивості російського характеру, побут і звичаї різних верств петербурзького суспільства - чиновників, військових, ремісників. Літературний критик А. В. Луначарський писав: «Підлі пики побуту дражнили і кликали до оплюхе». Такий оплюхой і стала повість «Невський проспект» з її Пироговим, Гофманом і Шиллером, з дамами, генералами і чиновниками департаментів, який брів по Невському проспекту «від двох до трьох годин пополудні ...»
У Петербурзі у Гоголя була складна життя, повне розчарувань. Він не міг ніяк знайти свого покликання. І нарешті знайшов. Покликання Н. В. Гоголя - бути письменником, що зображує пороки душі людської і природу Малоросії.