Головний герой повісті Петро Гриньов. Він постає перед нами молодою людиною з небагатій дворянській сім'ї. Батько його - Андрій Петрович Гриньов-був простим військовим. Ще до народження Гриньов був записаний в полк. Петро отримав домашню освіту. Спочатку його навчав Савельіч-вірний слуга. Пізніше для нього спеціально був найнятий француз. Але замість отримання знань Петро ганяв голубів. За заведеною традицією дворянські діти повинні були служити. Ось і батько Гриньова відправив його служити, але не в елітний Сем Калиновський полк, як думав Петро, а в Оренбург, для того, щоб син відчув справжнє життя, щоб вийшов солдат, а не шаматон.
Але доля закинула Петрушу не просто в Оренбург, а в дав кую Білогорську фортеця, яка представляла собою стару село з дерев'яними будинками, обнесену бревенчатим парканом. Єдина зброя - стара гармата, і та була забита сміттям. Вся команда фортеці складалася з інвалідів. Така фортеця справила на Гриньова гнітюче враження. Петро був дуже засмучений ...
Але поступово життя у фортеці стає стерпним. Петро зближується з родиною капітана Миронова-коменданта фортеці. Його приймають там як сина і дбають про нього. Незабаром Петро закохується в Марію Миронову - дочка коменданта фортеці. Його перша любов виявилася взаємною, і все здавалося добре. Але тут з'ясовується, що до Маші вже сватався Швабрін, засланий у фортецю за дуель офіцер, але Марія відмовила йому, і Швабрін мстить, очорнити ім'я дівчини. Гриньов заступається за честь коханої дівчини і викликає Швабрина на дуель, де отримує поранення. Після одужання Петро просить благословення батьків на шлюб з Марією, але батько, розсерджений звісткою про дуелі, відмовляє йому, докоряючи за це і кажучи, що Петро ще молодий і дурний. Маша, гаряче люблячи Петра, на шлюб без благословення батьків не погоджується. Гриньов дуже сильно засмучений і засмучений. Марія намагається уникати його. Він більше не відвідує родину коменданта, життя стає для нього все невимовнішого.
Але в цей час Білогірської фортеці загрожує біда. Пугачовське військо підходить до стін фортеці і швидко захоплює е. Всі жителі відразу визнають Пугачова своїм імператором, крім коменданта Миронова та Івана Игнатьича. Вони були повішені за непокірність «єдиному й правдивому імператора». Прийшла черга Гриньова, його відразу повели до шибениці. Петро йшов вперед, дивився в обличчя смерті сміливо і мужньо, готуючись померти. Але тут Савельіч кинувся в ноги до Пугачова і заступився за боярське дитя. Омелян велів привести Гриньова до нього і наказував йому поцілувати руку, визнавши його владу. Але Петро не порушив слова і залишився вірний імператриці Катерині II. Пугачов розсердився, але згадавши про подарованим йому заячий кожух, великодушно відпустив Гриньова. Незабаром вони знову зустрілися. Гриньов їхав з Оренбурга рятувати Машу від Швабрина, коли козаки спіймали й повели його до «палац» Пугачова. Дізнавшись про їх кохання і про те, що Швабрін змушує бідну сироту вийти за нього заміж, Омелян вирішив поїхати у фортецю разом з Гриньовим, щоб допомогти сироті. Коли Пугачов дізнався, що сирота - це дочка коменданта, він розлютився, але потім відпустив Машу з Гриньовим, стримавши свого слова: «Стратити так стратити, підвищувати так шанувати: такий мій звичай»
Білогірська фортеця дуже сильно вплинула на Петра. З недосвідченого юнака Гриньов перетворюється на молоду людину, здатного захистити свою любов, зберегти вірність і честь, вміє тверезо судити про людей. \