Яким бути людині? Приречений він вічно на болісне роздвоєння, на духовне і житейська животіння, або в силах подолати все і стати переможцем? Багато героїв Достоєвського намагаються вирішити цю проблему, прагнучи вирватися з суперечливого кругообігу життя. Бунтує і Родіон Раскольников. Злиденне існування його самого, сестри і матері, трагічні долі інших людей, що живуть поруч, зароджують в душі Раскольникова бажання відновити справедливість. Протестуючи проти принизливого становища, він вступає в єдиноборство зі злом. Цей соціальний конфлікт лежить в основі подій, що розвиваються в романі. Метання Раскольникова, трагізм його бунту відображають душевну кризу, яка вразила багатьох молодих людей, розчарованих у реформі 1861 року. Соціальний характер роману обумовлений ідейними протиріччями епохи. Одна з форм протесту молоді в цей період - вибух індивідуалізму, який стверджує право сильної особистості. Суспільство, розбещене владою грошей, створює грунт для "проростання" таких ідей.
До своєї теорії Раскольников підходить поступово. Спочатку його мучить неусвідомлена ідея. Його душу свердлить "жахливий, дикий і фантастичний питання", він жене з дому, позбавляє спокою. І, як навмисне, тікаючи з дому, він у трактирі підслуховує розмову, в якій позначено чітко словами все те, що він так боявся вимовити вголос. "Вбити стару. Вирішити раз і назавжди. Позбавити життя огидну лихварка, щоб допомогти багатьом іншим ". Ця думка лякає його своєю жахливою. Хоча він давно йде до неї, остаточне рішення приймає після листа матері. Тяжке становище матері, бажання сестри полегшити його долю будь-яку ціну, терзають його нестерпно. Найбільше нестерпна Раскольнікову жертва сестри, йому соромно її прийняти. Так вперше з'являється ще незримий, але вже впливає на події Лужина.
Свидригайлов з'являється перед Родіоном у важкий для нього момент. Раскольников, змучений допитом, бачить страшний сон, в якому вбиває стару, а вона все сміється. Кімната наповнюється людьми. І як продовження сну - поява Свидригайлова. Сон виявляється пророчим. Свидригайлов знає таємницю Раскольникова. "Ми зійдемося, - каже йому Свидригайлов .- Побачите, що зі мною можна ще жити ..." Свидригайлов дивно холоднокровно приймає вбивство, вчинене Рас-кольніковим. Воно зрозуміло йому, воно в рамках того права, за яким живе Свидригайлов. Це злочин формально врівноважує їх. Раскольникова тягне до Свид-рігайлову, це та людина, яка спокійно втілює теорію, збудовану Родіоном, в життя.
Але свобода від моральної відповідальності призводить Свидригайлова до спустошеності. І як підсумок її - самогубство. Поява Свидригайлова поруч з Родіоном, трактування ним теорії Раскольникова з доказом своїх прикладів знижує пафос бунту бідного студента.
Вчинки Свидригайлова, суперечки з них призводять Раскольникова у ще більше сум'яття. Його впевненість коливається, його терзає та відчуженість, яка виникла між ним і людьми, заради яких він скоїв злочин. Прозріваючи поступово, Родіон карається психоаналізом. Він докоряє собі за те, що, зневаживши мораль, залишився в полоні у етики. А ось інший його двійник, Лужина, обачливий ділок і цинік, відкидає етику повністю. Лужина відверто егоїстичний: "Возлюби насамперед одного себе". Він легко переступає через моральність інших людей, анітрохи не замислюючись над тим, що їх ображає. Він вільний у своєму індивідуалізмі. Всі його вчинки служать особистим цілям. Як це позначається на душевному спокої інших, Лужина не турбує. Він пригнічує і принижує Дунечка, не помічаючи цього, жорстоко ображає Соню. Придушення слабких - ось підсумок теорії Раскольникова. Огидна постать Лужина остаточно псує ідею Раскольникова.
Раскольников не витримав випробування. Його покарання - це його порятунок. Розкольників на порозі морального відродження. Перемагає високий сенс людського життя - "жити для інших. Цей сенс недоступний ні Свидригайловим, ні Лужина.