Найпершим «водопроводом» були колодязі. Пізніше з'явилися водовози - люди, возівшіе воду за гроші. Водовози були покликані доставляти воду туди, де колодязів та інших водойм з порівняно чистою водою не було. Такими місцями зазвичай були міста. Ще однією причиною появи водовозів було те, що в містах, зокрема в Петербурзі, в основному селилися люди, які могли дозволити собі послуги водовозів.
Мабуть, саме велика кількість річок і каналів відсунуло будівництво в нашому місті будівництво повноцінної системи водопостачання майже на 160 років. Ще в 1820 році спеціально заснована комісія, розглянувши питання про необхідність будівництва міського водогону, прийшла до висновку, що «Петербург за становищем і пристрою своєму досить забезпечений доброю водою».
Тому, саме райони, віддалені від водойм і не багаті колодязями, і «поїли» ті самі водовози і водоноси. У багатих же будинках їх функції виконували двірники. Норми витрати води були чітко регламентовані: по 3 з половиною відра (приблизно 43 літри) на людину в день. Дізнатися, яку воду продає водовоз, можна було за кольором бочки: білі наповнювалися з Неви, жовті-з Фонтанки, а зелені - з каналів. Ці відомості були важливими, тому що від джерела води сильно залежала якість води. Вище всього цінувалася невська водичка, Фонтанка вважалася джерелом гірше, а нижче за все «котирувалися» канали і малі річки - Катерининський, Лиговский, Мийка, Пряжка. Ще в другій половині XVIII століття багато малі протоки, куди городяни несанкціоновано скидали відходи, нагадували стічні канави. Зрештою міські власті змушені були видати заборону на використання води з цих каналів.
На початку XIX століття в Петербурзі стали з'являтися так звані водокачки - кам'яні або дерев'яні будки, в яких були встановлені ручні або парові насоси. Як правило, їх будували по берегах річок в тих місцях, де не було зручних спусків до води. У 1827 році два подібних споруди були зведені на лівому березі Неви, у Ісаакіївського і Воскресенського мостів (обидва були понтонними).
Найпершими в місті об'єктами, які отримали водопровідну воду, були фонтани Літнього саду: за Ліговському каналу вода доставлялася із Дудергофского озера в басейн, який розташовувався в районі нинішньої вулиці Некрасова (яка, до речі, довгий час називалася Басейної), а потім по трубах рухалася в бік саду, перетинаючи по шляху Фонтанку.
Власні водопроводи вже у XVIII столітті мали меншіковского і Мармуровий палаци, але спеціально для побутових потреб вперше направив воду по трубах граф Ессен-Стенбок-Фермор в 1846 році почав будівництво системи, яка повинна була забезпечувати водою в Московській і Ливарної частинах. Від «водокачальной машини», встановленої в будівлі, побудованій у Воскресенського мосту спеціально для водопроводу, труби йшли до Знам'янської площі, Сергіївської та Італійською вулиць. Якби це підприємство виявилося рентабельним, можливо, подальша доля петербурзького водопостачання була б іншою. Проте перший комерційний водопровід розорився, і нових спроб його організатор більше не починав.
Локальні приватні водопроводи виникали і пізніше. Наприклад, в 1852 році в районі Нарвської застави на березі Екатерінгофкі з'явилася невелика водонапірна башта, з якої вода надходила по трубах на дачу генерал-лейтенанта Болдирєва. Заодно, вже на комерційній основі, забезпечилися водою і кілька сусідніх будинків.
Акціонерне товариство Санкт-Петербурзьких водопроводів повинно було забезпечити водою будинки в «незаречних», тобто лівобережної, частинах міста. Для цього на шпалерно вулиці, перед Таврійським палацом, на місці колишньої міської звалища за проектом архітектора І. Мерца була побудована Міська водопровідна станція, головним інженерною спорудою якої стала водонапірна вежа. Згідно з первинним задумом, вода з річки мала надходити до неї по відкритих каналах, проте реалізований був інша система: по трубах, що йде з глибини 2,5 аршина приблизно від середини русла, вода закачувалася за допомогою парових машин в резервуар, що знаходився нагорі башти, і звідти уже під власним тиском текла по водопроводу.
Перша спроба ввести мережу в експлуатацію була зроблена в 1861 році, але через помилки в розрахунках вона закінчилася повною невдачею: труби лопнули, і незабаром навколишні вулиці стали зрошуватися пробиваються з-під землі фонтанчиками і джерельця. На відновлення комунікацій і похитнулася репутації Товариству потрібні були додаткові 900 тисяч рублів, які в обмін на акції підприємства позичив купець А. Крок.
Через два роки, 30 листопада 1863 року, робота водопроводу відновилася, цього разу - цілком успішно. У перші 10 років щоб провести до свого будинку чавунні труби, городяни платили по 10 рублів сріблом за погонну сажень. При цьому 100 відер води (близько 1200 літрів) обходилися обивателям відносно недорого, вартість їх була 8-12 копійок. Пізніше розцінки знизилися, і в 1903-1913 роках склали вже 6 копійок за 100 відер.
Дві англійські вертикальні парові машини, які постачали воду вежу на шпалерно, пропрацювали на ті часи досить чималий термін - 40 років. За цей час кількість клієнтів водопроводу в центрі міста помітно збільшилася, і природного напору води, створюваного басейном у верхньому поверсі вежі, вже не вистачало для підйому води в будівлі на четвертий - п'ятий поверхи. Стара парова машина була замінена, а додатковий тиск створювали поршневі парові насоси. Пізніше, в 1908 році, їх замінили турбінами, на радість мешканців навколишніх будинків, які страждали від сильної вібрації і «рухливості предметів», створюваних поршневими механізмами.
У 1873 році в місті починає діяти ще одне акціонерне товариство - Товариство нових водогонів. Завдяки цій організації пряме водопостачання отримують «Зарічна» частині Петербурга - Васильєвський острів, Петербурзька і Виборзька сторони. У 1875-1878 роках будуються водопровідні станції на Арсенальній вулиці, 23 лінії Васильєвського острова і у Сампсониевского мосту на Петербурзькій стороні. З цього моменту водопровідне господарство на шпалерно вулиці іменується Головною станцією, решта станцій отримують назви по районах, які обслуговують.
Не проіснувавши і десті років, Товариство передало концесію з постачання Заріччя частин водою англійської акціонерному товариству, у якого до 1893 підприємство викупили міська влада. Головна водопровідна станція стала власністю міста на три роки раніше.
До 1900 року абонентами водопровідної мережі значилося близько 70% міських будинків. До речі, такими вважалися не лише будинки та квартири, оснащені водопроводом, але і вдома, де вода подавалася у двір.
У серпні 1908 року в Петербурзі вибухнула епідемія холери, і перед міською владою гостро постало питання про якісну очищення води. З 1911 року на Петербурзькій стороні стали не тільки фільтрувати, а й озонувати. На Головній станції воду пропускали через «повільні фільтри», що складалися з каменів, гравію та піску, а потім хлорували. Василеостровская та Виборзька станції, які постачали воду прямо з Неви, до 1913 року припинили роботу. Території, які обслуговуються ними, перейшли до двох залишилися водним господарствам, для чого через Неву були прокладені кілька великих труб - дюкерів.
Всі водозабори знаходилися в нижній течії Неви, а отже, на станції разом з водою неминуче потрапляла і частина міських стоків. На початку ХХ століття розглядалися два варіанти вирішення цієї проблеми: воду пропонувалося брати з джерел Іжорської височини або з Ладозького озера. Геологічні дослідження показали, що Іжорської води для потреб міста не могло вистачити, а тому в 1914 році затверджено проект Ладозького водопостачання. Водопровід повинен був починатися в 2,5 км від узбережжя, в районі села Морозко, біля мису Осіновец. Роботи з будівництва водопроводу зупинилися в 1918 році. Мова йшла про тимчасове припинення, але будівництво так і не було закінчено. Однак ідея будівництва цієї системи стоїть на розгляді і до цього дня.
Перша генеральна схема реконструкції водопостачання в Ленінграді була розроблена в 1938 році, але реалізувати її змогли лише після війни в 1947 - 1949 роках. Протягом наступних двох десятків років місто постачали воду всього три водонапірні станції: Головна, Петроградська і нова - Південна. У 1971 році з'явилася ще одна - Північна.
В даний час всі чотири в строю, але Петроградська стала Волковська. Межі обслуговуються зон змінюються залежно від пори року і доби, так, що одні й ті самі будинки можуть вранці «поіться» від однієї станції, а ввечері - від іншої.
Це була лише дещиця всій неосяжній Історії міста Санкт - Петербург в цілому і його водопостачання зокрема.