Прогулюючись по місту, ми з приятелем зайшли у невеликий книжковий магазин. І раптом побачили книгу, яку давно шукали. Випадковість! Школяру задали додому п'ять завдань. Чотири він вирішив, п'ята ж не вийшла. Він понадіявся, що вчитель запитає будь-кого іншого, а якщо і його, то попадеться одна з чотирьох вирішених ним завдань. Але вчитель викликав саме його і запитав як раз п'ятий завдання. Випадковість! І на цей раз не дуже-то приємна!
Здається, як можна «передбачати» наступ випадкового події? Адже воно може відбутися, а може і не збутися! Але математика знайшла способи оцінювати ймовірність настання випадкових подій. Поява науки про випадковий пов'язано в першу чергу з ім'ям французького вченого Паскаля. Щоб зрозуміти його математичні ідеї, згадаємо, що для вибору однієї з двох можливостей (наприклад, щоб вирішити, кому зробити перший хід у грі) ми іноді кидаємо монетку. Є один шанс із двох за те, що монета випаде гербом вгору. Математики в такому випадку говорять, що ймовірність випадання герба дорівнює Ѕ А яка ймовірність того, що при 50 кидання монети ні разу не випаде герб? Вона дорівнює 1 / 250. Озброївшись мікрокалькулятором, можна підрахувати, що ця ймовірність виражається десятковим дробом, у якої після коми йдуть 15 нулів. Інакше кажучи, є один шанс з мільйона мільярдів за те, що 50 разів поспіль випаде герб. Бачите, які «великі числа» можуть з'явитися при розгляді нескладної ймовірнісної завдання! Така ж вірогідність того, що з перших 50 чоловік, які пройшли повз твій вікна, всі будуть чоловіки. Однак така відповідь була б правильним лише у тому випадку, якщо вважати равновероятно, що наступний перехожий буде чоловіком чи жінкою. А раптом повз вікна пройде загін військових? Це буде порушення равновероятности, і тому наш розрахунок ймовірності виявиться невірним.
Повчальний розповідь про це можна прочитати в книзі Я. І. Перельмана «Жива математика». Ця книга (як і інші твори цього автора) розповість багато цікавого про математику і її додатках у життя. У наш час наука про випадковий (теорія ймовірностей) дуже важлива. Вона застосовується в селекції при розведенні найбільш цінних сортів рослин та порід тварин, при прийманні промислової продукції (коли по невеликій кількості випробувань потрібно оцінити, який приблизно відсоток браку у всій партії виробів); при розрахунку кількості телефонних ліній, якими слід поєднати різні міста, щоб навантаження на ці лінії була по можливості більш рівномірної; при розрахунку графіка розвантаження вагонів, що дозволяє зменшити простої, і в багатьох інших випадках. Важливий внесок у розвиток цього розділу сучасної математики внесли академіки С. Н. Бернштейн, А. М. Колмогоров, Ю. В. Прохоров, Б. В. Гнеденко.