На рубіж 30-40-х років відбувається помітне пожвавлення ідейної життя російського суспільства. До цього часу вже чітко визначилися такі течії та напрямки російської суспільно-політичної думки, як охоронне, ліберально-опозиційний, і покладений початок формуванню революційно-демократичного руху.
В умовах реакції та репресій найбільшого поширення в ідеології отримала ліберальна думка. У роздумах про історичні долі Росії, її історії, її сьогодення і майбутнє народилися два найважливіших течії 40-х рр..: Західництво і слов'янофільство.
Найбільш видатними представниками західників були П.В. Анненков, В.П. Боткін, А.І. Гончаров, І.С. Тургенєв, П.А. Чаадаєв, М.А. Бакунін. За своїм соціальним походженням і положенню більшість західників належало до дворянам-поміщикам і дворянської інтелігенції. У числі західників знаходилися відомі професори Московського університету - історики Т. Грановський, С. Соловйов, правознавці М. Який, К. Кавелін та ін По ряду питань до них приєднувались А.І. Герцен і В.Г. Бєлінський.
Західники були палкими патріотами, твердо вірили у велике майбутнє своєї Батьківщини, різко критикували Миколаївську Росію.
Особливо різко західники виступали проти кріпацтва. Герцен і Грановський підкреслювали і ін підкреслювали, що кріпосне право-лише один із проявів того свавілля, який пронизував все життя Росії. Адже і «утворене меншість» страждало від безмежного деспотизму, теж було в «фортеці» при владі, самодержавно-бюрократичного ладу.
Західники противопостовляв себе слов'янофілами в суперечках про шляхи розвитку Росії. Вони доводили, що Росія хоч і «запізнилася», але йде по тому ж шляху історичного розвитку, що і всі західноєвропейські країни, ратували за європеїзацію. Західники виступали за конституційно-монархічну форму правління західноєвропейського зразка, з обмеженням самодержавства, з політичними гарантіями свободи слова, друку, гласного суду, недоторканості особи.
Західники виступали за скасування кріпосного права зверху, негативно ставилися до поліцейсько-охоронної політиці.
Західники вирішальне значення надавали розуму, а не вірі. Вони стверджували самоцінність людської як носія розуму, протиставляли свою ідею вільної особистості ідеї кооперативності (або «соборності» слов'янофілів).
Західники звеличували Петра I 1
, який, як вони говорили, «врятував Росію». Діяльність Петра вони розглядали як першу фазу оновлення країни (початок входження Росії у всесвітню історію), друга повинна початися проведенням реформ зверху-вони з'являться альтернативою шляху
потрясінь. Професора історії і права (С. М. Соловйов, К. Д. Кавелін, Б. М.
(грунтувалися на схемі Гегеля).
Свої ідеї західники пропагували з університетських кафедр, у статтях, які друкувалися а «Московському спостерігачі», «Московських відомостях», «Вітчизняних записках», пізніше в «Російському віснику», «Атеней». Великий суспільний резонанс мали читаються Т.М. Грановським в 1843-1851гг. цикли публічних лекцій за західноєвропейською історії, в яких він доводив спільність закономірностей історичного процесу в Росії та західноєвропейських країнах, за словами Герцена, «історією робили пропаганду». Західники так само широко використовували і московські салони, де вони билися з слов'янофілами і куди з'їжджалися освічена еліта московського суспільства. Виступи заздалегідь готувалися, писалися статті і трактати. Це була віддушина в мертвої обстановки миколаївської Росії.