У п'єсах Островського відбилася, немов у дзеркалі, все життя російського купецтва. Драма "Гроза" показує читачеві достовірну картину трагедії, яку можна вважати абсолютно буденним явищем для купецького середовища. Побут і звичаї російського купецтва були здатні довести людину до моральної і фізичної загибелі, і Островський в своїх творах показує всі найжахливіші у своїй буденності і типовості обставини, супутні подібної трагедії. Один з жителів міста, Кулігін, говорить: "Жорстокі звичаї, пане, в нашому місті, жорстокі!". Жорстокість настільки тісно вплетена в життя міста і його мешканців, що нікому навіть на думку не спадає опиратися і обурюватися з цього приводу. Усі навколишні змушені миритися з існуючими порядками і звичаями. Єдине, що в місті є світлого, чистого і прекрасного, - це дивовижно красива природа. Не випадково в самому початку твору віддається данина цієї вічної краси, що не залежить від злоби та жорстокості людей. Кулігін говорить про красу рідної природи: "Ось, братик ти мій, років я щодня дивлюся на Волгу і всі надивитися не можу".
Волга символізує собою свободу, а будь-яка людина в місті Калинове залежить від оточуючих, від жорстоких моралі і чужої думки, часто несправедливого. Саме тому в повітрі явно відчувається якась задуха. У природі таке зустрічається перед початком грози.
"Темне царство" намагається поневолити всіх, хто має хоча б найменші передумови до того, щоб думати чи діяти самостійно. Всі підкоряються, тому такі представники "темного царства", як Кабанова і Дикої, можуть безперешкодно встановлювати свої порядки.
Кабанихи - на рідкість огидний персонаж, вона жорстока, властолюбні, але при цьому дурна і обмежена. Вона лицемірна, в її душі немає ні жалю, ні співчуття до оточуючих. Про неї говорять, що вона - ханжа, "жебраків наділяв, а домашніх заїла зовсім". Кабанихи постійно дорікає всіх навколо за те, що вони не виявляють до неї належної шанобливості й поваги. Втім, і поважати її зовсім немає за що. Кабанова настільки дошкуляє своїх домочадців, що вони тихо ненавидять її. Інакше до неї ставитися просто не можна.
Кабанова вимагає, щоб все їй корилися. У глибині душі вона відчуває, наскільки нетривкою є її влада над оточуючими. І це змушує її ще більшою мірою злитися і ненавидіти всіх навколо. Вона теж нещасна жертва "темного царства". Можливо, в молодості вона була іншою, але існуючі порядки призвели до того, що вона перетворилася на злу і жорстоке істота.
Кабанихи не може зрозуміти навіть членів своєї власної сім'ї, серед яких поступово встановлюються інші відносини, ніж ті, до яких вона звикла. Марфі Гнатівні важко зрозуміти, що кожна людина - це цілий світ, цілий Всесвіт. І тому кожна людина має право на власне життя, яка будується за іншими принципами, ніж ті, які проповідує вона.
Кабанова вважається в місті шанованою і впливовою жінкою. Вона і купець Дикої складають "цвіт" міської знаті. Не дивно, що в місті панує така задушлива атмосфера, адже всі порядки встановлюють такі обмежені і злобні люди. Досить подивитися, як купець Дикої відноситься до оточуючих: він привласнював гроші свого племінника, який залишився сиротою. І він всіляко шантажує племінника, погрожуючи, що він не отримає свої гроші, якщо не буде до нього досить шанобливий і слухняний його волі. Дикої не платить грошей селянам, він принижує людей, затоптуючи їх людську гідність. Дикої і Кабанихи - одного поля ягоди. Вони вкрай егоїстичні люди, які цінують тільки себе, а оточуючих намагаються не брати в розрахунок.
Катерина спочатку представляється володаркою абсолютно протилежних якостей, ніж ті, які властиві представникам купецького середовища. Катерина мрійлива і неощадлива Незважаючи на те що вона виросла в такій же купецької сім'ї, до неї батьки ставилися зовсім інакше. Катерина сама згадує з сумом про своє дівоцтві: "Я жила, ні про що не тужила, точно пташка на волі. Матінка в мені душі не чула, прибирала мене, як ляльку, працювати не примушувала ...". Катерину видають заміж насильно, як, втім, і було прийнято у купецькому суспільстві того часу. Вона не живить жодних почуттів до свого чоловіка, тому саме життя в будинку Кабановим пригнічує її. Катерина мріє про свободу, про радість, про справжню, повної подіями життя. А їй доводиться животіти в атмосфері всепоглинаючої тупості, лицемірства та фальші.
Свекруха намагається принизити Катерину, а тією тільки і залишається, що терпіти. Катерина ніжна і мрійлива, вона страждає від відсутності любові та турботи. Їй нудно, нудно і сумно. Вона абсолютно нещасна Чоловік Катерини - безвольний і слабка людина, Катерина його не любить, а він навіть не намагається захистити свою дружину від злісної і несправедливою свекрухи.
Любов до Бориса є для Катерини відходом від сірості та одноманітності повсякденному безрадісної життя. Катерина не може відмовитися від свого почуття. Адже любов - єдине, що є в неї чистого, світлого і прекрасного. Катерина - людина відкрита і прямодушний, тому вона не може приховувати свої почуття, пристосовуючись до що панує в суспільстві порядків. Катерина більше не може залишатися в цьому місті, знову терпіти приниження свекрухи. І вона приймає рішення виїхати з коханою людиною. Але він відмовляється: "Не можна мені, Катя. Не по своїй волі їжу: дядько посилає ". Катерина з жахом розуміє, що їй знову доведеться жити з чоловіком і терпіти порядки Кабанихи. Душа Катерини не витримує. Вона вирішує кинутися до Волги і здобути свободу в смерті.
Катерина розлучається з життям в той момент, коли над містом вибухнула гроза. Гроза в природі радикальним чином змінює атмосферу, пропадає жарке і задушливе марево. Смерть Катерини стала для суспільства тієї ж самої грозою, яка змусила людей інакше поглянути на власне життя. Тепер навіть Чоловік Катерини розуміє, хто винен у смерті жінки. Він звинувачує у трагедії власну матір: "Матінка, ви її загубили! Ви, Ви, Ви ...".
Смерть Катерини стала тим знаком, який змусив прокинутися оточуючих, відкрити очі, довгий час закриті пеленою брехні, лицемірства й святенництва. Самодурство, байдужість і людське байдужість до чужої долі губить людей не тільки фізично, а й духовно. Драма носить назву "Гроза" тому, що в даному творі гроза є не тільки природним, а й соціальним явищем. У місті назрівала вибухонебезпечна ситуація, і нарешті вона сталася - під впливом середовища і оточуючих людей нещасна жінка добровільно розлучилася з життям.