Російська література - література пророча. І одним з найвідоміших її пророків був М. Ю. Лермонтов, але свідомість свого великого призначення прийшло до нього не відразу, тому його творчість ділиться на кілька періодів.
З 1828 по 1832 роки Лермонтов дуже захоплювався романтичними віршами Байрона. Багато поезій цього періоду - сумні, похмурі, в них він говорить про свої страждання, про розчарування в житті і в людях, сумує про нікчемність світу і людини. У всіх цих почуттях була частка юнацької хизування і сліди впливу Байрона, який був "володарем дум" молодого поета. Але Байрона Лермонтов не просто копіює. Він переводить його то гранично точно, то вільно, пише наслідування, пише варіації. Байрон не тільки давав їжу романтичним мріям юного Лермонтова, але і вчив істинному мови пристрастей. Михайла Юрійовича залучали герої англійського поета, горді, незалежні особистості, спраглі безмежної свободи, пов'язані з презирством до всіх оточуючих, але разом з тим страждають від внутрішнього розладу. На юного поета починають дивитися як на кандидата в "російські Байрона".
Але незабаром Лермонтов усвідомлює свою індивідуальність і пише вірш "Ні, я не Байрон, я інший ..." (1832 рік), яке завершує період захоплення творчістю поетів-романтиків:
Ні, я не Байрон, я інший,
Ще невідомий обранець,
Як він, гнаний світом мандрівник ...
З 1833 по 1836 рік триває другий період розвитку поета. У цей час Лермонтов болісно шукає свій неповторний шлях, усвідомлює призначення поета і його завдання, тому в цей період поетом було написано дуже небагато віршів, більшість з яких не користувалися популярністю у читачів. І з 1837 року до самої смерті поета триває останній етап - його зрілість.
Початком цього етапу можна вважати вірш "Смерть поета" (1837 рік), з яким молодий Лермонтов увійшов у літературу. Цей вірш був написаний після того, як він отримав звістку про смерть Пушкіна, яка викликала розкол серед дворянської інтелігенції. Одні захищали Пушкіна і обурювалися на Дантеса, інші, в основному у світських колах, виправдовували вбивцю. Відповіддю останнім і став вірш "Смерть поета", у якому Лермонтов звинувачував представників придворної аристократії, які вбили поета:
А ви, гордовиті нащадки
Відомою підлістю прославлених отців,
Пятою рабської зневажили уламки
Грою щастя скривджених пологів!
Ви, жадібно натовпом стоять біля трону,
Свободи, Генія і Слави кати!
За останні шістнадцять рядків Лермонтова звинуватили в підбурюванні до повстання і заслали на Кавказ. Поет без жалю прощається з Батьківщиною, сподіваючись "за хребтом Кавказу" творити, не побоюючись царя: Прощай, немита Росія, Страна рабов, країна панів ... На цьому етапі Лермонтов повністю усвідомлює своє призначення і свою долю, пов'язану з ним. Про це вірш "Пророк" (1841 рік). У ньому Лермонтов як би продовжує пушкінського "Пророка", який закінчується тим, що пророк усвідомлює своє призначення "дієсловом палити серця людей". Лермонтовський же пророк тікає від людей, які не розуміють його:
Проголошувати я став любові
І правди чисті навчання:
У мене всі ближні мої
Кидали скажено каміння.
Пророк змушений тікати в пустелю від людей:
І ось в пустині я живу,
Як птахи, даром божої їжі ...
Але люди не забувають сміливця, який кинув їм виклик, і навіть через роки, коли пророк змушений пробиратися через місто, старці вказують на нього дітям, кажучи:
"Дивіться: ось приклад для вас!
Він гордий був, не ужився з нами.
Дурень, хотів запевнити нас,
Що бог говорить його вустами! "
Таким чином, Лермонтов - поет-пророк з'явився не відразу, довгий час "творча дума" зріла на серці у поета, перш ніж з'явитися на світ у віршах зрілого періоду.