Тема кріпацтва в Росії завжди була предметом пильної уваги великого письменника Салтикова-Щедріна.
В кінці 70-х років письменник підійшов у своїй творчості до вирішення теми, за яку він міг узятися, тільки накопичивши необхідний життєвий матеріал, володіючи величезним ідейним досвідом, стоячи на твердих революційно-демократичних позиціях. Герой задуманого ним твору повинен був уособлювати собою всі пороки і виразки кріпосницького суспільства. Це людина, "наповнений прахом" саморуйнування. Автор вже звертався до цієї теми у сатиричній хроніці "Благочинні мови", але більш глибокий розвиток вона отримала в романі "Панове Голов леви".
Історія загибелі сімейства кріпосників Головльови спочатку була частиною хроніки "Благочинні мови", яка в основному присвячена опису дійсності хижака-буржуа Дерунова. Письменник вирішив виділити із хроніки розповіді про сім'ю Головльови і створив на їх основі роман-хроніку "Панове Головльови". Композиція його була підпорядкована одній темі - краху кріпацтва. Роман починається передчуттям смерті одного з героїв (Степана), потім протягом розповіді перед нами постає ціла галерея вмираючих, що сходять зі сцени життя людей. "Головльови - це сама смерть, злобна, пустоутробная; це смерть, вічно чатує на нову жертву", - писав сатирик.
Образи Головльови старшого і молодшого покоління - яскрава ілюстрація згубного впливу на людську особистість недосконалого суспільного ладу, заснованого на гнобленні. Саме тому автор у романі приділяє увагу більш моральною, моральний бік справи, а не економічного зубожіння кріпосників. Хочу відзначити, що автору вдалося так талановито зобразити конкретних героїв, що в них втілилися всі пороки не тільки однієї сім'ї, але і всього суспільства. Яскраво виписаний Іудушка Головльов. Письменник зробив його буквально символом всякого паразитизму, людиноненависництва і реакції.
Всі компоненти роману: пейзаж, мова героїв, авторські характеристики і відступу - все в романі служить одній меті - розкриттю причин загибелі ладу кріпосників. Особливо вражає мова Іудушка - людиноненависника і блу-дослова, зіткана з афоризмів, зменшувальних і пестливих слів, зітхань, лицемірних звернень до Бога, безперервних повторень.
Хочу відзначити також ще дуже важливий композиційний момент в романі: автор свідомо виключив подробиці кріпосницького побуту, виховання нового покоління кріпосників та їх взаємини з селянами. Мені здається, письменник зробив це для того, щоб створити ще більш безвихідний і не гармонує з живим світом фон, на якому відживають свій вік кріпосники. Жива, світла дійсність як би сама не випускає їх з обмеженого простору, немов страшну заразну хворобу.
Присутній і відчувається читачем у романі і дух самого автора, який усією душею любив пригноблений народ Росії і боровся за її свободу.