Центром об'єднання російських земель стало Московське князівство. Воно почало існувати з другої половини XIII ст. Саме ж місто Москва був заснований Юрієм Долгоруким в 1147 р. Спочатку Москва була фортецею, поставленої на південному кордоні Суздальської землі, і належала володимирським князям. Князь Олександр Невський залишив у Москві свого молодшого сина Данила, і з цього часу почалося швидке посилення та піднесення нового наділу. Перша причина посилення Москви і піднесення московських князів полягала в особливо вигідному географічному положенні міста, який був розташований у вузлі доріг, що ведуть з Південної Русі до Північної та з Новгородської землі - в Рязанську. Річка Москва стала таким водним шляхом, який з'єднував верхів'я Волги з середнім перебігом Оки. Цим шляхом користувалися новгородці, перевозячи до себе хліб, віск, мед з багатющої Рязанської землі.
Другою причиною піднесення Москви були таланти і спритність перших московських князів, які вміли використовувати вигоди свого положення. Князь Данило і його син Юрій приєднали до Москви міста: Коломну в гирлі р.. Москви, Можайськ і Переяславль-Залеський. Юрій Данилович вирішив шукати в Орді ярлик на велике княжіння Володимирське і вступити в боротьбу за Володимир з тверським князем Михайлом, своїм дядьком. Обидва князя в Орді були вбиті. У Москві став княжити брат Юрія - Іван на прізвисько Калита (тобто капшук). У 1328 році він домігся великого князівства, яке з того часу вже не виходило з рук московської династії.
Про діяльність великого князя Івана Даниловича Калити (1276-1363 рр..) Відомо небагато. Але те, що відомо, говорить про його розумі і таланті. Сів він на велике князювання, і за словами літописця, "бисть ізвідти тиша велика по всій Руській землі на сорок років і перестали татарове воевати Руську землю". Саме цей князь ісхлопотал собі дозвіл "доставляти вихід" в Орду своїми засобами без участі татарських збирачів данини. Таким чином був усунутий головний привід для набігів татар. Калита сприяв перекладу до Москви з Володимира митрополита Петра і будівництва знаменитого Успенського собору на зразок Успенського собору Володимирського. Москва стала і духовною столицею всієї Русі.
Наступники Івана Калити - Семен Гордий та Іван II Червоний продовжували збільшувати територію Московського князівства. Сини Івана Калити вмирали в молоді роки і княжили недовго. Семен Гордий помер від морової виразки (чуми), що обійшов тоді всю Європу. Іван Червоний помер від невідомої причини, у віці 31 року.
Дмитро Іванович Донськой "всіх князів руських прівожаше під свою волю, а які не повіновахуся волі його, а на тих нача посягати". Він підпорядкував собі суздальських і нижегородських князів, переміг рязанського князя Олега, і після довгої боротьби привів у залежність від Москви Твер. Боротьба з Твер'ю була завзята і тривала. У 1375 р. між Твер'ю і Москвою був укладений, нарешті, світ, по якому тверський князь визнавав себе "молодшим братом" московського князя і відмовлявся від будь-яких домагань на володимирське велике княжіння. Самостійність Новгорода була обмежена. При Дмитра Русь вперше наважилася на відкриту боротьбу з татарами, про що говорилося вище.
При великого князя Василя (1389-1425 рр..), Сина Дмитра Донського, Русь пережила два татарських навали. Незважаючи на те, що Василь був одружений на дочці литовського князя Вітовта (Софії), між ними справа доходила до відкритих воєн. Зіткнення закінчилися тим, що межею володінь Москви та Литви була визнана річка Угра.
Великому князю Василю Васильовичу, на прізвисько Темний (тобто сліпий), після смерті батька було десять років. Дядько великого князя - Юрій (удільний князь Галича, що в верхів'ях р.. Костроми) та його сини Василь Косий і Дмитро Шемяка заявили свої претензії на Москву. Міжусобиці тяглися 20 років. Василь Васильович був засліплений Дмитром Шемяков.
Сліпий батько зробив свого сина Івана співправителем ще за свого життя і дав йому титул великого князя Івана III. Обдарований великим розумом і сильною волею, Іван закінчив збирання великоруських земель під владою Москви. Іван III підпорядкував собі де силою, де мирними угодами Новгород, Твер, Ростов Великий, Ярославль, Рязань. Іван III відмовився платити данину татарським ханам.
Велике стояння на Угрі (1480 р.) закінчилося відступом татар. У 1487 р. була взята Казань, а в 1514 р. приєднаний Смоленськ.
Російська централізована держава в основному оформилося до середини XVI ст.
Московське князівство було оточене звідусіль російськими володіннями: пана Великого Новгорода, князів тверських, ростовських, ярославських, рязанських. Підкоривши собі цих князів, Іван III перетворився на єдиного государя цілої російської народності. Спочатку його політика була питомої, а потім національної. Складаючи свій заповіт, він обділив своїх молодших синів на користь старшого їх брата, великого князя Василя, і позбавив їх всяких державних прав, підпорядкувавши великому князю. Словом, скрізь і в усьому проводилася думка, що великий московський князь є єдинодержавний і самодержавний монарх, якому однаково підпорядковані як його служиві князі, так і прості слуги. За духовної грамоті (заве-щанію) Іван III старшого свого сина Василя робив прямо государем над братами і йому одному давав державні права. Василь отримав один у спадок 66 міст, а четверо його братів - тільки тридцять дрібних міст. Василь один мав право "бити монету" (карбувати), зноситися з іншими державами.
Новий погляд про народного єдинодержавним государя вів до змін і в палацового життя: до встановлення придворного етикету, до великої пишності й урочистості звичаїв, до засвоєння різних емблем і знаків - символів влади. Так, разом з об'єднанням Північної Русі відбувалося перетворення московського удільного князя у государя всієї Русі.
З розвитком монархії йшов процес перетворення Москви в центр духовного управління Росією.
При Івана III активно тривало приєднання до Москви питомих земель. Стаючи слугами і звертаючись у бояр московського князя, удільні князі зберігали за собою свої родові землі, але вже не в якості уділів, а як прості вотчини. Вони були їх приватними власниками, а "государем" їх земель вважався вже московський великий князь.
Незвичайно швидкі успіхи Москви у збиранні російських земель сприяли розвитку відносин із західними країнами. Римський папа був зацікавлений у встановленні відносин з Москвою. Він плекав надії підпорядкувати її своєму впливу. Of папи надійшла пропозиція влаштувати шлюб овдовілого Івана III (перша дружина - товариські княжна Марія померла, коли Іванові було 30 років) з племінницею останнього Константинопольського імператора Зоєю (у хрещенні - Софія) Палеолог. У 1472 р. наречену привезли до Москви і шлюб відбувся. Проте надіям папи римського не судилося здійснитися. Ідея поширення католицтва серед росіян була відкинута. Разом з Софією до Москви прибули греки та італійці. Великий князь тримав їх у себе як майстрів, доручаючи їм будівництво фортець, церков, палат, карбування монет. Одружившись на грецькій царівні, Іван III вважав себе наступником зниклих візантійських імператорів. Цим і пояснюється введення ним візантійського герба - двоголового орла.
У російській суспільстві все активніше зазвучала думка про те, що Москва є спадкоємиця Візантії. Виходячи з цієї думки про бо-гоустановленном єдності всього християнського світу, ігумен псковського Єлізарова монастиря Філофей написав великому князю Василю III послання, де доводив, що спочатку центром світу був Рим, потім новий Рим - Константинополь, а останнім часом став третій Рим - Москва . "Два Риму падоша, а третій стоїть, а четвертому не биваті", - писав інок.
Ідея про всесвітню ролі "Москви - третього Риму" опанувала. російським народом, а московський великий князь став розглядатися "царем всього православ'я", а російська церква - гідною спадкоємицею грецької церкви. Передавали переказ, ніби сам апостол Андрій Первозванний був на Русі і благословив гори Київські і передбачив, що на Русі буде цвісти правдива віра.