Ось повісті минулих років, звідки пішла руська земля, хто в Києві став першим княжити і як виникла російська земля
"Повість временних літ" - найбільш ранній з дійшли до нас літописних зведень. Відноситься до початку XII ст. Звід цей відомий у складі ряду літописних збірників, що збереглися в списках, з яких кращими і найбільш старими є Лаврентіївський 1377 і Іпатіївський 20-х років ХV. Літопис увібрала в себе у великій кількості матеріали сказань, повістей, легенд, усні поетичні перекази про різних історичних осіб і події.
Ось вже більше двохсот років науці відомо одне з найдавніших російських літописних творів - Повість временних літ, або Початкова літопис, що збереглася в безлічі пізніх списків і сама увібрала в себе ще більш архаїчні писемні пам'ятки Давньої Русі. З XVIII ст. Повість временних літ була об'єктом постійної уваги істориків, філологів, лінгвістів, текстологів, що досягли в справі її вивчення значних успіхів. На початку нашого століття відомий російський історик В. О. Ключевський писав:
"У бібліотеках не питайте Початковому літописі - вас, мабуть, не зрозуміють і перепитають:" Який список літопису потрібен вам? ""
1. Зараз же ми можемо взяти в руки академічне видання Повісті временних літ, яке є не простим узагальненням усіх її копій, але результатом багаторічної і копіткої дослідницької роботи вчених різних спеціальностей
2. Для істориків Повість временних літ - особливий джерело, хоча б тому, що більшість відомостей про вітчизняну історію IX - XI ст. вони черпають саме з нього. Однак вийшло так, що з усіх завдань, що стоять перед історичною наукою (Що? Чому? Де і коли відбувалося?) І пов'язаних з Повість временних літ, найменше певних відповідей було дано на останнє запитання. Хронологія російської історії періоду Київської Русі до цих пір залишається багато в чому загадковою і приблизною, хоча, думається, не слід довго пояснювати, що точність у часі повинна бути одним з найголовніших якостей істориків.
Літописання, як специфічний літературний жанр, зародилося в Києві наприкінці X століття. Першим літописним зведенням Стародавньої Русі був Київський літописний звід 996 - 997 років. Пізніше, в 1037 - 1039 роках, він перероблявся і увійшов до складу найдавнішого Київського зводу, який вівся при храмі св. Софії за велінням кн. Ярослава Мудрого. Це зведення згодом також багаторазово перероблявся і листувався ченцями Києво-Печерського монастиря, поки не прийняв остаточний вигляд і став називатися "Повістю минулих літ".
Ця дійшла до нас літопис викладає події російської історії до 10-х років XII століття. Її перша редакція була складена близько 1113 року Нестором, ченцем Києво-Печерського монастиря, на замовлення кн. Святополка II Ізяславича. Її друга редакція відноситься до 1116 і була складена Сильвестром, ігуменом Київського Видубицького монастиря, для кн. Володимира Мономаха. А в 1118 році в Переяславі безіменним літописцем була створена третя редакція "Повісті временних літ" для князя Мстислава Володимировича.
На цьому робота літописців в XII столітті на текстом "Повісті" не закінчилася. Згідно ймовірного припущенням ряду вчених (М. Х. Алешковский та ін) в 1119 році пресвітер Василь, близький до Володимира Мономаха, в четвертий раз відредагував текст "Повісті временних літ" і його зберегла нам Іпатіївський літопис. Цей Василь - автор "Повісті про осліплення князя Василька Теребовльского", що увійшла до "Повість временних літ". У 1123 році в Переяславі єпископ Сильвестр, колишній ігумен Видубицького монастиря, скопіював текст Васильєвої редакції. У процесі багаторазових переписок текст Васильєвої редакції "Повісті временних літ" увійшов до складу Тверського зводу 1305, який дійшов до нас у Лаврентіївському літописі 1377г. Тільки Новгородський перший літопис старшого ізводу (Сіноідальний список) зберегла до наших днів більш-менш цілісний текст першої редакції "Повісті" у складі зводу 1118 року, з поправками Добрині Ядрейкович 1225 - 1228 років.