I. Центральну проблему свого роману Олексій Миколайович Толстой визначав як "становлення особистості в епосі". На початку книги малюється допетровська Русь. Жебрачка, темна, розорена бунтами, злодійством і непомірними податками. "Над Москвою, над містами, над сотнями повітів, розкинутих по неосяжній землі, кисли столітні сутінки - злидні, холопство, бездолье". "Ні ремесел, ні війська, ні флоту ... Одне - три шкури дерти, та й ті худі ..." Всі верстви населення незадоволені існуючим порядком життя. Необхідність докорінних перетворень зрозуміла і "мужику з пороти дупою", і бідному дворянину, і князю Василю Голіцину. Країні був необхідний реформатор. Сама історія вибирає для цієї місії Петра, який з'явився виразником не тільки своєї особистої волі, але і вимог епохи.
II. У перших розділах юний Петро дуже далекий від призначеної йому великої місії. Його цілком поглинає боротьба за владу, захоплює яскравий, галасливий, позбавлений нудьги світ Кукуйской слободи, жорстокі потіхи, вино, жінки. "Кукуйскій кутілка" починає усвідомлювати необхідність змін, коли бачить справжні морські торгові кораблі в Архангельську і "горде презирство іноземців, прикрите люб'язними посмішками". Озирнувшись на минуле, він думає: "А що зроблено за ці роки - ні диявола: балувався!" Петро усвідомлює необхідність "замахуватися на більше": воювати за вихід Росії до Чорного та Балтійського морів - без цього Росії не бути! Невдача і ганьба під Азовом "скаженими вудилами загнуздали його". Скінчилися потіхи, почалися великі справи на благо Росії.
III. Особиста доля Петра найтіснішим чином переплітається з долею Росії. Як найціннішу рису його особистості Толстой зазначає безвідмовне служіння Батьківщині. Він без святенницького зарозумілості визнає справедливість промов іноземців і вчиться у Європи торгувати, будувати кораблі, плавати по морях. Беззаперечно і самознищення навчається ремеслу сам і змушує вчитися інших, наймає вчителями кращих європейських фахівців. Суворо і рішуче розправляється він з особистими ворогами (Софія, повсталі стрільці, консервативні бояри), але не стільки з особистої помсти, скільки через те, що вони стали гальмом на шляху перетворення Росії. Примушує бояр голити бороди, чистити зуби, одягатися в іноземне плаття, збиратися на асамблеї, знати політес, розуміти мови. Петро стурбований розвитком культури, освіти, а значить - процвітанням Росії.
IV. Будь-яке починання, спрямоване на користь Росії, зустрічає беззастережну підтримку государя, сприймається ним як особиста перемога, викликає гордість за те, що російські стають на ноги і успішно можуть конкурувати з європейцями. Працелюбний і невибагливий, Петро цінував людей по розуму, таланту, діловим і моральним якостям, а не по знатності роду. Він висував і наближав до себе тільки тих, хто так чи інакше послужив Росії.
V. Олексій Толстой зображає царя як талановитого воєначальника, реформатора армії, вміє навіть з поразок витягти корисні уроки. Проїжджаючи по полю, де колись трапилася "нарвська конфузія", Петро з нещадною відвертістю говорить: "Тут загинула моя армія ... На цих місцях Карл знайшов велику славу, а ми - силу. Тут ми навчилися - з якого кінця треба редьку є, та поховали навік закостенілу старовину, від якої ледь не сприйняли кінцеву погибель ... " Війну він вважає історичною необхідністю, "нуждою державної", на відміну від Карла, якого війна цікавить заради війни. Шведський король не думає про свою країну, про свою армію, якої ризикує, він нічого не бажає від життя, окрім "гуркоту і диму гармат, брязкоту схрещеного заліза, криків поранених солдатів і видовища витоптаного поля, що пахне гаром і кров'ю". Як вигідно відрізняється від нього Петро, коли, готуючись до вирішального штурму Нарви, каже Меншикову: "Другий раз відступити від Нарви не можна ... Нарва-ключ до всієї війні ... Місто брати потрібно швидко, і крові нашої багато лити не хочеться. .. " А при взятті Юр'єва наказує Шереметєву: "Сам роби свою справу, для Бога тільки не втрачай людей марно ..." Тут Петро зображується як істинний гуманіст, мудрий воєначальник.
VI. Письменникові вдалося відтворити багатогранну особистість Петра, сформовану певної середовищем і історичною епохою. Жорстокість, грубість, деспотичність поєднуються в ньому з талановитістю, життєлюбством, завзятістю, широтою душі, патріотизмом. Ця двоїстість Петра пояснюється реаліями російського життя. Петро діє так, як диктує виростила його епоха, він у величезній мірі - син свого часу. Спочатку - вплив історичних подій на Петра, потім - все збільшується вплив самого Петра, його реформаторської діяльності на події епохи - така логіка розвитку образу царя в романі. У центрі розповіді виявляється потужний процес відродження Росії, спонукуваний розумом і волею центрального героя роману, що забезпечив політичну, економічну і національну незалежність держави, що стала з відсталої країни європейською державою.