Роман М. Шолохова «Тихий Дон» оповідає про складному часу в житті Росії, що приніс величезні соціальні та моральні потрясіння. Падали звичні уклади життя, перекручували і ламалися долі, знецінювалася людське життя. Сам Шолохов характеризував свій твір як «роман-епопея про всенародної трагедії». Немає жодного діючої особи в романі, якого б не зачепили горі і жахи війни. Особлива тяжкість цього часу лягла на плечі жінок-козачок.
Монументальна фігура матері-козачки Іллівни, простий літньої жінки. У молодості вона була красивою і ставний, але завчасно постаріла від важкої роботи та з-за крутої вдачі свого чоловіка, Пантелія Прокоповича, «у гніві доходившего до безпам'ятства». Сильна, мудра Іллівна постійно клопочеться, хвилюється і піклується про всіх домочадців, намагається всіляко відгородити їх від неприємностей, негараздів, від необдуманих вчинків; встає між нестримним в гніві чоловіком і самолюбні, темпераментними синами, за що отримує удари від чоловіка, який, відчуваючи перевагу дружини в усьому, таким чином затверджується.
Іллівна любить і вміє красиво одягнутися, на відміну від свого чоловіка, вона утримує будинок в строгому порядку, економна, розважлива. Вона не схвалює зв'язку Григорія з Ксенія: «До яких пір мені таку Страма на старості років приймати?» Вона холодно ставиться до Ксенія, але під час війни переживання за кохану людину і очікування звісток від нього зблизили їх.
Молодшу невістку, Наталю, Іллівна приймає немов рідну дочку, жаліє її, намагаючись частину турбот взяти на себе або перекласти на ледачу Дарину, так як пам'ятає «свою горбату в роботі життя». Їй боляче, що Григорій зраджує дружину і доводить Наталю до спроби самогубства; Іллівна відчуває свою провину і відповідальність за це. Смерть гаряче улюбленої, рідний «Наталонько» приголомшила стару жінку.
Онуків Іллівна любить всім своїм великим і добрим серцем, вбачаючи в них своїх кровінок. Все життя вона, не шкодуючи свого здоров'я, працювала, наживаючи по крупицях добро. І коли ситуація змушує її все кинути і залишити хутір, вона заявляє: «Нехай краще у порога вб'ють, - все легше, ніж під чужим тином здихати!» Це не жадібність, а страх втратити своє гніздо, коріння, без яких людина втрачає сенс буття . Це вона розуміє жіночим, материнським чуттям, і переконати її неможливо.
Червоних вона не прийняла, називала їх антихристами і відчувала, що вони несуть руйнування, загрозу усталеному побуті, кінець розміреним козацького життя. Однак вона критично відноситься і до козаків, помічаючи перегини з обох сторін.
Іллівна цінує в людях чесність, порядність, чистоту; боїться, що оточує їх жорстокість відіб'ється на душі і свідомості онука Мі-хиткі. Вона змирилася з думкою, що вбивця її сина Петра став членом їхньої сім'ї, одружившись на Дуняшка; стара мати не хоче йти проти почуттів дочки, та й чоловіча сила потрібна в господарстві.
Поховавши протягом року старшого сина, чоловіка, невісток, Іллівна найбільше боялася загибелі Григорія. Він був останньою ниткою, яка тримала її на цьому світі, вона навіть до онуків стала холодна. Захворівши, вона злягла і більше не вставала; згадуючи прожиті роки, Іллівна дивувалася, «як коротке і бідна виявилася це життя і як багато в ній було важкого і сумного, про що не хотілося згадувати».
Трагічна життя Іллівни, тому що немає нічого більш боляче горя матері, яка втрачає своїх дітей, і немає нічого сильнішого її надії, немає мужності більшої, ніж мужність матері.
Через весь роман проходить образ Ксенії - гордої донської козачки, багато зазнала на своєму нелегкому життєвому шляху. Красива, статна, сприймає життя дуже емоційно й імпульсивно, вона, як будь-яка жінка, хотіла щастя, але біди рано посипалися на її голову: у шістнадцятирічному віці її згвалтував батько, через рік Аксенію видали заміж за нелюба Степана Астахова, що бив її смертним боєм; рання смерть дитини, виснажлива робота по господарству в поодинці, оскільки чоловік був ледачий, любив погуляти: «начесать чуб», ночами зникав з дому. Її серце хотіло любові, душа рвалася на волю, тому Ксенія відгукнулася на залицяння Григорія Мелехова. Спалахнула величезна, всепоглинаюча любов, що спалює у своєму вогнищі страх перед чоловіком і його побоями, сором перед односельцями. Одруження Григорія з Наталією змушує страждати Аксенію; після довгої розлуки, побачивши його біля річки, вона відчула, «як похололо під руками коромисло і жаром обсипала кров віскі», сльози застигли очі. Ксенія зрозуміла, що неможливо і марно боротися з цим почуттям. Дізнавшись, що вони знову крадькома зустрічаються, батько виганяє Григорія з дому. Ксенія, не замислюючись, йде слідом за коханим.
Їхнє життя у працівниках у поміщика Листницкий була складною і драматичною: народження дитини, підозри Григорія, його відхід на службу, смерть дочки, відчай, самотність і горе Ксенії, в недобрий час підвернувся хазяйський синок-«утішник». Повернувшись зі служби, Григорій дізнається про зраду Ксенії і, ображений, повертається до дружини. Ксенія залишається одна, але ненадовго, тому що «не лазоревим червоним кольором - дурнопьяним придорожнім цвіте пізня бабська любов». Життя багато разів розлучає їх і знову кидає один одному в обійми.
Незважаючи на війни, революції, на всі приниження, на двозначність свого положення, Ксенія щоразу відчайдушно прагне за Григорієм, куди б він не покликав. Одного разу це ледь не коштувало їй життя, але важка, виснажлива хвороба відступила. Повернення до життя було так радісно, що все навколишнє викликало безпричинне відчуття щастя, наповненості і єднання з весною і природою: «Їй хотілося помацати почорнілий від вогкості смородиновий кущ, притулитися щокою до гілки яблуні, покритої сизим оксамитовим нальотом ... і піти туди. де ... казково зеленіло, зливаючись з туманною даллю, озиме поле ... »Ксенія органічно вписується в природу; що б вона не робила, вона робить це природно, гармонійно: чи готує обід для Григорія, чи несе воду, чи працює в полі. Вона завжди терпляче чекає Григорія, любить, жаліє його дітей, які залишилися без матері, піклується про них. Однак метання Григорія між різними політичними таборами не приносять нікому щастя і спокою, а призводять до безглуздої загибелі Ксенії.
Трагічна доля іншої жінки-козачки, Наталії, дружини Григорія. Красива, все життя без відповіді любляча свого непутящого чоловіка, вона жодного разу (навіть у думках) не зрадила його. Натура максималістськи пряма, вона здійснює спробу самогубства. Залишившись калікою, Наталя, як і раніше любить свого чоловіка і сподівається на його повернення в сім'ю. До повної самовіддачі, забуваючи себе, любить вона дітей, у кожній із риски помічаючи схожість з коханим чоловіком. Її люблять усі Мелехова; навіть суворий Пантелей Прокопович, що не дає нікому спуску, жаліє і заступається за неї, як за рідну дочку. Наталія працелюбна, чуйна, доброзичлива, терпляча, вона багаторазово прощає зради Григорія, але нарешті не витримує і вирішує піти від нього. Все закінчується трагічно: у розквіті років Наталя вмирає від великої втрати крові, залишивши сиротами дітей, але до останнього подиху вона думає і говорить про чоловіка, прощає йому всі погані слова і вчинки.
Смерть Наталії змусила Григорія по-іншому поглянути на неї: «... пам'ять наполегливо воскрешала ... незначні епізоди спільного життя, розмови ... перед очима його вставала жива, усміхнена Наталя. Він згадував її фігуру, ходу, манеру поправляти волосся, її посмішку, інтонації голосу ... »погубила Наталю, Григорій прирік себе на вічні муки совісті.
Зовсім іншим за своїми моральними якостями постає перед нами образ Дар'ї, дружини Петра Мелехова. Вона теж гарна, але якийсь порочної, зміїної красою, струнка, гнучка, з вихляючою ходою, лінива до роботи, але велика любителька посиденьок і застіль. Довго страждати і переживати вона не вміє; після вбивства чоловіка вона дуже скоро оговталася, «перший час тужила, жовтіла від горя і навіть ніби постаріла. Але як тільки дмухнув весняний вітерець, пригріло сонце, - і туга Дар'їно пішла разом з стаяли снігом ». І пустилася Дарина у всі тяжкі, не обтяжуючи себе рамками пристойності, вступаючи у випадкові зв'язки із чоловіками. Дарина захворює. Знаючи, що її чекає, вона вирішила під виглядом покаяння зізнатися Наталі, що сприяла таємній зустрічі Григорія з Ксенія. Однак прониклива Наталя розуміє: «... не з жалю ти призналась, як своднічала, а щоб мені тя-желипе було ...» На це Дарина відповідає: «Правильно! .. Суди сама, не мені ж однією страждатиме? »Немає в ній жалості і співчуття ні до кого, не любила вона нікого по-справжньому:« А мені ось жодного вкрай не доводилося любити. Любила по-собачому, де-не-як, як доводилося ... Мені б тепер заново життям почати, - може, і я б іншою стала? »Але життя прожите, і Дарина, не чекаючи її ганебного кінця, топиться.
З молодшої з Мелехова - Дуняшею - ми знайомимося, коли вона була ще довгоруким, великоокі підлітком з тонкими косичками. Підростаючи, Дуняша перетворюється на чорнобриву, струнку й горду козачку з перекірливим і наполегливим мелеховскім характером. Полюбив Мишка Кошового, вона не хоче думати ні про кого більше, незважаючи на погрози батька, матері, брата. Всі трагедії з домочадцями розігруються у неї на очах. Смерть брата, Дарини, Наталії, батька, матері, племінниці дуже близько бере Дуняша до серця. Але, незважаючи на всі втрати, треба жити далі.
Образи простих жінок-козачок у романі «Тихий Дон» намальовані М. Шолоховим з приголомшливим майстерністю. Їх доля не може не хвилювати читача: заражаєшся їх гумором, смієшся над їх колоритними жартами, радієш їх щастя, сумуєш разом з ними, плачеш, коли так безглуздо і безглуздо обривається їхнє життя, в якій, на жаль, було більше труднощів, неприємностей, втрат, ніж радості і щастя.